Les stocks israéliens de missiles air-air AIM-9M Sidewinder sont désormais plus efficaces contre les drones kamikaze à longue portée comme le Shahed-136 iranien, grâce à des changements dans leurs autodirecteurs, selon un nouveau rapport. Les drones d'attaque unidirectionnels de type Shahed et similaires présentent des défis particuliers pour toute tentative d'interception aérienne, compte tenu de leur taille relativement petite, de leur signature minimale, de leur vitesse lente et de leurs profils de vol à basse altitude.
Les modifications apportées à l'autodirecteur israélien AIM-9M font partie des détails inclus dans un rapport sur les leçons tirées de la défense des drones à la suite des attaques iraniennes contre Israël dans la nuit du 13 au 14 avril 2024, que le groupe de réflexion du Foreign Policy Research Institute (FPRI) a publié aujourd'hui. Au cours de ce barrage, les États-Unis et d’autres forces étrangères ont rejoint les Forces de défense israéliennes (FDI) pour aider à abattre des dizaines de drones et de missiles.
« Les défenseurs ont rapidement supposé que la meilleure arme pour les abattre (des drones d’attaque unidirectionnels à longue portée) était l’AIM-9X, la variante la plus moderne de ce missile à recherche de chaleur vieux de cinq décennies », a écrit le président de la FRPI, Aaron Stein, citant une interview avec des membres anonymes de l’US Air Force. « L'ancienne variante, l'AIM-9M, n'a pas bien fonctionné pour les défenseurs américains des drones. » Il convient également de noter que les Saoudiens se sont largement appuyés sur l'AIM-120 AMRAAM pour abattre les drones houthis lors de leur guerre contre le groupe yéménite, l'AIM-9 étant moins fiable. Vous pouvez tout lire à ce sujet dans notre article précédent ici.
L'AIM-9X, dont la version de base est entrée en service aux États-Unis pour la première fois en 2003, est sensiblement différent, à l'intérieur comme à l'extérieur, de son prédécesseur immédiat, l'AIM-9M, comme vous pouvez le lire plus en détail ici. Parmi les nombreux changements trouvés sur la variante X, il y a un nouveau chercheur infrarouge (IIR) avancé qui peut voir beaucoup plus loin et avec une bien plus grande fidélité que celui du modèle M. L'AIM-9X, dont de nombreuses sous-variantes ont depuis été développées, dispose également de nouvelles capacités de guidage de poussée et de ciblage à grande distance pour accroître son efficacité contre un large éventail de menaces.
« L'armée de l'air israélienne a cependant modifié l'autodirecteur de l'AIM-9M et l'a utilisé avec un succès considérable », selon le rapport du FPRI.
Le rapport ne donne pas de détails sur les changements et note que les Israéliens « n’ont pas encore partagé la technologie avec leurs alliés, même avec les États-Unis ».
On ne sait pas exactement ce qui a été modifié, ni s'il s'agissait d'un matériel ou d'un logiciel, ou des deux, pour accroître son efficacité contre des cibles plus petites et volant plus lentement, en particulier à basse altitude, où divers types de « fouillis » à la surface en dessous peuvent entraver la détection et le suivi. « Seeker » ici pourrait également être un raccourci pour un ensemble plus large de modifications apportées aux AIM-9M israéliens. À titre d'exemple tangentiel, il y a des années, l'armée américaine a ajouté de nouvelles fusées de proximité dotées de petites antennes radar conformes aux missiles sol-air à courte portée et à recherche de chaleur FIM-92 Stinger existants pour améliorer leur efficacité contre diverses cibles, et en particulier les drones.
« Le problème avec les drones lents qui volent à basse altitude est qu'ils se déplacent à peu près à la même vitesse qu'un véhicule roulant rapidement. La vitesse à laquelle vole Shahed est bien plus lente que celle de la plupart des autres objets volants », selon le rapport du FPRI, citant à nouveau un entretien avec des membres anonymes de l'US Air Force. « Ils volent également très bas par rapport au sol et « si les drones sont à proximité des routes, cela compliquera le radar et la désinfection ». Le défenseur doit alors utiliser un « capteur (électro-optique) ou (infrarouge) pour savoir s'il s'agit d'une voiture ou d'un drone ».
« La Royal Air Force, qui a effectué des missions défensives cette nuit-là, a la possibilité de 'régler à zéro le filtre de vitesse de ses radars à balayage mécanique' », poursuit le rapport du FPRI. « Le problème, bien sûr, est qu'il « captera alors tout ce qui bouge sur le fond plat du désert ». Cela a nécessité que la Royal Air Force travaille en étroite collaboration avec l'US Air Force pour les « signaler », puis transmettre des données « via le lien 16 (liaison de données) » pour qu'ils « puissent tuer ».
« L'US Air Force, en revanche, utilisait toutes des radars plus modernes et emportait le module Sniper (de ciblage). Cela permettait aux pilotes d'utiliser le radar pour trouver les cibles, puis de les identifier avec le capteur infrarouge du module Sniper », ajoute le rapport. « Les Shahed n'ont pas de lumière, ils sont donc difficiles à repérer visuellement. Ils émettent cependant une très petite signature infrarouge, qui permet leur identification visuelle avec la nacelle. Il s'avère que leur caractéristique la plus évidente est le bruit émis par le moteur, qui est audible à l'oreille nue à quelques kilomètres au sol. »
En ce qui concerne le dernier point ci-dessus, il est intéressant de noter que les forces ukrainiennes ont déployé un réseau de capteurs acoustiques pour aider à repérer les attaques russes à l’arme à distance, qui sont en grande partie menées à l’aide de variantes et de dérivés du Shahed-136. L’armée américaine expérimente également des capacités similaires basées sur des observations en Ukraine.
Pour revenir aux AIM-9M modifiés par Israël, le FPRI plaide désormais pour que ce pays partage la manière dont il a modifié ces missiles avec ses alliés et partenaires comme les États-Unis. Bien qu'il soit de plus en plus supplanté par l'AIM-9X, l'AIM-9M reste en service actif aux États-Unis. D'autres pays continuent également d'utiliser des Sidewinders de variante M.
Le rapport du FPRI note que l'US Air Force a déjà recherché une munition air-air alternative très efficace à utiliser contre les drones. Il s'agit de la version FALCO (Fixed Wing, Air Launched, Counter-Unmanned Aircraft Systems Ordnance) de la fusée à guidage laser Advanced Precision Kill Weapon System II (APKWS II) de 70 mm. Développées à l'origine comme une arme air-sol, toutes les fusées APKWS II se composent d'un moteur standard, d'une parmi plusieurs options d'ogive et d'une section de guidage laser entre les deux. La configuration FALCO comprend une fusée de proximité et d'autres modifications visant à améliorer son efficacité dans le rôle air-air. Il convient de noter ici que les fusées APKWS II ont également fait leurs preuves au combat dans les rôles sol-air et sol-sol.
Même avec l'introduction de la version air-air spécialisée de l'APKWS II, les avions à réaction de l'armée de l'air ont continué à effectuer des patrouilles au Moyen-Orient (et ailleurs) avec des chargements air-air comprenant des Sidewinders AIM-9M et AIM-9X, ainsi que des missiles air-air avancés à moyenne portée AIM-120 (AMRAAM).
À tout le moins, les changements annoncés par Israël concernant les autodirecteurs de ses missiles AIM-9M sont un autre exemple de la manière dont les munitions existantes sont adaptées en réponse aux menaces croissantes posées par les drones.
