La Suisse va réduire sa commande de 36 chasseurs Lockheed Martin F-35A Lightning II en réponse aux coûts croissants du programme. Cette annonce pose un point d'interrogation sur l'avenir du marché public. Cela arrive également à un moment où d'autres clients s'intéressent également à l'avion furtif en termes de valeur qu'il apporte pour l'investissement considérable, non seulement en termes de coûts initiaux, mais surtout de maintien en service tout au long de la durée de vie de l'avion.
À l'issue d'une réunion du cabinet, le gouvernement suisse a déclaré aujourd'hui qu'il avait demandé au ministère de la Défense d'acheter le plus grand nombre possible de F-35A dans le cadre du budget précédemment convenu de six milliards de francs suisses (7,54 milliards de dollars). Des rapports suggèrent que, même si le gouvernement suisse considérait cela comme un prix fixe, les États-Unis ont par la suite réfuté cette affirmation et affirmé qu'il s'agissait d'un malentendu.
« En raison de dépassements de coûts prévisibles, maintenir le nombre initialement prévu de 36 F-35A n'est pas financièrement réalisable », a déclaré le gouvernement dans un communiqué.
On ne sait pas encore exactement combien d'avions le budget suisse couvrira, mais il convient de noter que la commande finlandaise de 64 F-35A, budgétée à 9,4 milliards de dollars, a abouti à un coût par avion équivalent d'environ 82 millions de dollars. Toutefois, il convient de prendre en compte les coûts supplémentaires liés aux infrastructures, aux armes, aux équipements de maintenance, aux pièces de rechange, à la formation et à d’autres systèmes et services. Dans le cas du F-35 en particulier, ces coûts sont particulièrement élevés.
Le budget suisse initial pour un nouveau chasseur a été approuvé de justesse par le public lors d’un référendum en 2020.
Un référendum est une particularité inhabituelle des achats d'armes en Suisse, les achats d'armes les plus coûteux devant d'abord gagner le soutien des électeurs du pays. Ainsi, le montant maximum des dépenses de six milliards de francs suisses a été approuvé avant que le type de financement n'ait été choisi.
Le F-35 a combattu la concurrence des Boeing F/A-18E/F Super Hornet, Dassault Rafale et Eurofighter Typhoon.
Après ce qui a été décrit comme une «évaluation technique approfondie», le Conseil fédéral suisse a annoncé en 2021 qu'il prévoyait de recommander au Parlement suisse d'acquérir 36 F-35A dans le cadre du programme Air2030. Le package comprend également cinq systèmes de défense aérienne Patriot de Raytheon, qui fourniront à la nation alpine une nouvelle capacité de défense aérienne au sol à longue portée.
«Une évaluation a révélé que ces deux systèmes (F-35A et Patriot) offrent le bénéfice global le plus élevé au coût global le plus bas», explique le Conseil fédéral dans un communiqué. «Le Conseil fédéral est convaincu que ces deux systèmes sont les mieux adaptés pour protéger à l'avenir la population suisse contre les menaces aériennes.»
Le F-35 remplacera la flotte existante des 30 F/A-18C/D Hornet « anciens » de l'armée de l'air suisse, dont le retrait est prévu en 2030, ainsi que ses avions vieillissants F-5E/F Tiger II, dont la retraite est prévue en 2027. Les premiers nouveaux F-35A devaient autrefois arriver dans le pays à partir de 2025, une date qui a déjà été repoussée.
Ironiquement, les médias suisses de l'époque suggéraient que le F-35 avait été sélectionné car il offrait le meilleur rapport qualité-prix.
« Selon des sources internes, la Suisse peut acheter un plus grand nombre de F-35 avec le budget de six milliards de francs suisses (6,53 milliards de dollars) que ce ne serait le cas avec les trois concurrents », a déclaré la chaîne suisse. SRF rapporté, citant des sources anonymes.
Selon les conclusions du Conseil fédéral, la flotte de 36 F-35A coûterait à partir de 2021 environ 5,48 milliards de dollars, ce qui reste largement dans les limites du prix plafond.
Aujourd'hui, au taux de change actuel, le plafond budgétaire s'élève à 7,54 milliards, ce qui n'est plus suffisant pour 36 avions furtifs.
Pendant ce temps, quel que soit le prix unitaire, le coût de l’entretien des avions une fois en service a longtemps été une source de préoccupation.
Il y a aussi le problème de la mise à niveau retardée du bloc 4 et le manque de clarté quant au montant que les clients paieront réellement pour cela. Le bloc 4 prend en charge un tout nouveau radar et une foule d'autres fonctionnalités. Parmi eux figurent une capacité accrue des missiles, de nouveaux armements, des capacités avancées de guerre électronique et une reconnaissance améliorée des cibles.
Comme nous l’avons souligné par le passé, le bloc 4 pourrait ne commencer à être disponible qu’une fois que les Suisses commenceront à recevoir leurs avions à réaction, ce qui les obligerait soit à moderniser, soit à décider de ne pas bénéficier de cette augmentation de capacité.
Il est également loin d'être clair ce qui se passera ensuite en matière d'achat de F-35 par la Suisse ; beaucoup dépendra du nombre d’avions qui pourront réellement être obtenus dans le cadre du budget stipulé.
Dans le passé, la Suisse n’a pas hésité à renoncer complètement à l’achat d’avions de chasse.
Lors d'un précédent concours de chasseurs visant à remplacer partiellement la flotte de F-5, le Saab Gripen E/F avait été choisi, avec la décision d'en acheter 22 exemplaires, avant que l'ensemble du projet ne soit rejeté par référendum en 2014.
Dans le même temps, il est probable qu'au moins certains membres du gouvernement suisse préféreraient un chasseur européen, et les critiques du F-35 ont déjà suggéré un autre référendum pour éventuellement annuler la décision d'acheter un avion américain. Ce problème n’a fait que s’amplifier depuis la décision suisse, les pays européens étant de plus en plus incertains quant à l’achat de produits de défense américains.
La grande question se pose également de savoir si la Suisse a besoin d'un chasseur multirôle aussi sophistiqué et peu visible, puisque sa responsabilité première sera la police du ciel au quotidien. L'armée de l'air suisse siège également en dehors de l'OTAN, elle n'effectue donc pas de déploiements opérationnels en dehors de ses frontières.
Une autre option pourrait consister à promouvoir un chasseur « complémentaire » moins cher, ou un avion de combat léger, pour fournir une « masse » de combat (et d'entraînement avancé) supplémentaire aux côtés d'une flotte réduite de F-35. Cela serait parallèle à l’ordre de bataille existant dans lequel les F-5 opèrent aux côtés des F/A-18.
Il est également possible que la Suisse détermine qu’elle a besoin des 36 F-35 au complet. Le gouvernement suisse a également déclaré récemment que la détérioration de la situation sécuritaire en Europe signifiait que l'armée de l'air suisse pourrait avoir besoin de 55 à 70 nouveaux avions de combat.
Si cela devient une politique, un autre référendum pourrait être requis sur le budget total. La question pourrait être posée à l'opinion publique suisse, la décision étant là encore indépendante du type d'avion.
