L'Agence japonaise d'acquisition, de technologie et de logistique (ATLA) a offert un premier aperçu des dommages causés à un navire cible après qu'il ait été touché par des projectiles tirés par un prototype de canon électromagnétique lors d'essais plus tôt cette année. Les autorités japonaises affirment que des données et une expérience précieuses ont été tirées de la démonstration, qui alimenteront leurs efforts continus vers une capacité opérationnelle de canon à rail. Il s’agit d’un domaine de développement dans lequel l’US Navy a notamment interrompu ses travaux au début des années 2020, malgré des progrès prometteurs, en raison d’obstacles technologiques importants.
ATLA a fourni des détails supplémentaires sur les essais de canons à rail en mer qui ont eu lieu l'été dernier lors d'une présentation lors de son symposium annuel sur les technologies de défense, qui s'est ouvert plus tôt cette semaine. Pour les tests, le prototype du système d'arme a été installé sur le poste de pilotage arrière du JS. Asukaun navire de guerre unique en son genre, d'un déplacement de 6 200 tonnes, appartenant à la Force maritime d'autodéfense japonaise (JMSDF). Photos du railgun à bord Asuka a commencé à apparaître en avril. ATLA a publié un premier lot d'images des tests en mer, ainsi qu'une brève déclaration sur les résultats, en septembre.
Le prototype de railgun utilisé lors des tests est une évolution d’une conception développée par ATLA depuis le milieu des années 2010. Ce travail comprenait des essais de tir réel dans des installations terrestres, ainsi qu'au moins un essai en mer antérieur qui n'impliquait pas de tirer sur un navire cible réel.
Les canons à rail, en général, utilisent des électro-aimants au lieu de propulseurs chimiques pour tirer des projectiles à des vitesses très élevées. Des projectiles en forme de fléchette, chacun doté de quatre ailerons à l'arrière et sans ogive, ont été tirés lors des essais en mer plus tôt cette année. Les projectiles étaient initialement retenus à l'intérieur d'un sabot qui se brisait après avoir quitté la bouche. Il y avait aussi une armature métallique à l'arrière qui servait à pousser le projectile dans le sabot vers le bas du canon, qui tombait après le tir.
Un navire ressemblant à un remorqueur a été utilisé comme cible pour le railgun installé sur le JS. Asuka. Le navire cible se déplaçait pendant au moins certains des tirs d'essai, mais remorqué derrière un autre navire plutôt que par ses propres moyens. Il a été touché à plusieurs reprises, les points d'impact en forme de croix montrant que les projectiles stabilisés par des ailerons volaient de manière stable, comme le montrent les images en haut de cette histoire et ci-dessous.
En plus des tirs à niveau sur le navire cible, le railgun a été tiré à un angle de 45 degrés vers le haut pour permettre de recueillir des données sur la balistique de base de l'arme et de la combinaison d'obus.
ATLA affirme que les tests ont également fourni une nouvelle expérience précieuse concernant l'installation et le fonctionnement d'un railgun sur un véritable navire militaire. Bien sûr, un canon naval opérationnel serait probablement intégré beaucoup plus profondément dans un navire de guerre que l'arrangement de test sur JS. Asuka. Une installation navale plus traditionnelle sur n'importe quel navire nécessiterait de trouver suffisamment d'espace au-dessus et au-dessous du pont pour le railgun et ses systèmes associés, ainsi que d'effectuer une foule d'autres modifications nécessaires, ce qui pourrait être coûteux et prendre du temps.
Par ailleurs, ATLA continue de travailler à l’amélioration de diverses technologies sous-jacentes clés dans le cadre de ses efforts continus de développement de railgun, notamment en ce qui concerne l’alimentation et le refroidissement, ainsi que l’usure générale. Les autorités japonaises affirment être désormais en mesure de démontrer une durée de vie de canon de plus de 200 coups en tirant des projectiles à une vitesse d'environ 2 300 mètres par seconde. En 2023, ATLA aurait été capable de tirer des projectiles à partir de prototypes de canons à rail à une vitesse d'environ 2 230 mètres par seconde et aurait déclaré qu'elle s'efforçait d'atteindre une durée de vie de 120 cartouches.
L'usure des canons due au tir soutenu de projectiles à des vitesses très élevées est l'un des nombreux défis de longue date pour les railguns en général. Un canon usé peut entraîner une perte de portée et de précision, ainsi qu’augmenter le risque de panne catastrophique.
Les Railguns ont également des besoins importants en matière de production d’énergie et de refroidissement, ce qui les a historiquement rendus très encombrants physiquement. L'installation sur JS Asuka comprenait quatre conteneurs d'expédition remplis de systèmes et d'équipements supplémentaires pour aider à répondre à ces besoins.
Kazumi Ito, directeur principal de la division de la politique d'équipement chez ATLA, a déclaré que les efforts de son pays en matière de railgun « progressaient », mais a reconnu « divers défis », lors d'un discours par l'intermédiaire d'un interprète lors d'une table ronde à l'exposition DSEI Japan 2025 plus tôt cette année, selon Revue de la Défense nationale.
La vidéo ATLA ci-dessous montre des tests de tir réels antérieurs d'un prototype de railgun dans une installation terrestre.
« En principe, un canon électromagnétique pratique offrirait un système d'arme très performant et flexible, capable d'attaquer rapidement un large éventail de cibles en mer, sur terre et même dans les airs, et à des distances considérables. Le Japon a déjà exprimé son intérêt pour cette capacité explicitement pour aider à se protéger contre les menaces hypersoniques entrantes. Une telle arme offrirait également des avantages en termes de profondeur de chargeur et de coût par rapport aux missiles sol-air et sol-sol traditionnels, étant donné la petite taille et le prix unitaire inférieur des cartouches individuelles. «
« En ce qui concerne les navires de guerre, en particulier, où l'espace physique est limité et où les options de rechargement des missiles en mer peuvent être au mieux extrêmement limitées, disposer d'un système d'armes tirant des munitions à moindre coût à partir d'un grand chargeur et capable d'attaquer un large éventail de cibles serait une aubaine évidente. »
Les avantages que les canons à rail pourraient offrir s'étendent aux types basés au sol, ainsi qu'à ceux installés sur les navires militaires. La présentation d'ATLA cette semaine montre un railgun monté sur camion, ainsi qu'un autre sur un navire de guerre, dans le cadre de la feuille de route projetée pour les développements ultérieurs du railgun. ATLA a également souligné le potentiel des capacités terrestres dans le passé.
La vidéo ATLA précédemment publiée ci-dessous montre également des canons à rail au sol montés sur camion.
Il est intéressant de noter qu'ATLA aurait rencontré des responsables de la marine américaine pour discuter de ses travaux antérieurs sur les canons à rail et de la manière dont ils pourraient être utiles aux efforts en cours du Japon. La possibilité d’une plus grande collaboration à l’avenir s’est également présentée. L'année dernière, ATLA a signé un accord distinct avec l'Institut de recherche franco-allemand de Saint-Louis (ISL) pour coopérer au développement de technologies de railgun.
La Chine expérimente également, de manière intermittente, des canons à rail depuis les années 1980. En 2018, un prototype de canon à rail monté dans une grande tourelle est apparu sur un navire de la Marine de l'Armée populaire de libération (PLAN), mais le statut exact de ce programme n'est désormais pas clair.
Comme mentionné, des travaux sur les canons à rail sont également en cours dans le cadre d'un effort conjoint entre l'Allemagne et la France. La Turquie a également reçu une attention particulière du public pour ses développements de pistolets à rail ces dernières années. Il continue de susciter un intérêt général, à l’échelle mondiale, pour les canons à rail destinés aux applications navales et terrestres.
La mise à jour d'ATLA sur les essais en mer du railgun plus tôt cette année montre clairement que, indépendamment de tout autre développement mondial, le Japon reste fermement engagé dans la poursuite de cette capacité.
