L'Inde, désormais seul opérateur de l'avion d'attaque anglo-français SEPECAT Jaguar, va acquérir des exemplaires excédentaires d'avions à réaction de l'époque de la guerre froide auprès d'Oman, qui a retiré ce type en 2014. La décision reflète la valeur continue du Jaguar pour l'armée de l'air indienne (IAF), mais souligne également la diminution des forces de chasse du service et les retards dans l'acquisition de nouveaux équipements.
Plusieurs rapports indiquent que l'Inde et Oman sont parvenus à un accord qui mettrait un nombre non divulgué d'anciens Jaguars omanais entre les mains des Indiens. À partir de 1977, la Royal Air Force d'Oman (RAFO) a reçu un total de 27 Jaguar de fabrication britannique, comprenant 20 monoplaces, cinq biplaces et deux anciens avions de la Royal Air Force britannique utilisés comme remplacements d'attrition. Au moins 13 d'entre eux ont été impliqués dans divers accidents, ce qui laisserait un maximum de cellules « intactes » à 14 pour l'Inde. Potentiellement, d’autres composants pourraient également être récupérés sur les avions omanais qui ont été radiés alors qu’ils étaient en service.
Quant à l'IAF, le service a sélectionné le Jaguar pour son avion d'attaque à pénétration profonde (DPSA) en 1978 et a reçu 18 avions provenant des stocks de la Royal Air Force britannique comme équipement « provisoire », 40 avions « volants » directement de British Aerospace (BAe), plus environ 128 autres construits sous licence en Inde dans le cadre d'un accord de transfert de technologie avec Hindustan Aeronautics Limited (HAL).
La demande de l'IAF pour des pièces détachées Jaguar de plus en plus difficiles à trouver a poussé l'Inde à se tourner vers la France en 2018-2019. La France, qui a retiré ses derniers Jaguar en 2005, a expédié 31 cellules complètes ainsi que diverses pièces de rechange vers l'Inde, New Delhi ne payant que les frais de transport.
Ces cellules et pièces de rechange sont utilisées pour soutenir les six escadrons Jaguar actuels de l'IAF, dont chacun compte entre 18 et 20 appareils. Cependant, la flotte est lentement érodée par l'attrition, avec trois pertes Jaguar cette année seulement.
Le dernier nouveau La Jaguar qui sera construite en Inde est sortie de la chaîne de production HAL en 2008 ; À cette date, la production britannique et française avait cessé depuis longtemps. Depuis lors, l’obtention de pièces de rechange et de composants, notamment de moteurs neufs ou remis à neuf, est devenue beaucoup plus complexe. L’Inde serait déjà obligée de cannibaliser certains avions pour maintenir les autres dans les airs.
Une autre preuve de l'importance du Jaguar pour les projets de l'IAF vient des efforts continus visant à moderniser les avions, dont les plus anciens ont maintenant environ 45 ans.
Au centre de cet effort se trouve le programme de modernisation DARIN (Display Attack Ranging and Inertial Navigation) pour les Jaguars indiens, qui a débuté dans les années 1980 et qui a depuis progressé à travers trois séries de mises à niveau.
Le premier d'entre eux, DARIN I, a conservé le profil de nez en « ciseau » d'origine de la Jaguar, mais a ajouté un nouveau système de navigation/attaque Sagem, une carte et un affichage électronique combinés, ainsi qu'un affichage tête haute et un ordinateur de pointage d'armes. Un nouveau bus de données Mil Std 1553B a été ajouté, facilitant l'intégration de nouvelles armes et capteurs. Cela rapportera des dividendes lors de la guerre de Kargil avec le Pakistan en 1999, au cours de laquelle les Jaguars employèrent des bombes à guidage laser.
À partir du début des années 2000, DARIN II a modifié le profil du nez, avec l'installation d'un nouveau système de ciblage et de désignation laser Thales. D'autres nouveaux ajouts comprenaient un affichage tête haute Elbit de fabrication israélienne, un système de navigation/GPS inertiel et un écran multifonction dans le cockpit. L'autoprotection a été renforcée grâce à un brouilleur Elta EL/L-8222 de fabrication israélienne, à des récepteurs d'alerte radar Tarang fabriqués localement et à de nouveaux distributeurs de contre-mesures. Les nouvelles armes comprenaient le missile air-air ASRAAM et l'arme à fusée à capteur Textron CBU-105.
Dans une catégorie à part se trouvent les Jaguars indiens chargés des frappes maritimes. Ceux-ci étaient à l'origine équipés d'un nez radar accueillant un radar Agave, utilisé conjointement avec les missiles anti-navires Sea Eagle. Sous DARIN II, ces éléments ont été remplacés respectivement par l'Elta EL/M-2032 et l'AGM-84 Harpoon Block II.
La plus importante des améliorations est DARIN III, commencée en 2008, qui comprend un nouveau radar actif à balayage électronique (AESA), l'Elta EL/M-2052 de fabrication israélienne. Le Jaguar est devenu le premier avion de combat indien à disposer d'un AESA, et vous pouvez en savoir plus sur la mise à niveau ici.
Le programme DARIN III, dirigé par HAL et informé par le programme Tejas Light Combat Aircraft, a vu le premier vol d'une Jaguar améliorée en 2012, mais a ensuite subi des retards importants. Les problèmes comprenaient l'intégration de l'ordinateur de mission à architecture de système ouvert développé localement ainsi qu'un effort de remotorisation, qui prévoyait de remplacer les turboréacteurs à postcombustion Rolls-Royce Turbomeca Adour d'origine par des Honeywell F125-IN. Les moteurs de remplacement ont finalement été annulés en 2019, jugés trop chers.
Les autres fonctionnalités avancées du DARIN III incluent un cockpit entièrement « en verre » avec trois écrans multifonctions, un affichage numérique du moteur et du système d'instruments de vol (EFIS) et un affichage tête haute numérique. Une autre nouveauté est le casque Elbit Display and Sight (DASH), utilisé pour repérer le missile ASRAAM. L'ASRAAM, comme le Magic 2 avant lui, est transporté sur les pylônes de missiles sur les ailes uniques de la Jaguar.
Le programme DARIN III devrait prolonger la durée de vie d'au moins certains des Jaguar indiens jusqu'en 2050. Cependant, le retrait initial de l'avion commencera avant cette date. Comme Singh l'a expliqué, les avions à réaction les plus anciens (de fabrication britannique) ne subiront pas la mise à niveau complète, ce qui signifie qu'au moins deux des six escadrons Jaguar de l'IAF devraient être dissous dans un avenir proche.
Même les avions à réaction HAL fabriqués en Inde sont désormais de plus en plus longs, mais avec des exemples encore en cours de mise à niveau DARIN III, au moins certains d'entre eux pourront voir encore 10 ans ou plus de service.
Le fait que New Delhi ait poursuivi les améliorations du Jaguar témoigne de la fiabilité robuste et des capacités d’attaque de précision de l’avion, malgré son âge, mais cela souligne également des problèmes sous-jacents au sein de l’IAF, notamment en termes de taille de sa flotte d’avions de combat.
Face à la double menace du Pakistan et de la Chine, le gouvernement indien a déclaré que l'IAF avait besoin d'au moins 42 escadrons d'avions de combat. Actuellement, il n’en compte que 29, ce qui signifie que le service exploite sa plus petite force de combat depuis son entrée en guerre contre la Chine en 1962. Le retrait du vétéran MiG-21 Fishbed n’a pas aidé les choses à cet égard.
Pendant ce temps, les projets de l'Inde visant à acheter de nouveaux chasseurs disponibles dans le commerce n'aboutissent pas rapidement.
Après avoir acheté 36 Dassault Rafale, l'Inde a annoncé un besoin de 114 chasseurs, spécifiant initialement des types monomoteurs. Par la suite, la concurrence s'est révélée grande ouverte, avec par exemple le F-15EX désormais également proposé à l'Inde, et avec le Rafale et le F/A-18E/F Super Hornet également en lice. Si l’Inde décide de se procurer un autre chasseur monomoteur, après tout, la configuration F-21 du F-16 spécifique à l’Inde est également un candidat viable. Mais en l’absence de décision et avec des programmes d’avions de combat locaux qui avancent également lentement, le « déficit d’escadrons » ne fera que croître.
« L'armée de l'air indienne ne dispose que de 70 pour cent de son effectif prévu de 42 escadrons de chasseurs – un chiffre qui a été atteint dans les années 1960 et qui ne sera révisé à la hausse que lors de toute nouvelle évaluation. Compte tenu de cette situation désastreuse, les hauts gradés n'ont tout simplement pas d'autre choix que de garder les avions, quel que soit leur âge », a conclu Singh.
Face à cette dure réalité, il est moins surprenant que l'Inde recherche désormais partout des pièces de rechange qui permettront à ses précieuses Jaguar de prolonger leur durée de vie, alors que leur entretien devient de plus en plus un défi.
