L’US Air Force estime qu’une flotte d’avions Next Generation Airlift (NGAL) effectuera des missions opérationnelles d’ici 2040-2041. Le service espère que ses avions cargo C-5M Galaxy et C-17A Globemaster III seront remplacés par des types NGAL d'ici le milieu des années 2040 et le milieu des années 2070, respectivement. D’ici 2075, le C-17, un type particulièrement mis à rude épreuve ces dernières années, sera en service depuis 80 ans, même si les appareils restants seront plus jeunes que cela.
L’Air Mobility Command (AMC) a présenté sa dernière vision pour ses futures flottes de transport aérien dans une note stratégique publiée plus tôt cette semaine. Le document confirme que le plan actuel consiste à ce qu'un seul avion NGAL remplace le C-5M et le C17A, ce qu'AMC avait divulgué publiquement pour la première fois en septembre. À l’époque, le commandement avait seulement déclaré qu’il visait le milieu des années 2040 pour commencer la transition vers ses nouveaux avions cargo. L'Armée de l'Air comptait 222 C-17A et 52 C-5M dans son inventaire au début de l'exercice 2025.
« Avec une analyse accélérée des alternatives (AoA) NGAL au cours de l'exercice 27 (exercice 2027) et un processus d'acquisition ininterrompu avec un financement cohérent, le premier avion NGAL pourrait être produit dès l'exercice 38 », explique le document de stratégie de recapitalisation du transport aérien, daté du 18 novembre 2025. « On estime que le programme NGAL atteindra sa capacité opérationnelle initiale (COI) au cours de l'exercice 41. »
Les exercices fiscaux du gouvernement américain s'étendent du 1er octobre de l'année précédente au 30 septembre de l'année en question. Ainsi, par exemple, l’année fiscale 2041 commence le 1er octobre 2040 et se termine le 30 septembre 2041.
« Un avion NGAL remplacera un avion C-5M jusqu'à ce que l'ensemble de la flotte C-5M soit retiré. Ensuite, la flotte C-17A sera remplacée par NGAL selon un échange de un pour un », ajoute le document. « Une capacité de transport aérien inter-théâtre ininterrompue est primordiale pour les opérations mondiales lors de la recapitalisation de la flotte. Les projections actuelles de recapitalisation nécessitent la viabilité du C-5M jusqu'en 2045 et celle du C-17A jusqu'en 2075. »
Les C-5M de l'Air Force ont tous été améliorés à partir d'anciennes variantes B et C qui ont commencé leur carrière militaire dans les années 1980. Les C-17A sont entrés en service opérationnel pour la première fois en 1995. Aucun de ces avions n'est encore en production.
D’ici 2045, les plus jeunes C-5M voleront depuis environ 56 ans. Comme nous l’avons déjà mentionné, l’Air Force est désormais prête à continuer à piloter des C-17 pendant huit décennies. Le service a pris livraison de son dernier Globemaster III en 2013, qui fêtera ses 62 ans en 2075.
Il est également important de souligner ici qu'une succession de crises majeures à l'échelle mondiale a conduit à une demande toujours élevée pour la flotte de C-17 ces dernières années. Les avions ont joué un rôle particulièrement critique dans le retrait chaotique des États-Unis d’Afghanistan en 2021, dans la livraison de l’aide militaire à l’Ukraine immédiatement avant et depuis l’invasion totale de la Russie en 2022, et dans diverses situations d’urgence au Moyen-Orient depuis 2023. Ceci, à son tour, a mis une pression immense sur les avions et leurs équipages, et a créé des défis supplémentaires en matière de maintien en puissance. En gardant tout cela à l’esprit, on ne sait pas exactement comment l’Air Force a conclu qu’il serait possible de maintenir les C-17 en vol jusqu’en 2075.
« Pour atténuer les risques associés aux retards d'acquisition, aux incertitudes de financement ou aux défis technologiques, la viabilité opérationnelle des flottes C-5M et C-17A existantes doit être maintenue jusqu'à ce qu'un remplacement pleinement performant soit mis en service, ce qui peut nécessiter une prolongation de la durée de vie et du certificat de type militaire (MTC) associé de chaque plate-forme », note le document de stratégie de transport aérien de l'AMC.
Des discussions se multiplient déjà sur la remotorisation de la flotte de C-17, ce qui pourrait contribuer à prolonger la durée de vie opérationnelle de ces avions. De nouveaux moteurs offrant une plus grande économie de carburant et/ou une plus grande fiabilité pourraient améliorer les performances de l'avion, tout en réduisant les coûts d'exploitation et les exigences de maintien en puissance.
AMC prévoit également d'autres mises à niveau des capacités de ses flottes de transport aérien existantes, en particulier des C-17, pour garantir leur pertinence continue, en particulier dans les futurs combats haut de gamme. Les Globemaster III sont déjà en train de se doter de nouvelles suites de communications au-delà de la portée visuelle, et de nouveaux systèmes défensifs pourraient également être à l'horizon.
« En ce qui concerne ce que nous voulons dans la plate-forme de transport aérien de prochaine génération, nous voulons de l'agilité, nous voulons de la vitesse, nous voulons être capables d'opérer dans un environnement de menace plus élevée », avait déclaré Lamontagne en septembre. Cela inclut « des contre-mesures efficaces contre les menaces provenant de portées de plus en plus longues ».
Au moins une entreprise, Radia, propose ouvertement à l’armée de l’air un nouvel avion de transport plus gros que le C-17 et le C-5. Cependant, la conception de Windrunner est également encore dans une phase de développement très ambitieuse, comme vous pouvez en savoir plus ici.
Lockheed Martin et Boeing, entre autres, ont également présenté publiquement divers concepts de transports avancés et de pétroliers ces dernières années.
L'Air Force a déjà évoqué la possibilité que le NGAL soit un « système de systèmes » plutôt qu'un seul avion. S'exprimant en septembre, Lamontagne a déclaré qu'il restait possible que plusieurs types d'avions finissent par tomber sous l'égide de NGAL, mais a exprimé ses inquiétudes quant à savoir si son service « peut se permettre, petits-enfants, enfants, tous ».
Quel que soit l’avion que l’Air Force acquiert finalement dans le cadre du NGAL, le service s’est désormais fixé un objectif clair : commencer à entrer en service opérationnel au cours des 15 prochaines années environ.
