La construction de nouveaux silos pour les futurs missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) LGM-35A Sentinel de l'US Air Force oblige les unités chargées de les défendre à mettre à jour leurs tactiques, techniques et procédures (TTP). Les personnels des forces de sécurité de l'armée de l'air s'entraînent régulièrement pour protéger les silos existants abritant les ICBM LGM-30G Minuteman III, ainsi que les installations de lancement associées, voire les récupérer si nécessaire. Le besoin de silos et d'autres infrastructures totalement nouveaux a constitué un problème majeur pour le programme Sentinel, contribuant de manière significative aux retards et aux dépassements de coûts qui ont déclenché une restructuration totale toujours en cours.
Le Government Accountability Office (GAO), un organisme de surveillance du Congrès, a souligné l'impact de Sentinel sur les unités des forces de sécurité de l'armée de l'air dans un bref rapport publié plus tôt dans la journée. Cela survient un jour après que l'Air Force a publié sa propre mise à jour sur le nouveau programme ICBM, déclarant que l'objectif actuel est que l'effort de restructuration se termine avant la fin de l'année et que le premier lancement d'un prototype LGM-35A ait lieu en 2027. L'espoir est maintenant que Sentinel entrera en service opérationnel au début des années 2030. Le calendrier initial prévoyait que les missiles atteindraient leur capacité opérationnelle initiale en 2029.
« Le DOD devra terminer les activités de test et d'évaluation de l'installation de lancement Sentinel au début de la transition pour éclairer les mises à jour des politiques de sécurité du DOD et de l'Air Force », indique le rapport du GAO. « Étant donné que les forces de sécurité intègrent ces mises à jour dans les instructions opérationnelles au niveau des unités, ces mises à jour des politiques seront nécessaires pour former les forces de sécurité de l'Air Force à la transition. »
Le rapport ne précise pas les changements qui seront nécessaires. Comme indiqué, le personnel des forces de sécurité actuellement affecté aux ailes de missiles de l'armée de l'air s'entraîne pour protéger la force Minuteman III au-dessus et au-dessous du sol. Il y a actuellement 400 LGM-30G chargés dans des silos répartis dans cinq États. On dit que Sentinel offre une plus grande portée et une précision améliorée, ainsi que des avantages en matière de fiabilité et de durabilité, par rapport aux Minuteman III vieillissants, entrés en service pour la première fois en 1970. Le développement d'un nouvel ICBM offre également la possibilité d'inclure des améliorations de la capacité de survie et d'autres capacités supplémentaires.
Un communiqué de presse de l’Air Force de 2019 décrit un scénario potentiel de « récupération et récupération » utilisé dans un entraînement de routine :
« La formation simulait une tentative hostile de capturer un actif nucléaire. Les aviateurs des forces de sécurité, arrivés à la fois par Humvee et par hélicoptère, ont commencé à combattre la menace et à reprendre le contrôle de l'installation de lancement. Après avoir neutralisé la menace, repris et sécurisé l'installation de lancement, les aviateurs ont effectué des soins d'assistance autonome et des soins tactiques aux blessés au combat. «
La vidéo ci-dessous montre des scènes d'un exercice de recapture et de récupération mené dans le cadre de l'exercice plus vaste Global Thunder 23.
Des terroristes ou d’autres acteurs hostiles pourraient également chercher à pénétrer dans des silos ou à lancer des installations simplement pour les endommager ou les détruire. Même s’ils ne pouvaient pas déclencher une détonation nucléaire, faire exploser un ICBM à l’intérieur de son silo aurait des conséquences opérationnelles, environnementales et autres importantes.
L'Air Force avait initialement annoncé qu'elle réutiliserait les silos Minuteman III et d'autres infrastructures existantes pour Sentinel, mais a ensuite déterminé que cette solution n'était plus viable. En tant que tels, les nouveaux silos et installations de contrôle de lancement pourraient facilement avoir des configurations physiques sensiblement différentes qui affecteraient les tactiques, les techniques et les procédures de sécurisation. Les missiles LGM-35A seront également complètement différents des LGM-30G existants, et il pourrait y avoir des différences notables supplémentaires dans la manière dont les Sentinelles sont associées à leur nouvelle infrastructure au sol. Tout cela pourrait avoir un impact supplémentaire sur la manière dont le personnel des forces de sécurité se prépare à diverses éventualités, y compris tout risque de détonation ou de lancement accidentel.
Dans sa mise à jour sur Sentinel hier, l'Air Force a annoncé que le maître d'œuvre Northrop Grumman s'apprêtait à commencer ce mois-ci la construction d'un prototype de silo de lancement dans les installations de l'entreprise à Promontory, dans l'Utah. « Cet effort crucial permettra aux ingénieurs de tester et d'affiner les techniques de construction modernes, en validant la conception du nouveau silo avant le début des travaux dans les domaines des missiles », selon le communiqué.
Il est fort possible qu'un prototype de silo puisse également être utilisé pour aider à développer et à affiner de nouveaux TTP pour les forces de sécurité à l'avenir.
La défense du site n’est également qu’un aspect de l’écosystème de sécurité élaboré et coûteux désormais en place pour la force Minuteman III. Cela inclut la protection des ICBM pendant leur transport via des camions transporteurs-érecteurs, ainsi que pendant leur chargement ou déchargement dans des silos. Tout cela devra également s'adapter aux futurs missiles Sentinel et à leurs nouvelles installations. L’Armée de l’Air a déjà modernisé certains aspects des capacités de protection des forces nucléaires, notamment l’acquisition de nouveaux hélicoptères MH-139A Grey Wolf pour remplacer les UH-1N vieillissants utilisés pour fournir un soutien aérien au-dessus des champs de silos et pour les convois en mouvement. Un MH-139A a été utilisé pour escorter un convoi Minuteman III pour la première fois en janvier.
En ce qui concerne les autres travaux d'infrastructure liés à Sentinel, « cet été, les activités de prototypage à FE Warren AFB (Air Force Base, dans le Wyoming) valideront les méthodes innovantes de construction de couloirs de services publics, qui sont essentielles pour rationaliser l'installation de milliers de kilomètres d'infrastructures sécurisées et mettre en service le système plus rapidement », ajoute le communiqué de l'Air Force. « Entre-temps, la construction des installations permanentes est déjà bien avancée. Le premier des trois nouveaux centres de commandement de l'escadre prend forme à FE Warren AFB, et des installations d'essais critiques sont en cours de construction à Vandenberg SFB (Space Force Base, en Californie) pour soutenir la future campagne d'essais en vol. »
Les détachements du Groupe de travail sur l'activation de sites (SATAF) contribuent également à jeter les bases de la transition de Minuteman III à Sentinel à FE Warren et Vandenberg, ainsi qu'à la base aérienne de Malmstrom dans le Montana et à la base aérienne de Minot dans le Dakota du Nord. Il convient de noter que Vandenberg n’héberge pas actuellement d’ICBM opérationnels et ne devrait pas le faire à l’avenir, mais qu’il est utilisé pour des lancements de tests de routine. L'Air Force affirme également que le premier lancement prévu d'un Sentinel en 2027 se fera à partir d'une plateforme plutôt que d'un silo.
L'Air Force espère par ailleurs que les efforts de restructuration en cours réduiront les risques de nouveaux risques liés au calendrier du programme Sentinel et, par extension, à la croissance des coûts.
« Nous n'avons certainement pas abaissé la barre, et nous n'avons certainement pris aucun risque en faisant cela », a déclaré le général de l'Air Force Dale White, le nouveau gestionnaire de portefeuille direct (DRPM) pour les systèmes d'armes critiques majeurs (CMWS). Briser la défense dans une interview publiée hier. Le rôle du DRPM CMWS a été créé en août dernier pour créer un « leader unique habilité » pour gérer Sentinel et d’autres programmes de systèmes d’armes prioritaires de l’armée de l’air, notamment le chasseur F-47 de sixième génération et le bombardier furtif B-21 Raider.
« Le programme restructuré intègre les principales leçons apprises pour garantir une efficacité maximale », explique le communiqué de l'Air Force. « La décision de construire de nouveaux silos, par exemple, évite les coûts imprévisibles et les risques pour la sécurité liés à l’excavation et à la modernisation de 450 structures uniques construites il y a plus de 50 ans, et constitue un excellent exemple de choix d’une voie qui offre des capacités avec plus de rapidité et moins de risques. »
« Les responsables du programme Sentinel continuent d'évaluer les options permettant de repenser potentiellement certaines parties du système d'armes afin de réduire les coûts et étudient des moyens de minimiser les retards supplémentaires », indique également le rapport du GAO d'aujourd'hui. « Par exemple, l'Air Force réévalue les exigences du système et évalue les changements à apporter à la stratégie d'acquisition, ce qui pourrait limiter la croissance des coûts et du calendrier. »
Le rapport du GAO souligne néanmoins des inquiétudes persistantes concernant les défis potentiels pour Sentinel, notamment en ce qui concerne le développement de logiciels pour les missiles et les travaux sur la nouvelle infrastructure au sol. Comme indiqué précédemment, la nécessité de créer de tout nouveaux silos a déjà été un facteur central des retards et des dépassements de coûts, même si l’on espère que cela s’avérera moins risqué à long terme. Il existe également des inquiétudes quant au maintien de la force Minuteman III au-delà de 2036, date à laquelle la transition vers Sentinel était initialement censée être complète. Un processus de remplacement sans faille est essentiel pour garantir que la branche terrestre de la triade nucléaire américaine reste une capacité de dissuasion crédible pendant toute la durée.
Dans l’ensemble, le Sentinel est classé comme « mégaprojet » par le GAO, défini comme quelque chose qui « coûte 1 milliard de dollars ou plus, affecte 1 million de personnes ou plus et dure des années ». De tels efforts « sont des entreprises extrêmement risquées, notoirement difficiles à gérer, et ne parviennent souvent pas à atteindre leurs objectifs initiaux », selon l’organisme de surveillance du Congrès.
Le coût révisé de Sentinel n'a pas encore été publié. Cependant, lorsque l'Air Force a annoncé ses efforts de restructuration en 2024, les coûts totaux d'acquisition devaient atteindre environ 140,9 milliards de dollars, soit une augmentation de 81 % par rapport aux estimations initiales.
Même si le plan Sentinel restructuré se maintient, le programme restera extrêmement complexe et gourmand en ressources, et comportera de nombreuses facettes différentes, y compris des changements dans la façon dont les unités des forces de sécurité fonctionneront à l'avenir.
