Nous avons ce qui semble être le premier aperçu de l'un des deux nouveaux jets VIP Gulfstream 700 (G700) destinés à la Garde côtière américaine. Le jet a notamment une livrée presque identique à celle d'un 737 Boeing Business Jet (BBJ) avec un intérieur luxueux VVIP et des liens clairs avec le Département de la Sécurité intérieure (DHS) plutôt qu'une livrée plus typique de la Garde côtière.
L'acquisition du G700 semble se dérouler selon un calendrier très rapide, mais les compromis que cela pourrait nécessiter sont inconnus. Le DHS et la Garde côtière n'ont confirmé la commande de ces avions à réaction, appelés Long Range Command and Control Aircraft (LRCCA), qu'en octobre dernier. La flotte LRCCA actuelle de la Garde côtière se compose d'un C-37A et d'un C-37B, qui sont respectivement basés sur des modèles Gulfstream V et G550 plus anciens et hors production. Divers modèles Gulfstream sont également en service dans l'armée américaine et dans d'autres agences gouvernementales américaines, mais aucun d'entre eux n'utilise actuellement des types de la série 700.
Les LRCCA existants sont régulièrement utilisés comme moyen de transport VIP pour la secrétaire à la Sécurité intérieure (actuellement Kristi Noem) et d'autres hauts dirigeants du département, ainsi que pour les hauts dirigeants de la Garde côtière. Les avions à réaction jouent également un rôle dans la continuité de la planification gouvernementale visant à garantir que les autorités américaines puissent continuer à fonctionner dans le cas d’une multitude de scénarios d’urgence graves, notamment des attaques hostiles majeures et des catastrophes naturelles dévastatrices.
Ce qui attire immédiatement l'attention sur la photo de Popp, c'est la peinture du G700, qui est blanche sur bleu avec des lignes de triche rouges et dorées. Le sceau DHS est également peint sur le côté du fuselage juste derrière la porte de la cabine principale, et le sceau de la Garde côtière est visible sur le côté de la nacelle du moteur. « États-Unis d'Amérique » est écrit en gros caractères sur le côté du fuselage, et il y a un grand drapeau américain, représenté dans le vent, sur le côté de la queue.
En revanche, les deux LRCCA existants de la Garde côtière ont une livrée différente. Ils sont globalement blancs avec des bandes orange et bleues autour de l'extrémité avant du fuselage, semblables à ce que l'on trouve sur tous les autres avions à voilure fixe exploités par le service.
Comme indiqué, la livrée du G700 est pratiquement la même que celle apparue de manière inattendue sur le 737 BBJ le mois dernier. Nous reviendrons plus tard sur cet avion, qui porte le numéro d’immatriculation civile américaine N471US. Le schéma de peinture vu sur le N471US et maintenant sur le G700 est également très similaire à celui que le président Donald Trump avait choisi pour la prochaine paire d'avions VC-25B Air Force One basés sur un Boeing 747-8i au cours de son premier mandat. Le président Joe Biden a ensuite annulé cette décision, revenant à la même livrée emblématique de l'ère Kennedy portée par les avions à réaction VC-25A Air Force One actuels que les VC-25B sont sur le point de remplacer. En août dernier, l'Air Force a déclaré Défense intérieure il « implémentait une nouvelle exigence de livrée pour le VC-25B », mais n'offrait pas plus de détails.
La Garde côtière a partagé quelques détails sur la façon dont les LRCCA G700 seraient autrement configurés.
« Gulfstream (en tant qu'OEM (fabricant d'équipement d'origine)) est le seul fournisseur capable d'acquérir des G700 dans le cadre d'un processus sécurisé, strict et urgent », selon une justification formelle du contrat à fournisseur unique que la Garde côtière a publiée en ligne en octobre dernier. « Le DHS et l'USCG nécessitent un rafraîchissement rigoureux de la cabine, une connectivité satellite de nouvelle génération et ouvrent le potentiel d'une suite de communications sécurisée de commandement et de contrôle pour reproduire les capacités du C-37B. »
Le document mentionne spécifiquement « l’installation de Starshield » dans le cadre de la suite de communications pour les G700. Starshield est un cousin plus sécurisé du service Internet spatial commercial Starlink de SpaceX destiné aux clients gouvernementaux. Starshield et Starlink sont devenus de plus en plus omniprésents au sein de l'armée américaine, notamment à l'appui d'opérations tactiques et d'autres agences gouvernementales américaines, ces dernières années. Cela souligne la position prééminente de SpaceX sur le marché de l'Internet et des communications par satellite, ainsi que dans d'autres services liés à l'espace, comme vous pouvez en savoir plus ici.
« Le G700 offre une combinaison d'une autonomie, d'une vitesse, d'un nombre de sièges accrus et d'une avionique améliorée par rapport à un G550 d'occasion », ajoute le document de justification. « Bien qu'un G550 en soit capable, il n'est plus en production et l'USCG est à la merci du marché de la revente (sic) pour développer la flotte LRCCA dans le temps requis. »
Les responsables du DHS et de la Garde côtière ont souligné ces points à plusieurs reprises au cours de l’année écoulée en plaidant pour la nécessité de moderniser la flotte du LRCCA. Des membres du Congrès ont déjà émis de vives critiques à l'encontre du DHS, et plus particulièrement du secrétaire Noem, concernant les projets d'achat de nouveaux avions, dont le coût total se situerait entre 170 et 200 millions de dollars. Le prix d'un modèle de base G700 avant toute modification, peinture et autre travail est généralement fixé entre 70 et 80 millions de dollars.
Les différends sur l'allocation des fonds et la décision de commander les avions à réaction pendant une fermeture prolongée du gouvernement ont suscité la colère de certains législateurs. Le DHS a vu son budget total augmenter considérablement au cours de l’année écoulée.
Un rapport de déclaration explicative conjointe accompagnant un projet de loi sur les dépenses en matière de sécurité intérieure, actuellement en cours d'examen au Congrès, comprend une nouvelle demande de mises à jour mensuelles détaillant l'utilisation de la flotte LRCCA de la Garde côtière. Entre autres choses, ces rapports de situation doivent inclure « pour les voyages officiels, le lien avec une mission statutaire du Département de la sécurité intérieure et la justification du (le) voyage » et « toute boisson alcoolisée consommée pendant le vol et la source de ces boissons ».
L’achat du G700 reflète une tendance plus large à l’expansion des opérations d’avions d’affaires du gouvernement américain sous l’administration Trump. En ce qui concerne le DHS en particulier, cela a déjà été démontré par l’émergence du N471US, le jet 737 BBJ susmentionné. Au moment de la rédaction de cet article, le DHS ne semble pas encore avoir officiellement commenté cet avion, mais il a été suivi vers diverses destinations en Europe et au Moyen-Orient entre le 15 et le 19 décembre. Les données de suivi des vols en ligne ont montré que ses itinéraires correspondaient à ceux du C-37B LRCCA de la Garde côtière. Les deux avions ont notamment visité la capitale jordanienne, Amman, au cours de cette période. Le 16 décembre, les autorités jordaniennes ont annoncé que le secrétaire Noem avait rencontré le roi Abdallah II pour discuter du programme américain Global Entry et d'autres questions.
Le N471US a également été suivi en vol entre diverses destinations aux États-Unis, comme vous pouvez en savoir plus ici. Les données de suivi des vols en ligne montrent également que l'avion a effectué des voyages en dehors des États-Unis, vers les Bermudes et la République dominicaine la semaine dernière.
La nouvelle vague de développement d'avions d'affaires aux États-Unis a également été particulièrement visible en ce qui concerne les projets de l'Air Force concernant les avions à réaction VC-25B Air Force One. En décembre, le service a confirmé qu'il achetait deux Boeing 747-8 à la compagnie aérienne allemande Lufthansa pour fournir un soutien à la formation et comme source de pièces de rechange pour les futurs VC-25B. Le programme VC-25B a connu des retards répétés ces dernières années, bien que l'Air Force ait déclaré le mois dernier qu'elle avait fait des progrès dans l'atténuation de ces impacts sur le calendrier. Le premier des nouveaux Air Force One devrait être livré en 2028.
La frustration du président Donald Trump face aux retards du VC-25B aurait été un facteur majeur dans la décision d'acquérir l'avion supplémentaire du Qatar, apparemment comme un cadeau de ce pays. Quoi qu’il en soit, la future flotte d’Air Force One attendue est désormais passée de deux à cinq avions basés sur 747, même si seuls quatre pourront voler.
La Garde côtière semble également se rapprocher de la réception du premier de ses avions LRCCA basés sur le G700, si elle n'en a pas déjà officiellement pris livraison.
Un merci spécial encore à Lennon Popp pour avoir partagé avec nous la photo de l'aéroport international G700 Savannah/Hilton Head.
