Un nouveau projet de loi sur les dépenses de défense en cours d'examen au Congrès vise à augmenter le financement de l'avion aéroporté d'alerte précoce et de contrôle E-7 Wedgetail de l'US Air Force à 1,1 milliard de dollars pour l'exercice en cours. Cela représente des centaines de millions de dollars de plus que ce que le Congrès avait déjà autorisé dans un projet de loi sur la politique de défense promulgué le mois dernier. Cela souligne le changement de fortune du programme E-7, que le Pentagone avait cherché à annuler l’année dernière.
La commission sénatoriale des crédits a publié plus tôt dans la journée un projet de loi sur les crédits de la défense pour l'exercice 2026, qui reflète les négociations avec ses homologues à la Chambre. Le projet de loi sur les dépenses de défense est actuellement consolidé avec d'autres projets de loi couvrant le financement d'un ensemble d'autres agences gouvernementales. Un projet de loi annuel distinct sur la politique de défense, ou Loi sur l'autorisation de la défense nationale (NDAA), pour le cycle financier actuel, a été adopté en décembre et avait déjà approuvé un financement de 846,676 millions de dollars pour l'E-7. Le Congrès a également inclus une tranche distincte de 200 millions de dollars pour Wedgetail dans un projet de loi de dépenses à court terme signé en novembre pour rouvrir le gouvernement fédéral après une fermeture prolongée.
« L'accord souligne l'importance de la plate-forme E-7 Wedgetail et de la mission aéroportée d'alerte précoce et de gestion de combat pour le ministère de l'Air Force. Par conséquent, 1 100 000 000 $ sont inclus dans la recherche, le développement, les tests et l'évaluation de l'Air Force pour l'exercice 2026 afin de poursuivre les activités de prototypage rapide de l'E-7 et la transition vers l'ingénierie et le développement de la fabrication d'avions », selon un rapport de déclaration explicative conjointe que la commission sénatoriale des crédits a également publié aujourd'hui. « Le secrétaire à l'Armée de l'Air est chargé de présenter aux comités de défense du Congrès, au plus tard 90 jours après la promulgation de cette loi, un plan sur les actions en cours visant à rationaliser les exigences et à contrôler les coûts de la production future de l'avion E-7. »
Les E-7 basés sur Boeing 737 font partie d'un plan plus vaste de l'Armée de l'Air visant à supplanter sa flotte actuelle d'avions E-3 Sentry Airborne Warning and Control System (AWACS), sur lequel nous reviendrons plus tard. Les 16 E-3 restants de l'Air Force fournissent des capacités aéroportées essentielles d'alerte précoce, de partage de données et de commandement et de contrôle, mais sont vieillissants et sont devenus de plus en plus difficiles à exploiter et à entretenir. Le Wedgetail est doté d'un radar plus récent et d'autres systèmes améliorés par rapport au E-3 dans un ensemble qui offre également une meilleure économie de carburant et d'autres avantages, comme vous pouvez en savoir plus ici. Des versions du Wedgetail sont déjà en service en Australie, en Corée du Sud et en Turquie. Le Royaume-Uni est toujours sur la bonne voie pour déployer l'E-7, mais l'alliance de l'OTAN a annulé son projet d'acheter une flotte que plusieurs membres exploiteraient collectivement après que l'armée américaine se soit retirée séparément de cet effort.
En outre, « l'accord renforce le programme d'avion E-7 Wedgetail et comprend une nouvelle disposition générale qui interdit l'utilisation de fonds pour suspendre, annuler ou mettre fin au E-7 », ajoute la déclaration explicative commune.
L’Air Force a annoncé pour la première fois son intention d’acheter des E-7 en 2022, mais, comme indiqué, le Pentagone avait décidé d’annuler le programme l’année dernière. L'Air Force avait demandé un peu moins de 200 millions de dollars pour Wedgetail au cours de l'exercice 2026, mais explicitement pour soutenir le processus de clôture, y compris un audit financier complet. Le Pentagone et l'Armée de l'Air avaient également présenté un plan alternatif impliquant l'achat d'avions aéroportés supplémentaires d'alerte précoce et de contrôle E-2D Hawkeye pour combler provisoirement les lacunes des E-3 à la retraite jusqu'à ce que l'Armée de l'Air puisse pousser la plupart, sinon la totalité, des tâches aéroportées de couche de capteurs d'avertissement de cible dans l'espace. Les responsables ont justifié cette décision, en partie, en faisant part de leurs inquiétudes quant à la vulnérabilité du E-7, en particulier lors de futurs combats de haut niveau, comme celui contre la Chine dans le Pacifique. Des retards importants et des dépassements de coûts ont également été cités comme facteurs clés.
Les membres du Congrès, ainsi que les observateurs indépendants, n’ont pas tardé à remettre en question divers aspects de ce plan, notamment si les E-2 constitueraient un substitut provisoire adéquat aux E-7 et quel pourrait être le calendrier réaliste pour que les nouvelles capacités spatiales deviennent opérationnelles. Dans l'armée américaine, le Hawkeye est actuellement en service dans la Marine. L'avion volant plus bas et plus lent a été conçu en gardant à l'esprit les exigences uniques des opérations basées sur les porte-avions et leurs contraintes. Les problèmes de survie s'appliqueraient tout autant à l'E-2 qu'à l'E-7, ce dernier offrant également une plate-forme plus grande et plus adaptable aux besoins élargis des missions, tels que la gestion des combats et le rôle de nœud de réseau.
En ce qui concerne les futures capacités spatiales, les responsables américains ont vanté les progrès réalisés dans la capacité de suivre de manière persistante des cibles au sol et en mer depuis l’orbite, mais ont reconnu qu’il serait difficile de faire de même avec celles dans les airs.
« Donc, le GMTI (capacité d'indicateur de cible mobile au sol) et l'AMTI (capacité d'indicateur de cible mobile aérienne) semblent être très proches, simplement parce qu'une petite lettre est tout ce que vous avez changé, (mais il) s'avère qu'ils sont assez différents », a déclaré le chef des opérations spatiales, le général Chance Saltzman, officier supérieur de l'US Space Force, lors d'un point de presse en marge d'une conférence en décembre, selon Briser la défense. « Ce qu'il faut pour réaliser l'AMTI est différent de ce qu'il faut pour réaliser le GMTI. »
« Les choses au sol se déplacent plus lentement que les choses dans les airs, donc (elles) nécessitent différents niveaux de pistes de fidélité », a-t-il ajouté.
Avec tout cela à l’esprit, depuis l’été dernier, des mesures régulières avaient déjà été prises au Congrès pour préserver le programme E-7. La NDAA pour l’année fiscale 2026 a été le premier texte législatif à consacrer cela dans la loi. Ce projet de loi comprenait également une disposition bloquant le retrait de tout E-3 au cours du cycle financier actuel.
Il reste à voir quand l’Air Force pourra désormais commencer à déployer des E-7 de manière opérationnelle, même avec une nouvelle augmentation du financement. Lorsque le Pentagone a révélé son intention d'annuler le programme l'année dernière, l'Air Force travaillait toujours à acquérir deux premiers prototypes représentatifs de la production. Le plan initial était d'utiliser ces avions à des fins de tests et d'évaluation en vue de la production de Wedgetails dans une configuration entièrement spécifique aux États-Unis. L'armée de l'air espérait disposer des premiers exemplaires de missions en 2027. En janvier de l'année dernière, le calendrier initial de capacité opérationnelle avait été repoussé à 2032, selon le Government Accountability Office, un organisme de surveillance du Congrès.
En attendant, le Congrès semble prêt à souligner davantage son soutien au E-7, un programme déjà dans une position complètement différente de celle où il se trouvait il y a un an.
