L’US Air Force est à la recherche d’une nouvelle famille de cibles aériennes capables de reproduire un éventail extrêmement large de menaces aériennes, depuis les petits drones opérant en essaims jusqu’aux chasseurs furtifs, en passant par les gros avions sans équipage, les bombardiers stratégiques et les avions aéroportés d’alerte précoce.
Le service souhaite que ces cibles soient suffisamment réalistes pour défier les capteurs et les armes modernes, mais suffisamment peu coûteuses et simples pour pouvoir être régulièrement mises en danger, voire détruites, lors des tests.
Les exigences sont énoncées dans une nouvelle demande d’informations de l’armée de l’air (RFI), qui appelle à une famille de systèmes capables de représenter « la gamme complète des menaces aéroportées, allant des « drones de loisir » bon marché aux chasseurs adverses les plus avancés et aux avions à grande échelle. Les réponses sont attendues le 28 septembre.
Le service affirme que les systèmes de nouvelle génération devraient être suffisamment peu coûteux et simples à fabriquer pour pouvoir être « traités comme étant attribuables ou remplaçables si nécessaire ».
Cela représente un écart important par rapport à la rentabilité de certaines cibles aériennes existantes. La cible aérienne à grande échelle QF-16 de l’Air Force, par exemple, est basée sur un avion de combat converti et peut être équipée d’un équipage en cas de besoin. Cela résout le problème de la mise en vol d’une cible grandeur nature et haute performance, mais consommer un F-16 pour un test est fondamentalement différent de perdre une cible spécialement conçue pour être produite et dépensée en quantité. Le service utilise également des drones de toutes sortes spécialement conçus comme cibles, comme nous y reviendrons plus tard.
Ce nouvel effort est également délibérément ouvert à des approches extérieures à la base industrielle de défense traditionnelle.
La RFI appelle à des propositions industrielles « comprenant des solutions commerciales, commerciales modifiées, à double usage et sans développement ». Le gouvernement est « particulièrement intéressé par les solutions non traditionnelles, dérivées du commerce ou à double usage » qui peuvent offrir des avantages en termes de « coût, d’évolutivité et de simplicité par rapport aux systèmes existants ».
Ce langage suggère que l’Air Force ne recherche pas nécessairement un autre programme d’avions vierge. Au lieu de cela, il semble intéressé à exploiter les technologies commerciales existantes, les méthodes de fabrication, les systèmes de propulsion, l’électronique et d’autres composants facilement disponibles pour produire des cibles en nombre beaucoup plus important et à moindre coût.
Les systèmes proposés couvriraient plusieurs catégories de menaces distinctes, les exigences changeant considérablement en fonction de ce que la cible est censée représenter.
Pour les avions de combat avancés, l’Air Force veut des cibles capables de « capacités supersoniques (jusqu’à Mach 1,6 et plus à 40 000 pieds) » ainsi que de manœuvres de combat à haute agilité et à G élevé.
Reflétant la nécessité d’imiter des menaces plus avancées, y compris les menaces furtives, l’Air Force affirme que les nouvelles cibles devraient également fournir des profils de section efficace radar précis et peu observables, des signatures infrarouges multispectrales, des émissions radiofréquences actives et des capacités d’attaque électronique intégrées.
Cela pourrait être particulièrement important pour tester des armes et des capteurs contre les menaces de type cinquième génération – et ce qui pourrait suivre. Une cible conventionnelle à petite échelle peut reproduire certains aspects du comportement de vol d’un avion, mais elle ne reproduit pas nécessairement l’environnement radar, infrarouge, électromagnétique ou de guerre électronique présenté par un avion de combat sophistiqué.
L’armée de l’air tente depuis des années d’acquérir de nouveaux drones cibles grandeur nature, ou capables au moins d’imiter de véritables avions tactiques rapides. Comme dans la nouvelle RFI, l’objectif a également été que ces drones soient dotés de fonctionnalités furtives et d’autres fonctionnalités plus modernes, ou de la capacité de simuler ces capacités avec un haut degré de fidélité. Cependant, jusqu’à présent, malgré le lancement de programmes tels que la cible aérienne de 5e génération (5GAT), les progrès à cet égard ont été extrêmement limités.
Un ensemble différent d’exigences est défini pour les cibles représentant les avions multimoteurs de taille C-130.
Ici, la RFI appelle à « faire correspondre l’échelle physique, les enveloppes de vol subsoniques lentes et les caractéristiques de propulsion à hélice ou à turboréacteur des plus gros avions multimoteurs ».
Ces objectifs nécessiteraient un volume physique représentatif ainsi que des émissions RF et IR de base et des retours radar réalistes. L’Air Force affirme spécifiquement que ces caractéristiques sont destinées à aider à vérifier le guidage de l’autodirecteur de missile et à évaluer la létalité des ogives contre des cibles de grande taille.
Pour les avions encore plus gros, tels que les bombardiers stratégiques et les plates-formes AEW&C, l’accent se déplace vers l’échelle physique et les signatures. Le service souhaite des cibles capables de reproduire « les dimensions physiques massives, les signatures thermiques multispectrales et les menaces stratégiques radar des avions lourds » associées à ces avions.
Cette exigence met en évidence l’une des limites des cibles aériennes actuelles à petite échelle. Un petit drone peut être conçu pour générer un écho radar particulier, mais il existe des différences importantes entre reproduire artificiellement une signature et placer une cible dans l’environnement de test qui occupe physiquement quelque chose se rapprochant du volume et de la présentation de l’avion simulé.
La famille proposée engloberait également plusieurs classes d’avions sans équipage.
Pour les drones du groupe 5, les cibles doivent être capables d’opérer à des altitudes allant jusqu’à 50 000 pieds.
Les cibles des groupes 3 et 4 devraient voler à environ Mach 0,5 à 0,8 et manœuvrer entre 3 et 6 G.
À l’autre extrémité du spectre, les cibles des groupes 1 et 2 devraient voler en dessous de 150 nœuds et être capables d’opérer en essaims.
L’inclusion des opérations en essaim reflète le fait que l’Armée de l’Air souhaite qu’au moins une partie de la nouvelle famille de cibles soit capable de reproduire la menace aéroportée massive que peuvent présenter les petits systèmes sans équipage.
Cela pourrait permettre d’évaluer les armes et les capteurs par rapport à des scénarios impliquant de nombreuses cibles peu coûteuses plutôt qu’un seul avion isolé.
L’Air Force exploite des cibles aériennes télécommandées depuis des décennies, mais bon nombre de ses systèmes existants représentent des approches très différentes.
Le BQM-167A, entré en service en 2007, est une cible subsonique d’environ 20 pieds de long et une envergure de 11 pieds. Il est peu coûteux par rapport à un avion de chasse, mais ses dimensions physiques sont loin d’être proches de celles de nombreux avions que l’Air Force pourrait avoir besoin de reproduire.
À l’autre extrémité de l’échelle, les QF-16 convertis constituent une cible à grande échelle dotée de véritables performances de chasseur, ce qui les rend utiles pour les tests contre les menaces de type chasseur de quatrième génération.
Mais un F-16 converti est coûteux à exploiter, ne peut pas être dépensé en grand nombre et est de moins en moins efficace lorsqu’il s’agit de reproduire un avion furtif de cinquième génération, sans parler d’un bombardier stratégique, d’un avion aéroporté d’alerte et de contrôle (AEW&C) ou d’une masse de drones bon marché.
La nouvelle RFI semble conçue pour combler cet écart, et potentiellement l’éliminer complètement en créant plusieurs classes de cibles optimisées pour différentes menaces.
De manière significative, cet effort a mis au premier plan l’exigence que les cibles reproduisent les caractéristiques que les armes et capteurs modernes utilisent pour trouver et vaincre les avions.
Cela suggère que les cibles sont destinées à prendre en charge les tests tout au long de la chaîne de destruction, depuis la détection initiale et le suivi jusqu’à l’acquisition, le guidage et l’engagement du terminal.
L’accent est également mis sur la simplicité et l’évolutivité.
Un objectif qui coûte presque autant que le système testé a une valeur limitée si l’objectif est de mener des engagements répétés et réalistes. Parallèlement, une cible pouvant être fabriquée à un coût suffisamment bas pour être utilisée régulièrement permettrait des tests beaucoup plus agressifs et un plus grand nombre de scénarios de test.
Bien qu’il soit relativement simple de produire un drone à faible coût, le défi consistera à en produire un capable de voler au-dessus de 40 000 pieds à une vitesse supersonique, d’effectuer des manœuvres à G élevé, de générer des signatures radar contrôlées et peu observables, de reproduire des caractéristiques IR multispectrales et de mener des attaques électroniques.
L’Armée de l’Air demande donc en fait à l’industrie de trouver le point idéal où se croisent la représentation haute fidélité des menaces et l’abordabilité de la production en série.
Si cela réussit, la flotte cible qui en résulte pourrait être très différente de celle d’aujourd’hui, l’Air Force employant une famille de systèmes relativement peu coûteux qui peuvent être configurés pour représenter presque tous les avions à voilure fixe susceptibles d’être rencontrés.
Outre la formation, la même famille de drones pourrait soutenir le développement et l’évaluation de radars, de capteurs infrarouges, de systèmes de guerre électronique, de réseaux de défense aérienne et d’autres technologies contre un éventail beaucoup plus large de menaces aériennes réalistes.
L’ampleur des exigences est remarquable. S’il atteint ses objectifs, il pourrait permettre à l’armée de l’air de reproduire un grand nombre de futurs avions de combat collaboratifs (CCA), ainsi que de simuler des essaims de petits drones et des barrages de drones d’attaque unidirectionnels, reflétant l’ampleur et la diversité attendues de la guerre aérienne future.
La nouvelle exigence appelle en fin de compte des cibles capables de reproduire la vitesse, la maniabilité, la taille, la signature radar, la signature infrarouge, les émissions électromagnétiques et les capacités de guerre électronique d’une gamme d’avions de plus en plus diversifiée, tout en étant suffisamment bon marché pour que leur perte constitue un coût acceptable de test et de formation.
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