Notre meilleur aperçu du nouvel avion de transport à turbopropulseur Y-15 de Chine

Le nouvel avion de transport tactique chinois de taille moyenne sort de l’ombre, à mesure que des images beaucoup plus claires deviennent disponibles. Auparavant largement appelé « Y-30 », le transport à quatre turbopropulseurs semble désormais être désigné Y-15, un changement reflété par le numéro de série apparent « 15001 » du prototype et de plus en plus soutenu par des rapports open source.

De nouvelles images permettent une bien meilleure appréciation de la configuration de l’avion. Développé par Shaanxi Aircraft Corporation (SAC), le Y-15 est destiné à remplacer de manière moderne les anciens transports de la série Y-8 et, à terme, le Y-9, tout en dotant la Chine d’un avion de transport à turbopropulseur plus performant, adapté aux opérations sur des aérodromes relativement austères. Bien que le Y-9 soit un Y-8 modernisé, l’ancien modèle est une copie directe de l’Antonov An-12 soviétique, dont le premier vol a eu lieu en 1957.

Le nouvel avion chinois a été publiquement associé à la désignation Y-30 après la présentation d’un modèle au salon aéronautique de Zhuhai en 2014. Cette désignation est ensuite devenue largement utilisée dans les reportages sur le programme.

Le programme est ensuite resté silencieux, avant des rapports non officiels en 2023 selon lesquels les travaux avaient repris au SAC. Les premières images d’essai en vol du prototype sont apparues en décembre 2025, comme nous l’avions signalé à l’époque.

Le Y-15 est équipé de quatre turbopropulseurs entraînant des hélices à six pales à haut rendement. Sa configuration globale est sensiblement différente de celle du plus grand Y-20 à réaction chinois et le place dans la même grande catégorie opérationnelle que les avions tels que le Lockheed Martin C-130J.

La configuration présente également des similitudes visuelles évidentes avec l’Airbus A400M. L’avion chinois possède un fuselage relativement large, une rampe de chargement arrière, un train d’atterrissage robuste, une aile surélevée et un empennage en T.

Contrairement à l’aile en flèche de l’A400M, le transport chinois possède une aile relativement droite et à grande portance, avec des ailettes substantielles (qui manquent sur la conception européenne) aux extrémités. Cet arrangement devrait aider l’avion à combiner une efficacité de croisière utile avec les performances à basse vitesse nécessaires aux opérations de transport tactique.

Malgré son apparence semblable à celle de l’A400M, le Y-15 semble être un avion plus petit dans une classe de poids et de performances différente. Les quatre moteurs TP400-D6 de l’A400M produisent chacun environ 11 000 chevaux, tandis que les turbopropulseurs WJ-10 de l’avion chinois produiraient beaucoup moins, soit environ 6 800 chevaux.

Cela suggère que le Y-15 est un pendant plus naturel du C-130J et du Y-9 chinois que de l’A400M.

Des estimations non confirmées suggèrent une charge utile d’environ 30 tonnes métriques, bien que ce chiffre doive être traité avec prudence pendant que l’avion reste en phase d’essais. À titre de comparaison, le Y-9 est généralement crédité d’une charge utile d’environ 25 tonnes, tandis que le C-130J-30 se situe dans la fourchette d’environ 21 tonnes. Dans le même temps, le Y-15 dispose d’un espace de chargement interne plus grand que le Y-9, avec une hauteur et une largeur plus grandes pour accueillir des charges utiles plus volumineuses.

L’une des caractéristiques les plus évidentes de l’avion d’essai en vol est la longue perche de données aériennes dépassant du nez. De telles rampes sont un équipement standard sur les avions en développement, permettant aux ingénieurs de collecter des mesures précises de la pression atmosphérique, de la température, du débit d’air et d’autres paramètres pendant les tests. Des rapports précédents ont identifié à tort cette fonctionnalité comme une sonde de ravitaillement en vol.

Aucune sonde de ravitaillement n’est actuellement installée sur le prototype. Cela ne signifie pas nécessairement que cette capacité ne sera jamais intégrée, d’autant plus que la Chine continue de construire sa flotte d’avions-citernes.

Les dérivés chinois des Y-8 et Y-9 ont démontré comment une cellule de transport commune peut devenir la base de configurations sensiblement différentes, y compris des avions équipés pour des missions spécialisées. Il en sera probablement de même pour le Y-15, une fois qu’il entrera en service dans la Force aérienne de l’Armée populaire de libération (PLAAF).

Pour la PLAAF, la rampe de chargement arrière et le train d’atterrissage robuste de l’avion seront probablement particulièrement importants. L’avion semble conçu non seulement pour transporter des marchandises entre les principales bases aériennes, mais aussi pour opérer plus près du champ de bataille et à partir de pistes qui peuvent être plus courtes, plus accidentées ou moins développées.

La PLAAF exploite toujours un nombre important d’anciens transports de la famille Y-8, tandis que le Y-9 est devenu le cheval de trait à turbopropulseur le plus moderne. Du côté le plus lourd, le Y-20 remplace rapidement les transports PLAAF Il-76 restants et offre une capacité de transport aérien stratégique à longue portée que l’ancienne flotte ne pouvait pas égaler.

Sa propulsion par turbopropulseur et l’accent apparent mis sur les performances sur terrain court devraient le rendre particulièrement utile pour déplacer des troupes, des véhicules, des fournitures et d’autres équipements dans des endroits où l’exploitation d’un gros Y-20 ne serait pas pratique.

Cela pourrait inclure des bases dispersées et des installations chinoises isolées, ainsi que des avant-postes insulaires du pays. Le renforcement rapide d’unités dans des régions reculées comme le Tibet serait également une mission évidente en temps de guerre. L’avion pourrait également fournir une plate-forme utile pour les missions d’assaut aéroporté et de largage, capacités qui sont devenues de plus en plus importantes à mesure que l’APL a élargi la portée et la sophistication de ses opérations conjointes.

Une campagne d’exportation est également très probable, d’autant plus que le Y-15 sera immunisé contre les restrictions strictes à l’exportation qui s’appliquent généralement aux modèles occidentaux comparables. Entre-temps, l’Y-9 continue de remporter des commandes étrangères, la dernière étant achetée par le Kazakhstan, qui exploite déjà l’A400M, un autre signe des capacités très différentes de ces deux types.

Alors que les essais en vol semblent s’intensifier, les prochaines grandes questions seront de savoir dans quelle mesure ses performances éventuelles correspondent aux estimations qui l’entourent et à quelle vitesse la Chine passe d’un prototype unique à une flotte de production.