Au cours des deux derniers jours, l'US Air Force a envoyé six de ses 16 avions radar E-3 Sentry Airborne Warning and Control System (AWACS) vers des bases en Europe. Deux de ces avions se dirigent désormais vers le Moyen-Orient, et les autres suivront probablement, alors que le renforcement massif de la puissance aérienne américaine se poursuit en prévision d’éventuelles frappes contre l’Iran. Le déploiement de près de 40 % de tous les E-3 de l’Air Force souligne à quel point les avions restent essentiels, mais également les défis liés à la satisfaction de demandes opérationnelles intenses avec une flotte rapidement vieillissante et réduite. Cela remet également en question une décision déroutante du Pentagone visant à supprimer l’achat d’avions de remplacement E-7 Wedgetail, décision que le Congrès a maintenant annulée.
Les lecteurs peuvent d’abord se familiariser avec toute l’ampleur du renforcement des États-Unis autour du Moyen-Orient dans notre récent reportage ici.
Hier, deux E-3 étaient arrivés à la RAF Mildenhall au Royaume-Uni après avoir voyagé depuis leur base aérienne d'Elmendorf en Alaska. Quatre autres avions AWACS de la base aérienne Tinker en Oklahoma avaient également atterri à la base aérienne de Ramstein en Allemagne. Les données de suivi des vols en ligne montrent que les E-3 de Mildenhall sont désormais partis et se dirigent vers le Moyen-Orient. On s’attend largement à ce que ces avions, ainsi que ceux de Ramstein, finissent par se rendre à la base aérienne Prince Sultan en Arabie Saoudite.
Comme indiqué, l'US Air Force ne dispose actuellement que de 16 E-3 dans son inventaire, soit environ la moitié de ce qu'elle était il y a quelques années à peine. Six avions représentent 37,5 pour cent de la flotte totale. Cependant, tous les avions radar Sentry ne sont pas disponibles à un moment donné pour des tâches opérationnelles. Par exemple, le taux moyen de capacité de mission de la flotte E-3 au cours de l'exercice 2024 était de 55,68 %, selon un article publié l'année dernière par Magazine des Forces aériennes et spatiales. Au moment de la rédaction de cet article, il semble qu'il s'agisse des données de préparation les plus récentes publiées par l'Air Force pour les E-3. En tant que tels, les six avions AWACS déployés à l’avant représentent un pourcentage encore plus important des avions pouvant réellement être envoyés dans des missions réelles. Cela inclut la fourniture d’une couverture radar pour les alertes d’avions de combat défendant le pays. Cela se produit dans certaines circonstances dans les 48 États inférieurs, mais c'est une pratique courante en Alaska, où il y a généralement quelques E-3 stationnés, dont un en alerte pour se lancer à l'appui des chasseurs, ce qui arrive régulièrement. C'est quelque chose sur lequel nous reviendrons plus tard.
L'E-3 est surtout connu comme station radar volante, avec son réseau contenu à l'intérieur d'un dôme rotatif monté au-dessus de l'arrière du fuselage. Depuis son perchoir, le Sentry peut suivre les mouvements aériens et navals hostiles et amis sur une vaste zone de l'espace de combat. Sa capacité de radar de surveillance offre des avantages particuliers pour repérer et suivre les menaces volant à basse altitude, notamment les drones et les missiles de croisière. Les drones kamikazes, ainsi que les missiles de croisière et balistiques, seraient un élément central de toute attaque de représailles iranienne contre les actifs américains sur terre et en mer au Moyen-Orient.
Cependant, chaque Sentry, qui vole généralement avec 13 à 19 spécialistes de mission à son bord en plus d'un équipage de quatre personnes, est bien plus qu'un simple radar. Il dispose d’autres capteurs passifs et d’une suite de communications avancée. Ses capacités combinées en font un nœud clé de gestion des combats lors des opérations, et pas seulement dans le domaine aérien.
« Les sous-systèmes radar et informatiques de l'E-3 Sentry peuvent collecter et présenter des informations larges et détaillées sur le champ de bataille. Cela inclut des informations de position et de suivi des avions et navires ennemis, ainsi que l'emplacement et l'état des avions et navires militaires amis. Les informations peuvent être envoyées aux principaux centres de commandement et de contrôle situés dans les zones arrière ou à bord des navires », selon l'armée de l'air. « En soutien aux opérations air-sol, le Sentry peut fournir les informations directes nécessaires à l'interdiction, à la reconnaissance, au transport aérien et au soutien aérien rapproché des forces terrestres amies. Il peut également fournir des informations aux commandants des opérations aériennes pour obtenir et maintenir le contrôle de la bataille aérienne. »
Alternativement, les équipages E-3 dirigent la bataille aérienne et servent également de nœud clé de gestion de bataille lors des opérations en dehors du domaine aérien. Ces fonctions de commandement et de contrôle seraient essentielles dans toute future opération offensive contre l’Iran, ainsi que pour se défendre contre d’éventuelles représailles.
Dans le même temps, l’Air Force est ouverte depuis des années aux défis croissants liés à l’exploitation et au maintien en puissance de la flotte E-3. Les derniers nouveaux avions Sentry de série ont été livrés en 1992 et étaient également parmi les derniers dérivés de l'avion de ligne Boeing 707 jamais produits. Les E-3 de l’Air Force ont depuis lors fait l’objet d’améliorations substantielles, mais les avions sous-jacents sont toujours vieillissants et de plus en plus difficiles à entretenir. Entre 2023 et 2024, la flotte Sentry a été considérablement réduite, passant de 31 appareils à sa taille actuelle, en partie pour tenter d'améliorer l'état de préparation global. Le fait que les E-3 américains soient propulsés par des turboréacteurs à faible contournement Pratt & Whitney TF33, hors production depuis longtemps, a été cité comme un problème particulier.
« La dernière compagnie aérienne était Saha Airlines en Iran », avait alors ajouté Kelly. « Nous disposons essentiellement de 31 avions pour les soins palliatifs, les soins les plus chers qui soient. Et nous devons nous lancer dans le secteur de la maternité et sortir des soins palliatifs. »
Comme nous l’avons déjà indiqué, la flotte E-3 restante a continué à se heurter à des problèmes de préparation dans un contexte de demande toujours élevée. Ces problèmes ont été aggravés par la résistance au fil des années à acquérir un remplaçant direct. Lorsque l'Air Force a finalement décidé de supplanter au moins une partie de la flotte Sentry par des avions aéroportés d'alerte précoce et de contrôle E-7 Wedgetail plus récents et plus performants, cet effort s'est transformé en une longue saga.
L’Air Force a officiellement commencé à acquérir des E-7 en 2022, mais le programme s’est enlisé dans des retards et des dépassements de coûts. L'année dernière, le Pentagone a révélé son intention d'abandonner les achats de Wedgetail en faveur d'une solution provisoire impliquant l'achat d'un plus grand nombre d'avions aéroportés d'alerte précoce et de contrôle E-2 Hawkeye de l'US Navy. Cela, à son tour, servirait de pont vers un objectif à plus long terme de l’Armée de l’Air consistant à pousser la plupart, sinon la totalité, des tâches de la couche de capteurs de suivi de cibles aéroportées dans l’espace. Des questions sur la capacité de survie de l'E-7 ont également été citées comme ayant contribué à la décision.
« J'étais inquiet. Nous avons la capacité E-3 dans le nord, bien sûr, mais nous comptions tous sur l'arrivée du E-7 Wedgetail. Nous boitons un peu vers le nord en ce moment, ce qui est regrettable. Et le budget propose de mettre fin au programme », avait déclaré la sénatrice Lisa Murkowski, républicaine de l'Alaska, lors d'une audience du comité sénatorial des crédits en juin 2025, où les plans d'annulation de l'E-7 ont été rendus publics pour la première fois. « Encore une fois, la flotte E-3 (est) à peine opérationnelle maintenant, et je comprends l'intention de passer à des systèmes spatiaux – vous appelez cela des « indicateurs de cibles aériennes » – mais ce qui m'inquiète, c'est que vous vous trouvez dans une situation où vous ne pourrez pas utiliser plus de ruban adhésif pour maintenir les choses ensemble jusqu'à ce que vous mettiez ce système en place. Et, donc, comment maintenir ce niveau de préparation opérationnelle et de couverture, je ne sais pas comment vous y parviendrez. «
Le Congrès a depuis pris des mesures pour sauver l'E-7, mais le programme pourrait maintenant être encore plus retardé en raison de l'impasse de l'année dernière. Les législateurs ont également pris des mesures pour bloquer tout nouveau départ à la retraite des E-3, au moins jusqu'à la fin de l'exercice 2026.
Pourtant, la flotte E-3 tronquée reste clairement soumise à une immense pression. Les commentaires du sénateur Murkowski l'été dernier restent également particulièrement pertinents à la lumière du fait que deux des six E-3 récemment envoyés à travers l'Atlantique provenaient d'Elmendorf en Alaska. Des données de suivi récentes suggèrent qu'il n'y a peut-être qu'une seule Sentinelle à Elmendorf pour répondre aux besoins opérationnels dans et autour du Grand Nord, une partie du monde dont l'importance stratégique n'a fait que croître ces dernières années.
La question se pose également désormais de la disponibilité de la couverture E-3 si une crise éclatait quelque part dans la région Indo-Pacifique. Si une situation d'urgence majeure survenait demain dans la région, l'armée de l'air serait confrontée à une situation aggravée non seulement par de faibles taux de disponibilité et une forte demande ailleurs dans le monde, mais également par ce qu'on appelle la « tyrannie de la distance ». L’étendue du Pacifique, dont une grande partie est constituée d’eau, présente des exigences supplémentaires en ce qui concerne la zone de couverture totale et les taux de génération de sorties afin de maintenir un flux constant d’avions en station autour des zones opérationnelles désignées. Le simple fait de se rendre dans ces zones et de revenir peut prendre plusieurs heures. Tout conflit futur dans la région pourrait également se produire sur une superficie totale très vaste, ce qui poserait problème pour une flotte aussi petite. Tout cela est exacerbé par l’âge des cellules et par la quantité de maintenance nécessaire pour les maintenir en vol dans les meilleures conditions, sans parler de leur déploiement dans le Pacifique.
Déplacer des capacités dans l’espace est un objectif admirable et présente de nombreux avantages en théorie, mais ces capacités ne sont pas disponibles actuellement. En outre, bien qu'une partie des détections puisse être distribuée à d'autres plates-formes et exploitée via un réseau avancé, il reste encore de la place pour une solution aéroportée intégrée et puissante d'alerte précoce et de contrôle, au moins jusqu'à ce que la couche spatiale « qui voit tout » soit réellement en place. Économiser de l’argent maintenant en laissant un écart aussi flagrant, en particulier dans l’environnement de sécurité mondial actuel, semble étrangement myope.
Il reste à voir si les États-Unis lanceront ou non une nouvelle campagne aérienne majeure contre l’Iran. Les responsables américains et iraniens se sont rencontrés à deux reprises pour tenter de parvenir à une sorte d’accord diplomatique, en mettant largement l’accent sur les ambitions nucléaires de ce dernier pays. Dans le même temps, le renforcement continu de la puissance aérienne américaine autour du Moyen-Orient, et ne se limite pas aux E-3, s’aligne sur les rapports récents selon lesquels des moyens sont positionnés au moins pour la possibilité d’une opération soutenue, d’une durée de plusieurs semaines.
« Le patron (le président Trump) en a assez », a déclaré un conseiller anonyme de Trump, selon un rapport publié aujourd'hui par Axios. « Certaines personnes autour de lui le mettent en garde contre une guerre contre l'Iran, mais je pense qu'il y a 90% de chances que nous assistions à une action cinétique dans les prochaines semaines. »
« Une chose à propos des négociations que je dirai ce matin est que, d'une certaine manière, elles se sont bien déroulées. Ils ont convenu de se rencontrer par la suite », a déclaré le vice-président JD Vance lors d'une interview sur Fox Nouvelles hier, à l'issue du deuxième cycle de négociations. « Mais d’une autre manière, il était très clair que le président a fixé des lignes rouges que les Iraniens ne sont pas encore disposés à reconnaître et à franchir. »
Pour sa part, l’Iran a continué de menacer de représailles majeures en réponse à toute nouvelle frappe américaine.
Quoi qu’il en soit, comme nous l’avons mentionné, le déploiement des six E-3 est l’un des signes les plus forts que les dernières pièces nécessaires à une nouvelle opération majeure contre l’Iran sont de plus en plus en place. Tout cela met particulièrement en lumière les capacités critiques qu’offrent les avions AWACS, mais aussi la nouvelle pression qui a été exercée sur une flotte aussi très demandée mais en diminution, ainsi que la décision déconcertante de ralentir ou d’éliminer complètement leur remplacement.
