Des images ont émergé d'un chasseur F/A-18E Super Hornet de l'US Navy avec une charge utile rare de missile d'attaque terrestre à réponse étendue AGM-84H/K Standoff, mieux connu sous le nom de SLAM-ER. Bien que publiées récemment, les photos remontent au début de cette année et fournissent davantage de preuves de la diversité des munitions utilisées lors des opérations contre les cibles houthistes au Yémen. Ils enregistrent également une partie de ce qui fut un déploiement très mouvementé pour le porte-avions USS Harry S.Truman (CVN 75), sur lequel était embarqué le Super Hornet.
Les images en question, publiées par le ministère américain de la Défense la semaine dernière, ont été initialement prises le 8 avril 2025. Les photos ont été prises depuis un KC-135 Stratotanker de l'US Air Force ravitaillant des Super Hornets, qui étaient affectés au groupe aéronaval Harry S. Truman, au-dessus de la mer Rouge, dans la zone de responsabilité du Commandement central des États-Unis (CENTCOM).
Outre les missiles SLAM-ER transportés sur chacun des pylônes intérieurs sous les ailes, le F/A-18E du Strike Fighter Squadron (VFA) 136 transporte des missiles air-air AIM-9X Sidewinder sur les stations d'extrémité des ailes et un réservoir de carburant central de 480 gallons. Aucune autre arme n'est visible, mais il pourrait bien y avoir un missile air-air avancé à moyenne portée (AMRAAM) AIM-120 sur la station « d'épaule » de gauche. La station d'épaule droite est équipée d'un module de ciblage infrarouge avancé (ATFLIR) AN/ASQ-228.
La caractéristique la plus inhabituelle est la présence du SLAM-ER, une arme rarement vue sur les F/A-18E/F Super Hornets opérationnels.
Le SLAM-ER est un développement d'attaque terrestre à lancement aérien du missile de croisière antinavire Harpoon. Il a une portée signalée d’environ 170 milles et vole à une vitesse subsonique élevée. Le SLAM-ER a une signature radar réduite depuis sa face frontale et est capable d'attaquer des cibles terrestres et maritimes avec un degré de précision considérable, ce qui le rend très adapté aux environnements côtiers. Le missile est guidé par une combinaison d’imagerie GPS et infrarouge et peut frapper des cibles mobiles et fixes. La portée du SLAM-ER aurait été particulièrement utile au Yémen, où les Houthis ont rassemblé un méli-mélo de menaces de défense aérienne que nous avions profilées à l’époque. Cela a nécessité une suppression complexe et dangereuse des missions de défense aérienne ennemie (SEAD).
En plus d'être utilisé en mode « tir et oubli » contre une cible connue, le SLAM-ER peut fournir un contrôle man-in-the-loop. Cela implique un module de liaison de données bidirectionnel sur l'avion de lancement qui permet au missile d'être dirigé manuellement par l'équipage de l'avion jusqu'à son point d'impact final après son chemin autonome vers la zone cible. Cela permet un ciblage très précis, un reciblage en temps réel et même la possibilité d'engager certaines cibles mobiles.
Comme nous l’avons expliqué par le passé, l’utilisation d’une liaison de données active pour le contrôle humain présente certains inconvénients, notamment la nécessité de maintenir une ligne de vue avec le missile pendant la phase terminale de l’attaque. Pourtant, dans le contexte de la campagne contre les Houthis, cette méthode de guidage aurait été particulièrement pertinente. L’un des plus grands problèmes de l’opération était de trouver les cibles, et la capacité du missile SLAM-ER à être reciblé de manière flexible en vol, attaquant une cible éphémère, telle qu’une unité de missiles ou de drones, aurait été appréciée par les commandants.
En dehors de l’armée américaine, les opérateurs du SLAM-ER comprennent l’Arabie saoudite, la Corée du Sud, Taïwan, la Turquie et les Émirats arabes unis.
Le 1er juillet, l'USS Harry S.Truman est retourné à Norfolk, en Virginie, après un déploiement de huit mois, dominé par des opérations contre les Houthis, alors que le groupe yéménite menait sa campagne d'attaques contre des navires marchands et des navires de guerre dans la mer Rouge.
En plus de jouer un rôle central dans l'opération Rough Rider, la campagne de bombardement de 52 jours contre les Houthis, le groupe aéronaval Harry S. Truman a perdu trois F/A-18E/F, dont un dans un tir ami impliquant le croiseur USS. Gettysburgque vous pouvez lire ici. Le Truman a également été impliqué dans une collision avec un navire marchand près du canal de Suez, entraînant un changement de commandement du transporteur.
Les F/A-18E/F et leurs cousins EA-18G Growler ont été aperçus avec d'autres équipements intéressants lors d'opérations contre les Houthis.
Des F/A-18E/F embarqués ont été vus transportant une gamme particulièrement large de munitions air-sol au cours de ces opérations. Outre les missiles SLAM-ER, les magasins comprenaient l'arme à distance interarmées AGM-154 (JSOW) et les munitions d'attaque directe conjointes (JDAM), plus courantes, spécifiquement équipées de corps de bombe « anti-bunker ».
Pendant ce temps, les cousins EA-18G Growler du Super Hornet ont été vus avec de lourdes charges de missiles anti-radiations pour cibler les défenses aériennes, et des capacités de missiles air-air étendues via des options supplémentaires de transport AIM-120 AMRAAM, principalement destinées à contrer les drones Houthis au-dessus et autour de la mer Rouge. Un Growler a également utilisé un missile guidé anti-radiation avancé (AARGM) AGM-88E pour tuer au sol un hélicoptère d'attaque Mi-24/35 Hind au Yémen.
Le SLAM-ER était notamment absent d’un document budgétaire du Pentagone daté du 22 mai 2025, qui aurait également confirmé que l’armée américaine avait tiré des missiles antinavires à longue portée AGM-158C (LRASM) au cours d’opérations au Moyen-Orient ou aux alentours.
Les F/A-18E/F de la Marine ont été l'un des premiers avions connus à être autorisés à utiliser des AGM-158C de manière opérationnelle.
Le document de reprogrammation de mai ne faisait aucune mention de compensation pour les dépenses de la Marine en missiles SLAM-ER, et l’armée américaine ne semble pas avoir acquis de nouveaux stocks de ces munitions pour son propre usage depuis des années.
Comme nous l'avons suggéré par le passé, il se pourrait que le LRASM remplace à terme, au moins en partie, les missiles SLAM-ER de la Marine.
Cependant, l'étendue des capacités d'attaque terrestre de l'AGM-158C n'est pas claire. Il devait avoir une capacité d'attaque terrestre secondaire, mais celle-ci a ensuite été retirée du développement, bien qu'elle ait peut-être été rajoutée, ou qu'elle ait toujours une capacité très austère de frapper des cibles terrestres par défaut. Le missile est conçu pour utiliser un système de guidage de système de navigation inertielle (INS) assisté par GPS pour atteindre une zone cible avant de passer à un chercheur infrarouge passif. Le chercheur recherche ensuite des cibles et les catégorise de manière autonome à l'aide de paramètres préprogrammés qui sont stockés dans sa base de données intégrée sur les menaces maritimes. Il attaque ensuite sa cible en la frappant au meilleur endroit possible pour la détruire grâce à son guidage infrarouge. Il dispose également de mesures de soutien électronique (ESM) capables de détecter les émissions de certains radars menaçants. Cela peut être utilisé pour éviter ces menaces en temps réel ou pour les classer et les attaquer si elles émanent d'un navire. Sa liaison de données intégrée permet l'essaimage avec d'autres LRASM et les communications quant à son statut avec les contrôleurs, dans certains cas. Ni le LRASM ni le missile interarmées air-sol (JASSM) AGM-158, dont il est dérivé, n'offrent le contrôle humain dans la boucle du SLAM-ER.
Quoi qu’il en soit, les preuves de la campagne américaine contre les Houthis au début de cette année confirment que le missile SLAM-ER reste une arme importante pour les Super Hornets de la Marine, même si on ne la voit pas souvent.
