Le drone ravitailleur MQ-25 Stingray, représentant de la production initiale pour l'US Navy, a terminé son premier test de roulage à basse vitesse. Le service a déclaré qu'il visait désormais un premier vol pour l'avion sans équipage au début de cette année, après avoir raté la date limite qu'il s'était imposée pour atteindre cette étape avant la fin de 2025.
Le test de taxi a eu lieu dans les installations de Boeing à l'aéroport MidAmerica, situé à l'extérieur de St. Louis, Missouri, selon les publications sur les réseaux sociaux de la société et de Naval Air Systems (NAVAIR). Le personnel de la Marine du Escadron d'essais et d'évaluation aériens 23 (VX-23) et de l'Escadron d'essais et d'évaluation aériens 24 (UX-24), ce dernier se concentrant spécifiquement sur le soutien au développement de systèmes aériens sans équipage, a participé à l'événement, selon NAVAIR.
Boeing avait précédemment annoncé le début des essais au sol du représentant de production MQ-25 l'été dernier. Un démonstrateur volant MQ-25, également connu sous le nom de T1, est utilisé depuis des années lors d'essais en vol et au sol à l'appui du programme Stingray. Cependant, il s’agit d’un article de test qui ne reflète pas entièrement l’avion standard de production.
Boeing nous a précédemment confirmé que la conception du MQ-25 avait été influencée par la soumission de l'entreprise au programme avorté de surveillance et de frappe aéroportées lancés par un porte-avions sans pilote (UCLASS) de la Marine. UCLASS envisageait un drone furtif embarqué capable d'effectuer des frappes cinétiques et des missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR). Malgré un travail important pour mettre en œuvre cette capacité, y compris des essais en vol révolutionnaires utilisant une paire de drones X-47B construits par Northrop Grumman, la Marine a par la suite abandonné les plans UCLASS au profit d'un pétrolier sans équipage. Cette décision a à son tour conduit au MQ-25.
Boeing a par ailleurs travaillé ces dernières années pour livrer neuf Stingray de pré-production, dont cinq seront utilisés pour des tests de fatigue et d'autres tests statiques. La Marine prévoit d'acquérir à terme un total de 76 Stingray et a récemment visé 2027 pour atteindre la capacité opérationnelle initiale (COI) avec ce type.
Le programme MQ-25 a été en proie à des retards et à une augmentation des coûts ces dernières années. L’objectif initial était que le premier lot de Stingray de pré-production soit livré en 2022 et que le type atteigne l’IOC en 2024. L’année dernière, la Marine a souligné à plusieurs reprises qu’elle travaillait dur pour enfin parvenir au premier vol avant 2026.
« Nous piloterons le MQ-25 en 2025. Vous pouvez me citer à ce sujet », a déclaré le vice-amiral Daniel Cheever, commandant des forces aériennes navales, en janvier 2025. « Nous piloterons cette plate-forme en 2025 et installerons cet objet sur un transporteur en 2026 et commencerons à l'intégrer. »
« Il y a beaucoup de confiance dans les MQ-25 et (20)25. Il y a une tonne de travail pour obtenir les MQ-25 et '25 », avait également déclaré en avril dernier le vice-amiral de la Marine à la retraite Carl Chebi, alors chef du Commandement des systèmes aériens navals (NAVAIR). « 70 % des capacités que nous fournissons, (que) l'industrie nous fournit, arrivent en retard. Nous travaillons donc dur. »
Il va sans dire que le premier programme de vols a ensuite été reporté à 2026.
Ces obstacles mis à part, les responsables de la Marine continuent de soutenir ouvertement le programme MQ-25, qu'ils considèrent comme offrant une extension critique de la portée des avions actuels et futurs embarqués sur les porte-avions du service. La Marine souhaite également que les Stingray puissent cesser de piloter des F/A-18F Super Hornets avec équipage dans le rôle de ravitailleur, ce qui représente un nombre important de leurs sorties pendant leur déploiement, contribuant ainsi à libérer ces avions pour d'autres missions et à réduire l'usure de ces cellules.
La Marine parle également régulièrement du MQ-25 comme d’un « éclaireur » pour d’autres futures capacités aériennes sans équipage basées sur un porte-avions. Dès 2021, le service parlait d’un objectif visant à voir à terme 60 % ou plus des avions des escadres aériennes des transporteurs devenir sans équipage.
L’année dernière, la Marine a annoncé une nouvelle intensification des efforts pour acquérir une flotte de drones d’avions de combat collaboratifs (CCA) embarqués, en embauchant quatre sociétés (Anduril, Boeing, General Atomics et Northrop Grumman) pour développer des conceptions. Lockheed Martin est également désormais sous contrat avec la Marine pour développer une architecture de contrôle commune sous-jacente. NAVAIR a désormais également créé un bureau de programme Future Advanced Capability (FAC) axé sur le CCA. La Marine a précédemment conclu un accord formel avec l'US Air Force et l'US Marine Corps pour travailler ensemble sur les développements du CCA afin d'assurer l'interopérabilité, y compris la capacité d'échanger de manière transparente le contrôle des drones lors des opérations futures.
En attendant, au-delà du simple vol du MQ-25, la Marine a encore beaucoup de travail à faire pour intégrer le Stingray dans les opérations de routine. Comme indiqué, les architectures critiques de commandement et de contrôle, ainsi que les tactiques, techniques et procédures associées, sont toujours en cours d’élaboration.
Les Stingrays devront également être intégrés à la cadence existante des opérations du poste de pilotage, y compris simplement trouver comment les déplacer au milieu de l'agitation des autres activités. Les ponts porte-avions sont des environnements physiquement très contraints et présentent des conditions d’opération très différentes par rapport aux bases terrestres. Cela est vrai même pour les opérations aériennes avec équipage, où les personnes à bord peuvent fournir une connaissance supplémentaire de la situation. Un système portable semblable à un gant que le personnel pouvait utiliser pour la manipulation du pont a notamment été utilisé lors des tests du X-47B. Un autre type de dispositif de contrôle portable a également été utilisé dans le passé pour tester le démonstrateur T1 MQ-25. La vidéo publiée aujourd'hui ne semble pas offrir de nouvelles informations majeures sur la manière dont la Marine envisage de manœuvrer le Stingray sur les ponts des porte-avions.
La Marine a également développé de nouvelles structures de forces et des pipelines de formation pour soutenir le programme MQ-25.
Avec le début des tests de roulage, le MQ-25 se rapproche au moins de son premier vol.
Mise à jour : 15 h 12 HNE —
« Le premier MQ-25A Stingray de l'US Navy est dans les dernières étapes des essais au sol et a terminé hier son premier test de roulage », nous a déclaré un porte-parole de l'entreprise dans un communiqué. « Boeing et la Marine vont maintenant effectuer des tests de roulage supplémentaires, puis effectuer des tests délibérés au niveau des systèmes et examiner et approuver les artefacts finaux de navigabilité nécessaires à une autorisation de vol. Une fois que cela sera terminé et que nous aurons une fenêtre météorologique appropriée, l'avion volera. »
« L'équipe MQ-25A Navy-Boeing continue de progresser vers le premier vol », a ajouté Rossi. « Au cours des derniers mois, l'équipe a effectué des tests structurels du MQ-25A Stingray sur un avion statique, effectué les premiers essais moteur, terminé son logiciel de certification en vol et commandé le véhicule à partir du système de contrôle de mission de l'aviation sans pilote (UMCS). »
