L’armée utilisera le Robinson R66 pour son nouveau concept de formation de pilote d’hélicoptère

L’armée américaine se dotera de la turbine Robinson R66 comme principal entraîneur pour son nouveau programme Flight School Next, plaçant ainsi l’hélicoptère léger au centre d’une refonte radicale de la façon dont le service forme ses pilotes d’hélicoptères débutants.

Le 13 août, l’armée a attribué à M1 Support Services un contrat potentiel de 10 milliards de dollars pour gérer la nouvelle entreprise de formation à Fort Rucker, en Alabama. Spécialiste des services de formation aéronautique basé au Texas, M1 fournira l’avion, la maintenance, les simulateurs, l’instruction de vol et académique, ainsi que d’autres supports dans le cadre d’un modèle appartenant à un entrepreneur et exploité par un entrepreneur (COCO).

Flight School Next devrait former entre 800 et 1 500 pilotes d’hélicoptères de l’armée chaque année. L’Armée produit actuellement environ 1 250 nouveaux aviateurs chaque année dans le cadre de son programme de formation initiale au pilotage sur voilure tournante.

Le contrat a une durée potentielle de 26 ans, bien que la première commande de tâches devrait couvrir trois à quatre ans à mesure que M1 effectue la transition des opérations de formation vers le nouveau système.

Après avoir restreint la sélection initiale de six fabricants et sous-traitants d’hélicoptères, la solution basée sur le R66 de M1 a vaincu une offre concurrente de Bell, qui proposait son modèle 505 pour le programme.

Le R66, un moteur monoturbine, est surtout connu sur le marché commercial comme giravion léger à cinq places. L’avion est actuellement largement utilisé dans le service civil en tant qu’hélicoptère d’entraînement, de passager et utilitaire. Propulsé par un turbomoteur Rolls-Royce RR300 et étroitement lié en termes de configuration et de maniabilité à l’omniprésent R44 à pistons de Robinson, la conception relativement simple, les faibles coûts d’exploitation et la disponibilité commerciale du R66 le rendent bien adapté à la formation de base au vol à haut volume. L’avionique Garmin de l’avion offre un cockpit numérique moderne, améliorant la connaissance de la situation tout en familiarisant les étudiants avec les types de systèmes qu’ils rencontreront sur des avions plus avancés.

Le R66 a déjà un certain ancrage auprès de l’armée américaine, le TH-66 Sage ayant été utilisé pour former sous contrat des opérateurs d’hélicoptères de l’armée et de la marine américaines, dans le cadre d’un programme de tests de l’Helicopter Institute. Cela a permis au TH-66 de former des aviateurs militaires selon le programme civil FAA Part 141, fournissant aux étudiants des certifications de pilote privé, d’hélicoptère à giravion et d’hélicoptère aux instruments avant de passer à une formation formelle sur les hélicoptères militaires.

Dans le cadre du programme Flight School Next, le R66 constituera un changement significatif par rapport à la flotte d’entraînement actuelle de l’armée, qui repose sur l’Airbus Helicopters UH-72A Lakota, un bimoteur pouvant accueillir jusqu’à neuf soldats ainsi que deux membres d’équipage.

Bien que le Lakota soit considéré comme une cellule avancée et fiable, les responsables de l’armée ont reconnu que son automatisation poussée et son avionique sophistiquée pouvaient devenir une béquille pour les pilotes inexpérimentés. Les instructeurs soutiennent que les nouveaux aviateurs devraient d’abord développer une solide maîtrise des principes fondamentaux en apprenant à piloter des avions avec des commandes plus simples.

L’armée a finalement cherché à revoir son approche de formation des aviateurs et à revenir à ces principes fondamentaux dans le but de réduire les futurs accidents, d’autant plus que les accidents d’hélicoptères ont attiré une attention accrue de la part des législateurs. Le major-général Clair Gill, responsable de l’acquisition du programme de Manœuvre Air, a déclaré Briser la défense L’automne dernier, le service recherchait donc un « avion très simple ».

L’appel d’offres initial pour le besoin de Flight School Next prévoyait également un avion monomoteur à voilure tournante, qui correspond à l’intérêt plus large de l’armée de ramener les étudiants aux compétences fondamentales de pilotage d’hélicoptère avant de les présenter à des avions militaires de plus en plus automatisés et complexes.

Le service affirme que le nouveau programme utilisera une flotte commerciale rationalisée et des simulateurs modernes tout en consolidant plusieurs contrats de formation existants en une seule opération.

M1 possédera et exploitera le nouvel avion d’entraînement et fournira les instructeurs et la maintenance nécessaires au fonctionnement de l’école. L’Armée conservera le contrôle des normes de formation, des exigences de sécurité et des résultats globaux.

« Flight School Next apporte une amélioration cruciale à notre modèle de formation initiale sur voilure tournante », a déclaré le major-général Clair A. Gill, commandant du Centre d’excellence de l’aviation de l’armée américaine. « En termes simples, cela permet aux nouveaux pilotes d’hélicoptères militaires de posséder de bien meilleures compétences fondamentales. »

Le nouveau programme est destiné à former des pilotes compétents dans les domaines de la manipulation de base des aéronefs, du vol à vue et aux instruments, du vol sur terrain, de la navigation et de la planification de missions tactiques.

L’armée espère également que le nouvel arrangement réduira les coûts de formation à long terme.

« Il s’agit d’une étape majeure dans la modernisation de la manière dont nous entraînons nos forces aériennes », a expliqué le secrétaire adjoint de l’armée chargé des acquisitions, de la logistique et de la technologie, Brent G. Ingraham. « Flight School Next offre la nouvelle génération de capacités de formation dont nos aviateurs ont besoin pour réussir dans des environnements opérationnels de plus en plus complexes. »

Quant au R66, outre le TH-66 Sage, la variante Turbinetruck sans équipage a obtenu un contrat avec le Corps des Marines des États-Unis plus tôt cette année. Le Turbinetruck est l’un des au moins deux nouveaux hélicoptères cargo autonomes qui seront testés alors que ce service cherche à déployer de nouvelles plates-formes capables de réapprovisionner rapidement les Marines dans des environnements contestés. Le Turbinetruck intègre le système d’autonomie MATRIX de Sikorsky dans la cellule du R66 et pourrait permettre d’augmenter encore l’empreinte de la conception auprès de l’armée américaine.

L’armée affirme que son programme Flight School Next vise à fournir un système de formation durable jusqu’en 2030 et au-delà, combinant l’expertise en matière d’avions commerciaux et de formation avec la surveillance par l’armée des normes exigées de ses aviateurs.

Le service parie qu’un hélicoptère plus petit, dérivé du commerce, peut produire de meilleurs pilotes avant même qu’ils n’atteignent une cellule de première ligne. Si le modèle fonctionne comme annoncé, Flight School Next pourrait remodeler non seulement ce sur quoi les aviateurs de l’armée s’entraînent, mais aussi la manière dont ils sont formés dès le premier jour.