Une photo, visible ci-dessous, montrant l'un des avions à réaction ukrainiens F-16AM de la 107e Escadre d'aviation séparée transportant une paire de nacelles de fusée LAU-131/A à sept coups de 70 mm chargées de roquettes APKWS II, a été publiée hier sur la chaîne Avia OFN du réseau de médias sociaux Telegram. Il commence désormais à circuler plus largement en ligne. L’équipement de l’avion en question comprendrait également des missiles air-air AIM-9 Sidewinder et un module de ciblage avancé (ATP) AN/AAQ-33 Sniper.
Avia OFN, qui suit l'actualité de l'aviation de combat ukrainienne, mais n'est pas officiellement lié aux forces armées du pays, a maintenant publié une deuxième image, vue ci-dessous, qui montre également un F-16 armé APKWS II (peut-être le même avion qu'avant), bien que les nacelles soient moins visibles. La chaîne a promis de partager davantage d'images pour confirmer que les F-16 ukrainiens volent désormais armés d'APWS II, y compris une vidéo dans le cockpit montrant les lancements des fusées.
Il convient de noter ici que l’Ukraine utilise déjà depuis des années des APKWS II au combat, bien qu’à partir de lanceurs basés au sol dans des rôles sol-air et sol-sol. La capacité supplémentaire de tirer des roquettes à guidage laser depuis les F-16 de l’armée de l’air ukrainienne serait une aubaine majeure. Les Vipers du pays sont largement utilisés pour aider à intercepter les drones d'attaque unidirectionnels à longue portée et les missiles de croisière russes, ainsi que pour les frappes sur des cibles au sol. Les F-16 ukrainiens utilisent des missiles air-air avancés à moyenne portée (AMRAAM) AIM-120 et des Sidewinders AIM-9 contre des cibles aériennes.
Une version spécifiquement optimisée air-air de l'APKWS II, appelée diversement AGR-20F ou FALCO (Fixed Wing, Air Launched, Counter-Unmanned Aircraft Systems Ordnance), a également été développée. La configuration FALCO comprend une ogive hautement explosive avec une fusée de proximité, ainsi que des modifications des « algorithmes de guidage et de détection » de la munition pour améliorer son efficacité contre les menaces aériennes. On ne sait pas si l’Ukraine a reçu ou non les versions FALCO de l’APWS II.
APKWS II offre également d’importants avantages en termes de profondeur de magazine. Les chargements air-air typiques observés sur les F-16 ukrainiens comprenaient quatre à six missiles air-air. Même avec seulement deux nacelles de fusées à sept coups à la place de deux de ces missiles, les avions à réaction bénéficieraient de 12 opportunités d'engagement supplémentaires par sortie. Des F-16 de l’US Air Force ont été observés effectuant des sorties avec deux nacelles chargées sur un seul pylône, ce qui augmente encore cette capacité d’engagement. Tout cela est particulièrement pertinent pour l’Ukraine, qui fait face à des vagues nocturnes de drones d’attaque unidirectionnels à longue portée, ainsi qu’à des barrages réguliers de missiles de croisière.
Il existe des limites à l’utilisation de l’APKWS II dans le rôle air-air, même avec des fusées en configuration FALCO. Les roquettes ne sont pas tirées et oubliées, et chaque cible doit être désignée ou « laser » tout au long du processus d'engagement. Cela a un impact sur la vitesse à laquelle les avions équipés de ces armes peuvent répondre à de multiples menaces. Ce que l'on appelle le « buddy laser », dans lequel un avion désigne la cible d'un autre, est utile dans ce cas.
Le maître d'œuvre d'APWS II, BAE Systems, développe actuellement un package de guidage bimode qui ajoute un chercheur infrarouge à imagerie pour permettre une capacité quasi-tir et oublier, en grande partie pour aider à résoudre ce problème précis. La nouvelle option de guidage donnera également aux munitions une plus grande capacité et une plus grande flexibilité globale lorsqu’elles sont utilisées en mode air-air ou air-sol.
Il est important de souligner que les APKWS II sont utilisables dans le rôle anti-aérien contre les drones et les missiles de croisière subsoniques, car ces cibles volent relativement régulièrement, sont non réactives et moins performantes. Les roquettes ne sont pas des armes de combat aérien.
Comme mentionné, les F-16 ukrainiens pourraient également utiliser des APKWS II contre des cibles au sol, rôle pour lequel ils ont été initialement conçus. Les roquettes à guidage laser offrent des avantages similaires en termes de coût et de profondeur de chargeur lorsqu'elles sont utilisées comme munitions air-sol très précises et moins coûteuses qui peuvent être utilisées contre des menaces statiques ou mobiles.
Au-delà de l'APWS II, le Sniper ATP constitue à lui seul une autre capacité importante pour les F-16 ukrainiens. Le module contient des caméras vidéo électro-optiques et infrarouges, un dispositif de suivi et un désignateur de points laser, et a la capacité de générer des coordonnées cibles pour les munitions guidées par GPS. Il peut être utilisé pour des tâches plus générales de surveillance et de reconnaissance air-sol et dispose d'une capacité secondaire de détection et d'identification de cibles air-air. D'autres capteurs sur l'avion hôte, tels que son radar, ainsi que des écrans montés sur le casque, peuvent être utilisés pour repérer le pod.
Tout cela survient à un moment où les défenses aériennes de l'Ukraine sont particulièrement mises à rude épreuve, alors que la Russie continue de lancer régulièrement des attaques de drones et de missiles à grande échelle. Cette situation a été aggravée par les perturbations de l'aide militaire étrangère au cours de la dernière année, en particulier de la part des États-Unis, dans le contexte de multiples changements dans la politique de l'administration du président américain Donald Trump à l'égard du conflit en cours. Plus récemment, le gouvernement américain a commencé à fournir une assistance aux forces ukrainiennes par le biais d’un nouveau mécanisme appelé Prioritized Ukraine Requirements List (PURL), qui utilise des financements provenant de tiers. Au-delà de leur valeur immédiate dans le rôle air-air, l’envoi de fusées APKWS II en Ukraine pour les utiliser sur ses F-16 pourrait également contribuer à soulager la pression en faveur des transferts de missiles air-air et air-sol plus traditionnels depuis les stocks des États-Unis et de l’OTAN.
Pour l’Ukraine, l’ajout de modules remplis d’APCKS II à moindre coût aux chargements de F-16 pourrait s’avérer être un développement particulièrement important, voire vital, pour se défendre contre les futurs barrages de drones et de missiles de croisière russes.
