Une équipe d'opérations spéciales est coincée dans une vallée au cœur d'un territoire contesté. Les munitions s’épuisent et le soutien aérien rapproché est inexistant. Les forces d'extraction sont encore sur place depuis des heures. Les agents ont tenu l’ennemi à distance, mais leur capacité à y parvenir diminue à chaque tir. Leurs stocks de grenades de 40 mm sont épuisés depuis longtemps ; maintenant, leurs fusils seront bientôt à sec eux aussi. Le ciel se fissure avec un bang sonique, qui résonne dans toute la vallée, et les combats s'arrêtent pendant une fraction de seconde tandis que les combattants des deux côtés lèvent les yeux. Peu de temps après, les tirs reprennent, mais du soleil aveuglant surgit une capsule remplie de munitions accrochée à un parachute et volant droit vers l'équipe des opérations spéciales.
L'aide est arrivée… De l'orbite.
Ce qui précède est une scène qui semble avoir été extraite d'un Call Of Duty : guerre moderne jeu vidéo, mais une entreprise s'efforce d'en faire une réalité.
La startup spatiale californienne Inversion a dévoilé sa conception d'un vaisseau spatial à corps de levage entièrement réutilisable nommé Arc. Le vaisseau spatial est destiné à transporter des marchandises critiques depuis l'espace vers n'importe quel point de la Terre en une heure, en atterrissant sur l'eau, la neige ou le sol avec une précision d'environ 50 pieds, indique la société. Le concept, destiné directement au secteur de la défense, reflète l'intérêt militaire américain de longue date pour l'utilisation de systèmes spatiaux pour déplacer rapidement des marchandises à travers le monde afin de répondre aux besoins urgents des commandants.
Le concept de mission implique le lancement du vaisseau spatial Arc en orbite terrestre basse au sommet d’une fusée. Arc reste ensuite en orbite jusqu'à ce que sa cargaison soit livrée. À ce stade, le vaisseau spatial utilise un moteur de désorbitation pour rentrer dans l’atmosphère, se déplaçant à très grande vitesse. Arc utilise de petits propulseurs et de grands volets de manœuvre de bord de fuite pour ajuster sa position et sa vitesse lors de sa rentrée enflammée, à travers l'atmosphère, jusqu'à ce qu'il s'approche de la « zone de largage ».
Une fois qu'il a atteint une altitude inférieure, Arc ralentit et atterrit à l'aide de son système de parachute à contrôle actif. Cela permet également d’affiner le chemin du vaisseau spatial vers la Terre. Le parachute assure un atterrissage en douceur, ce qui signifie qu'Arc peut ensuite être réutilisé. L'ensemble de la mission est sans équipage, l'Arc étant commandé par des systèmes de contrôle autonomes.
Il est intéressant de noter que le projet d'Inversion visant à déployer un vaisseau spatial capable de transporter une cargaison n'importe où sur Terre en une heure présente des parallèles avec une ambition définie par le US Transportation Command (TRANSCOM) en 2020. TRANSCOM fournit des services et des solutions de transport à toutes les branches des forces armées, ainsi qu'à diverses autres organisations de défense et gouvernementales.
S'exprimant à l'époque, le général de l'armée américaine Stephen R. Lyons, commandant de TRANSCOM, a déclaré : » Pensez à déplacer l'équivalent d'une charge utile C-17 n'importe où sur le globe en moins d'une heure. Pensez à la vitesse associée au mouvement du transport de marchandises… Il y a beaucoup de potentiel ici… «
À ce stade, TRANSCOM avait entamé un partenariat avec SpaceX et Exploration Architecture Corporation (XArc) pour poursuivre des concepts de livraison rapide basés dans l'espace. SpaceX travaille depuis avec l'Air Force et la Space Force sur le programme « Rocket Cargo », qui vise à livrer rapidement des marchandises n'importe où sur Terre pouvant supporter un atterrissage vertical.
Il convient toutefois de noter que les tailles de charges utiles qu'Arc sera en mesure de livrer sont beaucoup plus petits que ceux définis par Lyon. Le vaisseau spatial lui-même ne mesurera qu’environ huit pieds sur quatre pieds.
Le C-17 a une charge utile maximale d’environ 82 tonnes, bien que les charges utiles normales soient d’environ 60 tonnes ou moins. Arc devrait avoir une cargaison de seulement 500 livres. Pourtant, les petites marchandises nécessitent souvent une logistique très importante. Comme nous l'avons noté dans un article précédent :
« Même la Marine a déclaré dans le passé que lorsque les navires rencontrent des problèmes dus à des problèmes liés à la logistique qui les rendent partiellement ou non capables de remplir une mission, 90 % du temps peuvent être résolus par la livraison d'un composant pesant 50 livres ou moins.«
Néanmoins, Inversion voit clairement un créneau pour la livraison à très grande vitesse de ce qu’elle décrit comme du « fret permettant la mission ».
Inversion ne fournit aucun exemple spécifique des types de cargaisons qui pourraient être livrées par Arc, au-delà de « l'équipement, de la nourriture ou d'autres cargaisons de mission ». Il est concevable que les marchandises clés pourraient comprendre des équipements et des munitions urgents nécessaires aux sites d’opérations avancés. Étant donné que ces engins spatiaux seraient pré-lancés, ils seraient probablement remplis d’une gamme de cargaisons génériques généralement sensibles au facteur temps. Ils seraient ensuite désorbités sur demande.
Aujourd’hui, d’autres petits systèmes de ravitaillement autonomes ont été utilisés au combat, comme le parapente Snow Goose, et d’autres sont en cours de développement ou d’utilisation limitée. Mais ces systèmes volent exclusivement dans l’atmosphère et sont beaucoup plus lents, plus vulnérables et nécessitent une base régionale ou une plate-forme de livraison aérienne pour les lancer à partir d’une distance relativement proche.
Compte tenu du coût considérable d’un lancement spatial, ces cargaisons ne seraient vraisemblablement livrées que dans les scénarios les plus critiques, ceux où seul un transport rapide et coûteux suffirait.
Une telle capacité semblerait revêtir une importance particulière dans le contexte des futures éventualités sur le théâtre indo-pacifique. Alors que l’on s’attend de plus en plus à ce que cette région soit le théâtre d’un futur conflit de grande envergure impliquant l’armée américaine, la capacité de faire appel à des systèmes spatiaux, comme Arc, pour acheminer rapidement des fournitures essentielles dans la région pourrait être d’une grande valeur – à condition, une fois de plus, que la technologie puisse être maîtrisée.
Étant donné qu’Arc est réutilisable, cela contribuerait dans une certaine mesure à le rendre plus rentable lorsque le véhicule pourra être récupéré. Inversion propose également de mettre en orbite plusieurs véhicules Arc en même temps (on ne sait pas si ceux-ci seraient transportés par la même fusée ou par des fusées différentes). Le résultat a été décrit comme une série de « constellations » avec une variété de cargaisons d’urgence qui pourraient être adaptées à différents clients et théâtres d’opérations.
Chaque véhicule Arc serait capable de rester en orbite jusqu'à cinq ans.
Un autre avantage par rapport aux autres concepts de livraison de fret spatiaux est le fait qu’Arc utilise un système d’atterrissage en parachute.
Arc peut, en théorie, livrer des marchandises n'importe où sur la planète, y compris dans les régions reculées, les zones sinistrées ou les théâtres de guerre difficiles d'accès. D'autres concepts de livraison orbitale, tels que les fusées suborbitales VTOL, ont nécessité au moins une sorte d'infrastructure pour prendre en charge la partie récupération des cargaisons de la mission, mais Arc devrait supprimer cette exigence, au moins pour les petites cargaisons.
Le mois dernier, Inversion a effectué des tests de chute de précision pour prouver le système de parachute à contrôle actif qui garantit qu'Arc sera en mesure de placer ses cargaisons là où elles sont nécessaires.
L'entreprise affirme désormais vouloir réaliser une première mission avec Arc dès l'année prochaine, ce qui semble très ambitieux.
D'un autre côté, la startup dispose d'une expérience précieuse grâce à son vaisseau spatial Ray, le premier d'Inversion, qui a été lancé en janvier de cette année dans le cadre de la mission Transporter-12 de SpaceX. Cette mission de test a permis de prouver des technologies, notamment des panneaux solaires, des systèmes de propulsion et de séparation, qui seront intégrés à Arc.
Pour l'instant, Inversion se concentre uniquement sur le potentiel militaire d'Arc, même s'il y aurait évidemment également des applications commerciales spécifiques. Se pose également la question de la possibilité d'adapter Arc en satellite réutilisable et récupérable, voire en véhicule de ravitaillement orbital. Pendant ce temps, la société a parlé avec confiance de produire des centaines d’exemplaires du vaisseau spatial chaque année.
Avant que cela ne se produise, et en supposant que des clients militaires soient présents, Inversion devra prouver que son concept de livraison de fret spatial peut être rentable. Il y aura également diverses autres questions réglementaires à surmonter, en gardant à l’esprit qu’il s’agit d’un tout nouveau type de système de transport.
Malgré de multiples impasses et des programmes avortés, l’idée d’utiliser une sorte de solution spatiale pour le transport rapide à travers le monde est une idée qui ne disparaîtra pas. Potentiellement, avec ses charges de fret beaucoup plus petites, son vaisseau spatial réutilisable et son système d'atterrissage en parachute, le concept de fret à la demande de désorbite d'Inversion pourrait être celui qui brise enfin le moule.
