La Garde nationale aérienne de l'Utah a démontré de nouvelles capacités qui élargissent la capacité du ravitailleur aérien KC-135 à agir également comme nœud de communication aéroporté et de partage de données lors d'exercices majeurs dans le Pacifique plus tôt cette année. Des liaisons de données supplémentaires et d'autres systèmes ont été intégrés dans des nacelles de système de ravitaillement multipoint (MPRS) fortement modifiées sous les ailes, normalement utilisées pour envoyer du gaz aux récepteurs via la méthode sonde-drogue. Une connectivité réseau accrue pour les KC-135 de l'US Air Force, ainsi que pour ses KC-46, ouvre la porte à une multitude de nouvelles possibilités opérationnelles pour ces avions, notamment en matière de contrôle des drones en vol.
Au moins un KC-135 de la 151e Escadre de la Garde nationale aérienne de l'Utah a volé avec les suites réseau podd lors de l'exercice Resolute Force Pacific 25 (REFORPAC 25) de cette année. REFORPAC 25 faisait partie d'une série d'exercices de force à grande échelle qui ont vu des milliers de personnes opérer à partir de dizaines d'endroits répartis sur des milliers de kilomètres du Pacifique l'été dernier. L’Armée de l’Air a vanté les mérites de la série d’exercices généraux au niveau des départements comme ayant constitué une opportunité extrêmement importante d’explorer la manière dont elle pourrait opérer dans le cadre d’un futur combat de haut niveau dans la région, comme celui contre la Chine. L'évaluation des nouvelles capacités, ainsi que des tactiques, techniques et procédures, était un aspect central du REFORPAC 25 et du reste des événements DLE.
« REFORPAC 25, qui fait partie de la série plus large d'exercices au niveau départemental du Département de l'Armée de l'Air, a chargé les unités de tout l'Indo-Pacifique de se disperser, d'opérer et de s'intégrer rapidement sur des milliers de kilomètres », selon un communiqué publié aujourd'hui par la 151e Escadre. « L'exercice a offert un environnement idéal pour promouvoir de nouvelles technologies face à des facteurs de stress réels et démontrer comment une modernisation rapide renforce la capacité de réponse de l'Amérique dans le Pacifique. »
La 151e Escadre s'est associée au détachement d'essai KC-135 du Centre d'essais de commandement de la Réserve de la Force aérienne de la Garde nationale aérienne (AATC) pour cette démonstration particulière.
« L'AATC a évalué le produit Datalink Enhancement-Minimum Viable (DE-MVP), une capacité conçue pour fusionner les données de trois réseaux de liaison de données tactiques à visibilité directe (LOS) et de plusieurs connexions au-delà de la ligne de visée (BLOS) », poursuit le communiqué. «Grâce à la technologie Advanced Intelligent Gateway à bord du KC-135, le système a connecté les partenaires des missions conjointes et de coalition en temps réel, réduisant ainsi les délais de décision et étendant les informations de détection et de ciblage à travers l'espace de combat.»
« Cette capacité réduit les cycles de prise de décision traditionnels de quelques heures à quelques minutes. Alors que les processus de renseignement conventionnels suivent souvent un rythme de combat de 72 heures, de la collecte à l'action, la plate-forme KC-135 a démontré sa capacité à condenser ce cycle en temps quasi réel, permettant un repositionnement et une exécution de mission rapides dans des environnements contestés », ajoute-t-il. « Les systèmes améliorés fournissent une connaissance de la situation en temps réel grâce à l'affichage de cartes mobiles tout en partageant ces informations sur les voies LOS et BLOS (ligne de vue et au-delà de la ligne de vue) avec des partenaires nationaux, interarmées et de la coalition. Ce changement permet aux équipages des pétroliers de prendre des décisions tactiques opportunes et indépendantes dans des environnements contestés et dégradés, transformant un avion traditionnellement axé sur le soutien en un nœud actif dans l'écosystème de commandement et de contrôle. «
Il est important de noter ici que la 151e Escadre, en coopération avec l'AATC, est à l'avant-garde des efforts de l'Armée de l'Air visant à faire progresser les nouvelles capacités de communication et de partage de données pour le KC-135, en particulier depuis un certain temps déjà. Le développement de systèmes pods similaires, sinon identiques à ceux démontrés au REFORPAC 25, remonte au moins à 2021 et s'appuie sur des années de travail antérieurs sur des packages roll-on/roll-off conçus pour être installés dans le pont cargo de l'avion.
Un système podded autonome offre un degré différent de flexibilité en matière de chargement et de déchargement d'un avion, selon les besoins. Un KC-135 ne peut transporter qu'un seul module sous chaque aile à la fois, il serait donc très utile de pouvoir facilement échanger ceux remplis de matériel de communication contre des types MRPS standard entre les missions. L'exploitation de la conception établie du pod MRPS, que le KC-135 est déjà autorisé à transporter, permet également de réduire considérablement les coûts et le temps global requis pour l'intégration et les tests en vol.
Les responsables de l'Air Mobility Command (AMC), le commandement actif de l'armée de l'air qui supervise la majorité des ravitailleurs aériens du service, ainsi que des avions cargo, s'expriment également depuis des années sur l'importance des nouvelles capacités de mise en réseau. Cela est considéré comme particulièrement essentiel pour garantir la pertinence continue des flottes de pétroliers non furtifs existantes, en particulier en ce qui concerne les KC-135 vieillissants, face à un écosystème de menaces qui ne cesse de croître en ampleur et en portée. L'Armée de l'Air prévoit effectivement de faire évoluer considérablement sa flotte de ravitailleurs, y compris éventuellement l'acquisition éventuelle de nouveaux ravitailleurs furtifs, mais bon nombre de ces développements prospectifs ne devraient pas entrer en service opérationnel réel avant au plus tôt dans la prochaine décennie. Vers la fin de l’année dernière, l’armée de l’air a publié un rapport qui soulignait notamment les inquiétudes concernant la mise en service de missiles anti-aériens d’une portée allant jusqu’à 1 600 milles contre des adversaires potentiels d’ici 2050.
Dans le même temps, AMC considère que l’augmentation des capacités de mise en réseau ouvre la voie à de nouvelles opportunités opérationnelles bien au-delà d’une simple capacité de survie accrue pour les avions individuels.
La capacité des équipages de pétroliers à contrôler différents niveaux de drones, y compris ceux lancés dans les airs depuis leur avion, est un élément particulièrement notable de cette vision future. Ces drones pourraient aider à fournir une meilleure connaissance de la situation, voire une défense plus active contre les menaces entrantes, ainsi qu'à effectuer d'autres missions, comme vous pouvez en savoir plus ici. Un KC-135 de la Garde nationale aérienne de l'Utah a démontré exactement ce type de capacité lors d'un test précédent impliquant également une plate-forme aérienne tactique sans pilote Kratos-22, ou UTAP-22, également connue sous le nom de Mako, un drone fidèle de type ailier à faible coût, en 2021.
Les liaisons en visibilité directe du pod pourraient même être utilisées pour contrôler de futurs drones furtifs de type avions de combat collaboratifs (CCA) et/ou envoyer et recevoir des données d'avions furtifs avec équipage, comme les chasseurs F-22 et F-35 et les futurs bombardiers B-21 Raider. Au-delà de la valeur immédiate de cet échange d’informations pour les pétroliers, notamment en matière de survie, cela pourrait ouvrir des possibilités supplémentaires de fusion et de rediffusion de données. Si les pods peuvent communiquer avec les liaisons de données à faible probabilité d'interception/faible probabilité de détection (LPI/LPD) qu'utilisent les avions furtifs, telles que la liaison de données avancée multifonction (MADL) et la liaison de données intra-avion de combat (IFDL), ainsi que des liaisons plus générales, ils pourraient transformer les pétroliers en nœuds de « traduction » inestimables entre diverses formes d'onde. Fondamentalement, ils pourraient permettre à des avions dotés d'architectures de liaison de données disparates de partager des données entre eux, le KC-135 agissant comme une « passerelle » de fusion vers l'avant et de rediffusion. Les pétroliers pourraient également utiliser leurs liens au-delà de la visibilité directe pour partager des informations critiques à l’échelle mondiale en temps quasi réel. Le fait qu’ils fonctionneraient déjà dans leur rôle de pétrolier signifie qu’ils peuvent fournir ces services supplémentaires parallèlement à leur mission principale de ravitaillement.
La 151e Escadre et l'AATC envisagent également des capacités supplémentaires pour le KC-135.
« À la base de la Garde nationale aérienne Roland R. Wright à Salt Lake City, l'AATC développe également le module HVAA (High Value Airborne Asset), visant à fournir des capacités d'autoprotection au KC-135 lorsqu'il opère dans des zones à forte menace », selon le communiqué d'aujourd'hui. « Le pod représente un pas important entre la simple conscience et la capacité de survie, garantissant que les pétroliers peuvent continuer à permettre des opérations même dans des environnements où les enveloppes de menace s'étendent. »
La version ne précise pas les capacités attendues du pod HVAA, ni s'il utilisera également des pods MPRS réutilisés. L’Air Force a parlé dans le passé de transformer les pods MPRS en coques modulaires pouvant accueillir une variété de « technologies de communication, de défense et de capteurs ».
Les nacelles en cours de développement pour le KC-135 pourraient facilement être installées sur d'autres avions, notamment les KC-46 de l'Air Force, ainsi que sur d'autres types. À titre de référence, en septembre, l'Air Force, y compris l'Air National Guard, avait au total quelque 370 KC-135 et 96 KC-46 en inventaire.
Il existe déjà un précédent à ce sujet avec le développement par la marine américaine de modules contenant des leurres remorqués pour aider à protéger ses avions de patrouille maritime P-8A Poseidon contre les menaces croissantes. Les prototypes de ces nacelles utilisaient notamment une coque extérieure basée sur la forme du missile antinavire AGM-84 Harpoon.
Au moins pour la flotte KC-135 de l'Air Force, de nouveaux pods remplis de systèmes de communication et de partage de données ont maintenant été démontrés et pourraient bientôt être utilisés plus largement. D’autres modules, notamment ceux offrant des couches supplémentaires de capacités défensives, se profilent également à l’horizon.
