Le Corps des Marines des États-Unis teste actuellement le système d'attaque de combat sans équipage (LUCAS) à faible coût en tant que drone d'attaque unidirectionnel à longue portée. Basés sur une conception issue de l'ingénierie inverse du Shahed-136 de conception iranienne, ces drones ont déjà été déployés par le Commandement central américain (CENTCOM) au Moyen-Orient, sur lequel vous pouvez en savoir plus dans notre étude approfondie ici.
Les Marines parrainent un test des drones LUCAS au Yuma Proving Ground (YPG) de l'armée américaine, a déclaré l'armée. Cette décision intervient alors que le Corps s'efforce d'augmenter ses propres capacités de drones d'attaque unidirectionnelle et que le Pentagone fait pression pour une utilisation accrue des drones au sein de l'armée, à la suite de leur omniprésence dans la guerre en Ukraine. Le Pentagone espère que les drones LUCAS pourront être construits et livrés à grande échelle rapidement et à moindre coût.
« En revenant au modèle de production Liberty Ship qui a rapidement produit des milliers de cargos pendant la Seconde Guerre mondiale, les testeurs espèrent que le LUCAS remplira éventuellement une fonction similaire dans la nouvelle ère de guerre », a déclaré le colonel Nicholas Law, directeur de l'expérimentation au Bureau du sous-secrétaire à la guerre pour la recherche et l'ingénierie, dans un communiqué. « Il ne s'agit pas d'un fabricant unique : il est conçu pour être produit en masse par plusieurs fabricants. »
Nous avons exposé ce concept précis il y a quelques mois, ainsi que nos arguments détaillés en faveur d'une production de masse précipitée d'exemplaires américains du Shahed-136, que vous pouvez lire dans leur intégralité ici.
Law envisage ces drones comme pouvant à terme être utilisés sur des cibles dynamiques, telles que des véhicules en mouvement ou des cibles d'intérêt que les drones se retrouvent avec une certaine autonomie.
« Une fois que nous aurons commencé à militariser et à reconnaître automatiquement des cibles, nous pourrons avoir une cible qui est une représentation d'une cible réelle », a-t-il expliqué. Law n'a fourni aucun détail et nous avons contacté l'armée et les marines pour plus d'informations.
Vous pouvez lire notre analyse approfondie de la manière dont l’intelligence artificielle va révolutionner les drones bas de gamme comme LUCAS exactement de cette manière dans notre dossier spécial lié ici. Mais le fait que LUCAS puisse être équipé d'une liaison de données satellite signifie qu'il pourrait rechercher et trouver des cibles d'intérêt sur de grandes distances tout seul, tout en permettant à un opérateur humain d'approuver une frappe.
Outre les frappes, les drones LUCAS équipés de caméras à cardan montées sur le nez peuvent également être déployés pour assurer le renseignement, la surveillance et la reconnaissance (ISR). Avec un prix estimé pour la plate-forme elle-même à environ 35 000 dollars, ces variantes de LUCAS pourraient constituer une plate-forme abordable et exploitable pour l'ISR. Les drones LUCAS que nous avons vus ont également des capacités d’essaimage – la capacité de travailler en coopération en équipe – ce qui peut les rendre particulièrement efficaces lors d’opérations d’attaque et servir de leurres pour confondre les défenses aériennes ennemies.
Le seul détail fourni par Law à propos des drones testés aux YPG est qu’ils ne sont pas encore équipés d’ogives.
« L'ogive qui sera finalement intégrée dans LUCAS n'est pas encore construite, mais elle sera également peu coûteuse et produite en série par plusieurs fabricants », a avancé Law. « Les évaluateurs testent actuellement LUCAS avec des charges utiles inertes. »
Le CENTCOM a refusé de commenter si ses drones LUCAS actuellement déployés avaient des charges utiles cinétiques et nous a renvoyé aux déclarations faites précédemment selon lesquelles ils avaient été déployés comme drones d'attaque unidirectionnels. Il est possible qu’ils comportent actuellement des ogives plus improvisées et moins puissantes. Ils peuvent également simplement voler vers leurs cibles pour les endommager, en particulier les plus fragiles comme les réseaux radar.
Comme nous l'avons noté dans notre article original sur le sujet, le CENTCOM a créé la Task Force Scorpion Strike (TFSS), le premier escadron militaire de drones d'attaque à sens unique, pour faire fonctionner les drones LUCAS. D'environ 10 pieds de long et une envergure de huit pieds, il a été développé par SpektreWorks, basé en Arizona, en coopération avec l'armée américaine, principalement comme drone cible pour émuler une menace de type Shahed-136, mais aussi comme arme à part entière.
Il existe cependant d'autres sociétés impliquées dans la fourniture de variantes de LUCAS. Par exemple, Griffon Aerospace a lancé un drone de type Shahed, appelé MQM-172 Arrowhead, aux forces armées américaines.
L'entreprise, qui construit les cellules, les a déjà fournies au Pentagone pour les utiliser à la fois comme armes de frappe et comme cibles, nous a déclaré mercredi le porte-parole de Griffon, Dan Beck. Cependant, on ne sait pas exactement s’ils ont été équipés de charges utiles cinétiques ou dans quelle mesure leurs tests et leur utilisation sont répandus au sein de l’armée. Nous avons contacté le Pentagone pour en savoir plus.
Beck a déclaré que Kraken Kinetics fournit la charge utile pour ces variantes de LUCAS. Nous les avons également contactés.
Bien que Beck ait refusé de fournir de nombreux détails sur le travail de son entreprise avec le Pentagone, il nous a tout de même donné quelques informations sur les spécifications de l'Arrowhead.
Considéré comme une version LUCAS à longue portée, l'Arrowhead peut transporter une charge utile allant jusqu'à 100 livres jusqu'à 1 500 milles marins, nous a expliqué Beck. Cela ressemble aux drones Shahed-136 produits par l’Iran et modifiés par la Russie pour être utilisés contre l’Ukraine. Les modèles LUCAS actuellement déployés au Moyen-Orient sont plus petits et ont une endurance nettement inférieure et environ la moitié de la capacité de charge utile.
Bien que le concept général existe depuis des décennies, des munitions d’attaque unidirectionnelles similaires à ailes delta apparaissent régulièrement à l’échelle mondiale parmi les alliés et les ennemis potentiels, y compris en Chine. La Russie aiderait également la Corée du Nord à établir sa propre capacité nationale de production de Shahed-136, ou de dérivés de ceux-ci, dans le cadre d'un échange contre l'aide de Pyongyang dans la lutte contre l'Ukraine.
Beck nous a également dit que les Griffon « pilotaient ces avions très fréquemment » et qu'ils avaient été lancés pneumatiquement et depuis des camions. Il est prévu d'utiliser le décollage assisté par fusée (RATO), mais cela n'a pas encore été testé, a-t-il ajouté. Lorsqu'on lui a demandé si ceux-ci avaient été testés avec des charges utiles cinétiques, Beck a refusé de commenter.
Bien que ces types d’armes aient une longue histoire de développement, les responsables iraniens se sont moqués des États-Unis pour avoir copié leur conception.
« Il n'y a pas de plus grande source de fierté et d'honneur que de voir les superpuissances technologiques autoproclamées s'agenouiller devant le drone iranien et le cloner », a déclaré le général de brigade. Le général Abolfazl Shekarchi s'est vanté auprès des journalistes mardi.
La réalité est que l’Iran n’a pas vraiment proposé cette configuration, elle remonte à des décennies et est une conception occidentale et Israël a largement été le pionnier de l’utilisation opérationnelle de munitions d’attaque unidirectionnelle à longue portée.
Avec le déploiement soudain du LUCAS au Moyen-Orient comme arme cinétique et maintenant les Marines testant le concept pour voir s'il répond à leurs besoins, l'avenir de la contrefaçon américaine Shahed-136 s'annonce remarquablement prometteur. Et nous pourrions assister à l’éclosion de ce qui deviendra une arme de base produite en masse et déployée en masse à travers l’Europe et le Pacifique.
