Pour fournir un contexte supplémentaire rapide, les versions à décollage assisté par fusée (RATO) et à décollage et atterrissage conventionnels équipés d’un train d’atterrissage (CTOL) de la Valkyrie sont les deux principales configurations connues de la conception. Le type RATO, qui a volé pour la première fois en 2019, atterrit également en parachute. Kratos a également développé un chariot de lancement spécial qui permet aux RATO Valkyries d’effectuer des décollages sur piste, même si elles atterrissent toujours à l’aide du système de récupération du parachute.
La version CTOL a été annoncée publiquement pour la première fois en 2024. Les drones dans cette configuration peuvent également être lancés via une fusée, mais ensuite atterrir de manière conventionnelle. L’ajout du train d’atterrissage réduit également l’espace de charge utile interne disponible, ce sur quoi nous reviendrons plus tard. En janvier, Kratos nous avait annoncé qu’il visait un premier vol au début de 2026, mais nous ne pouvons pas confirmer si cela a eu lieu. L’accident de Valkyrie mardi s’est produit après un « décollage d’une piste d’essai », mais Kratos a seulement déclaré que le drone en question était en « configuration de test ». Il n’est pas clair s’il s’agit ou non du premier vol de la variante CTOL.
Dans l’ensemble, les travaux sur la version CTOL avancent, a-t-il ajouté, tout en notant que les versions RATO sont également toujours activement produites. Kratos a désormais des clients pour les deux versions.
L’US Air Force a été le premier opérateur connu de XQ-58 et continue d’utiliser les types RATO à l’appui des activités de recherche et développement et de test et d’évaluation. Le Corps des Marines possède également une poignée de RATO Valkyries, qu’il utilise pour jeter les bases de sa future flotte opérationnelle de types CTOL, qui sont désormais parfois également appelés MQ-58B. Les Marines espèrent voir la livraison du premier de ces drones en 2029.
« Nous avons un ensemble de clients pour chaque configuration et, dans de nombreux cas, nous avons des clients qui souhaitent les deux configurations », a-t-il noté. « Ils effectueront généralement des opérations de test et de formation avec la variante CTOL, mais ensuite, pour les scénarios de déploiement avancé ou pour les scénarios dans lesquels ils souhaitent maximiser la capacité de charge utile, ils utiliseront la configuration RATO, qui permet une capacité à l’intérieur de la soute à bombes. »
Au moment de la rédaction de cet article, le site Web de Kratos indique que les RATO XQ-58 peuvent transporter jusqu’à 1 200 livres de magasins dans leur baie centrale interne, ainsi que des charges utiles pesant jusqu’à 600 livres sur un seul point d’attache sous chaque aile. La baie elle-même serait également dimensionnée autour d’un chargement composé de quatre bombes de petit diamètre (SDB) de classe GBU-39/B de 250 livres. Le SDB mesure un peu moins de 71 pouces de long et possède un corps de 7,5 pouces de diamètre. Le CTOL a la moitié de la capacité de charge utile interne, à la fois en termes de poids et d’espace physique, selon la fiche d’information de Kratos. Les types RATO et CTOL peuvent également transporter des charges utiles supplémentaires pesant jusqu’à 600 livres sur deux points d’attache externes, un sous chaque aile.
Tout cela, à son tour, pourrait contribuer à permettre la mise en place de concepts d’opérations distribués qui visent également à réduire la vulnérabilité et à compliquer autrement les cycles de prise de décision d’un adversaire. Le Corps des Marines des États-Unis et l’US Air Force, en particulier, considèrent les concepts de déploiement distribué comme essentiels au succès des conflits futurs, en particulier lors d’un combat potentiel de haut niveau, comme celui contre la Chine dans le Pacifique. L’ensemble particulier de concepts opérationnels de l’Air Force, qu’elle appelle actuellement Aegis Combat Employment (ACE), a été intégré dès le départ aux exigences de son programme de drones CCA.
Pourtant, comme nous l’avons écrit précédemment :
« La version CTOL offre une plate-forme unique avec la flexibilité de décoller des pistes conventionnelles, ce qui pourrait permettre des poids globaux plus élevés, ou d’utiliser la méthode existante propulsée par fusée à partir d’un éventail beaucoup plus large de sites opérationnels potentiels. Dans un scénario opérationnel réel, les drones pourraient effectuer une mission propulsée par fusée pour commencer, récupérer sur une piste sur un site tertiaire, puis continuer à effectuer des sorties à partir de là, ou être déployés ailleurs. Cela combinerait les avantages de l’indépendance des pistes, y compris les difficultés imposées à les ennemis essayant de cibler ce qui pourrait être des points de lancement largement répartis, lors d’une première vague, et les avantages offerts par les opérations aériennes tactiques normales centrées sur les pistes pour les sorties de suivi.
…
« Un XQ-58 qui peut atterrir comme n’importe quel autre avion à voilure fixe sur une piste offre des avantages pour réinitialiser les drones et les remettre au combat. Il faut beaucoup plus de temps et d’efforts pour préparer les types indépendants de la piste à être redécollés après leur atterrissage en parachute. Cette méthode d’atterrissage s’appuie également sur des airbags pour amortir l’impact, et une défaillance de cet élément du système peut entraîner des dommages importants. Il y a, bien sûr, toujours un risque d’accident lors de l’exploitation à partir de pistes traditionnelles. Quoi qu’il en soit, un Valkyrie qui utilise une piste devrait être capable d’atteindre des taux de sortie nettement plus élevés.
Comme indiqué précédemment, Fendley a directement évoqué ces derniers points comme les avantages importants de la configuration CTOL lors de son entretien avec nous hier. Il y a encore des compromis avec les Valkyries équipées de trains d’atterrissage, d’autant plus qu’elles doivent trouver une piste sur laquelle atterrir même après un lancement assisté par fusée. Tout cela, à son tour, rejoint les autres commentaires de Fendley sur l’intérêt des clients pour l’exploitation de flottes mixtes de types RATO et CTOL.
Au-delà des configurations de base RATO et CTOL, « nous disposons de nombreuses configurations différentes de Valkyrie pour de nombreux profils et scénarios de mission différents que nos clients souhaitent résoudre, gérer, aborder avec des systèmes sans pilote et sans équipage », nous a également expliqué Fendley. « La capacité de ce système à se coupler avec un système de quatrième ou de cinquième génération et à augmenter la capacité de survie et à augmenter la létalité de l’un ou l’autre de ces systèmes est fantastique. »
Cela « nous a vraiment servi pour nos clients qui souhaitent pouvoir disposer d’une telle capacité défensive sans dépenser la totalité de leur budget annuel », a-t-il poursuivi.
« Nous avons augmenté nos prévisions de croissance organique des revenus pour l’ensemble de l’année 2026 jusqu’à environ 18 % à 23 % par rapport à l’ensemble de l’année 2025, ce qui inclut désormais également une attente d’environ 10 % de croissance organique pour notre activité Systèmes sans pilote sur la base des récentes attributions de contrats, y compris Valkyrie », a déclaré le président et chef de la direction de Kratos, Eric DeMarco, un peu plus tôt cette semaine, à l’occasion de la publication par la société de son rapport sur les résultats du deuxième trimestre.
Kratos constate également un regain d’intérêt pour son portefeuille tactique de manière plus large, stimulé par la demande de plates-formes réutilisables et de drones d’attaque unidirectionnels à longue portée. En nous parlant hier, Fendley a spécifiquement souligné la conception Tactical Firejet de la société, également connue sous le nom d’Airwolf, qui a maintenant été adaptée en drone kamikaze. Ce travail a été réalisé en partenariat avec l’Institut national des sciences et technologies Chung-Shan de Taiwan (NCSIST). Vous pouvez en savoir plus sur cette variante, également appelée Chien Feng IV (Mighty Hornet IV), ici.
« Et puis, bien sûr, notre système Mako, qui était notre système tactique d’origine, pour lequel nous avons quelques clients qui sont très intéressés », a également noté Fendley. C’est « intéressant parce que nous avons développé ce système au cours de la période 2015-2016 environ, et tout a été calme pendant longtemps, et c’est vraiment chaud au cours de, je dirais juste, au cours de cette année civile. Et je pense qu’une partie de cela est basée sur les événements mondiaux, et une partie est basée sur l’augmentation des budgets, en particulier. »
Mako, également connu sous le nom d’UTAP-22, est un drone de combat tactique dérivé du drone cible BQM-167A Skeeter, que Kratos produit également. Mako était au centre d’un certain nombre d’importants programmes expérimentaux de drones militaires américains à la fin des années 2010 et au début des années 2020, mais il semblait avoir été dépassé par le XQ-58, ainsi que par des conceptions plus avancées d’autres sociétés. La conception offre toujours un niveau de capacité de type ailier fidèle qui pourrait également être moins coûteuse par rapport aux autres options actuellement disponibles sur le marché libre. Mako pourrait également être adaptable au rôle d’attaque à sens unique comme le Tactical Firejet/Airwolf.
En outre, Fendley a offert des évaluations positives du développement en cours des drones secrets Apollo, Athena et Thanatos, mais a déclaré qu’il ne pouvait pas fournir de détails supplémentaires étant donné le niveau de classification entourant ces programmes. Cela représente également simplement le travail que l’entreprise effectue dans le domaine classifié que nous connaissons.
La famille Valkyrie reste au centre du portefeuille de drones tactiques de Kratos. Cela semble prêt à se poursuivre avec la construction des versions CTOL et l’augmentation globale de la production pour un nombre croissant de clients dans le monde.
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