Nous avons maintenant notre premier aperçu de l’Ancillary Surface Craft (ASC), une nouvelle péniche de débarquement moyenne pour le Corps des Marines des États-Unis. La société Birdon, basée en Australie, a annoncé l’année dernière qu’elle fournirait deux de ces navires aux Marines pour aider le service à affiner davantage ses concepts pour les futures opérations distribuées d’île en île.
Le Marine Corps Warfighting Laboratory (MCWL) a publié hier des photos de ce qui semble être le premier ASC, basé sur le numéro de coque (ASC-1), à Bayou La Batre, en Alabama. Les photographies du navire, également parfois appelé connecteur de surface auxiliaire, ont été prises la semaine dernière lors d’une journée de visiteurs distingués. Le personnel du Corps des Marines, ainsi que des représentants de l’armée australienne et de l’industrie, étaient présents.
« L’événement (journée des visiteurs distingués) a donné l’occasion aux hauts dirigeants, aux Marines, aux partenaires alliés et au personnel de l’industrie d’observer les capacités de l’ASC et de discuter de son potentiel à soutenir des opérations maritimes distribuées et le maintien en puissance dans des environnements littoraux contestés », selon la légende accompagnant l’une des photos. « L’ASC est développé dans le cadre d’une collaboration industrielle américano-australienne pour soutenir l’expérimentation et éclairer la future modernisation amphibie. »
« L’ASC est une étape importante vers la réalisation d’une capacité organique du Corps des Marines pour manœuvrer sur les littoraux sans dépendre de grands moyens navals de grande valeur », poursuit-il. « Cet engin, associé à des péniches de débarquement plus petites, démontrera la capacité nécessaire au Corps pour manœuvrer des véhicules tactiques moyens, légers et ultra-légers d’un rivage à l’autre et distribuer toutes les classes de ravitaillement aux forces déboursées dans les régions archipélagiques. »
La conception globale du navire reflète ce qui a été vu dans un rendu publié l’année dernière par Birdon lorsqu’il a annoncé pour la première fois qu’il fournirait les deux ASC aux Marines. Cependant, ce rendu montrait le navire avec au moins deux postes d’armes à distance armés de canons automatiques de 30 mm, au moins une mitrailleuse M2 de calibre .50 sur un support de pont traditionnel et une structure de mât angulaire au-dessus de la timonerie, caractéristiques qui ne sont pas présentes dans les images maintenant publiées de l’ASC-1.
Il y a un mât en forme de poteau, ainsi qu’un radar de navigation maritime rotatif et ce qui semble être un projecteur, au sommet de la cabine de pilotage de l’ASC-1. Le navire actuel possède également des passerelles tronquées autour de la timonerie, ainsi qu’une structure carrée supplémentaire avec des lattes de ventilation sur le dessus, par rapport à ce qui est représenté dans le rendu. Il est très possible que les ASC marins acquièrent des fonctionnalités supplémentaires au fil du temps.
Birdon a précédemment déclaré que l’ASC pouvait transporter jusqu’à 40 soldats et 54 tonnes de marchandises dans sa zone ouverte du pont principal. Le navire mesurerait également 150 pieds de long et 30 pieds de large, avec une rampe de proue qui descend pour le chargement et le déchargement directement sur une plage.
« Pour garantir des atterrissages en toute sécurité sur des plages inexplorées, Birdon a travaillé avec une société de sonar spécialisée pour développer et intégrer un système de sonar avancé avancé, permettant aux opérateurs de détecter les obstacles et d’évaluer les pentes des plages bien en avant du navire », a également déclaré la société à propos de l’ASC dans un communiqué de presse l’année dernière. « Le navire est conçu pour échouer et dé-échouer dans des pentes nettement inférieures à celles que les péniches de débarquement existantes peuvent supporter, offrant ainsi une capacité d’opérations amphibies améliorée et sûre. »
« La conception ASC de Birdon comprend également un système de livraison et de transfert de carburant de pointe qui permet un transfert efficace de carburant de navire à navire ou de navire à terre, prenant en charge une plage opérationnelle étendue et une flexibilité dans des environnements difficiles », ajoute le communiqué.
L’ASC est globalement conforme, du moins en termes de dimensions générales, aux autres modèles de péniches de débarquement de taille moyenne existants sur le marché mondial. À titre de comparaison, les nouveaux Landing Craft Utility (LCU) 1700 que la Marine est en train d’acquérir auprès d’Austal mesurent environ 139 pieds de long et 31 pieds de large, mais ont une capacité de charge utile déclarée plus élevée (350 soldats équipés de combat ou 170 tonnes de fret). Birdon lui-même développe également un nouveau Landing Craft Medium (LC-M) pour les forces armées australiennes, dont les rendus montrent une conception similaire, mais plus grande, par rapport à l’ASC.
Comme indiqué, le plan déclaré des Marines est d’utiliser les deux ASC pour aider au développement de ses concepts d’opérations expéditionnaires et distribués en constante évolution, collectivement appelés opérations de base expéditionnaires avancées (EABO). Un aspect central de l’EABO est de positionner et de repositionner rapidement des unités relativement petites entre des emplacements qui pourraient facilement être éloignés, en particulier les petites îles disséminées dans certaines parties du Pacifique. Ces soi-disant « forces de remplacement » seraient facilement déployables à titre dissuasif avant un conflit potentiel, et seraient ensuite mieux placées pour agir si nécessaire. La nature distribuée du concept EABO créerait également des problèmes de ciblage pour les adversaires et, par extension, réduirait la vulnérabilité des forces amies.
« Ne pas avoir à compter sur de grands navires de guerre amphibie traditionnels de la Marine pour effectuer ces manœuvres dans des environnements côtiers, où les installations portuaires établies sont également susceptibles d’être absentes, est essentiel au concept EABO. En fonction de la répartition exacte des forces maritimes et de la distance entre les sites d’opérations dans une zone particulière, des navires comme l’ASC-M pourraient être utilisés pour déplacer le personnel et le matériel entre les sites et/ou servir de « connecteurs » entre les plus gros navires et le rivage. «
« Depuis des années maintenant, les Marines travaillent également avec la Marine sur des projets permettant à ce dernier service d’acquérir une flotte d’au moins 18 et jusqu’à 35 navires de débarquement moyens, ou LSM, pour soutenir la construction de l’EABO. Cependant, les inquiétudes concernant les coûts des conceptions prospectives et d’autres problèmes ont continuellement repoussé le calendrier du programme LSM, le premier de ces navires ne devant désormais pas arriver avant la fin de la décennie au plus tôt. «
En décembre 2025, la Marine a annoncé qu’elle avait choisi le modèle LST-100 du constructeur naval néerlandais Damen comme base d’une nouvelle classe de LSM, et qu’elle espérait accélérer le calendrier de livraison de ces navires. Cependant, l’arrivée du premier LSM n’est prévue qu’en 2029. À cette époque, la Marine nous avait également annoncé qu’elle prévoyait d’acheter au moins un LSM d’une conception distincte auprès des chantiers navals Bollinger, qui pourrait être basé sur le navire de soutien logistique israélien (ILSV) développé pour Israël. L’ISLV est lui-même un dérivé de la sous-classe optimisée pour l’océan ouvert du Général Frank S. Besson Navire de soutien logistique de classe (LSV) désormais en service dans l’armée américaine dans le cadre de son obscure flotte de motomarines, sur laquelle vous pouvez en savoir plus ici.
Il pourrait y avoir une possibilité pour le Corps des Marines d’acquérir davantage d’ASC, ou une nouvelle évolution de la conception, en fonction de la manière dont se déroule l’expérimentation avec les exemples initiaux. Le partenariat avec l’Australie dans cet effort souligne également la possibilité pour ce pays, ainsi que pour d’autres alliés et partenaires des États-Unis, de tirer davantage parti de ce travail.
En 2024, Birdon a annoncé un autre accord visant à fournir aux Marines une péniche de débarquement lourde, appelée H260, basée sur une conception sur laquelle la société avait déjà travaillé pour l’armée australienne, au moins à des fins de tests et d’évaluation. L’état actuel de cet effort n’est pas clair. Les Marines utilisent déjà depuis des années des navires de débarquement affrétés pour informer le programme LSM et aider à affiner les exigences logistiques littorales en soutien à l’EABO.
Les navires comme l’ASC et le LSM ne sont que quelques-uns des composants que les Marines envisagent comme soutenant l’écosystème logistique nécessaire pour permettre ses futures opérations distribuées. Le service acquiert également une nouvelle famille de véhicules aériens sans équipage transportant du fret, ainsi que de petits navires de surface sans équipage, dans le cadre de ces plans.
Le premier nouvel ASC pour les Marines a maintenant été construit, s’il n’est pas officiellement livré, et ne fera qu’aider la surface à prouver davantage sa vision des opérations expéditionnaires et distribuées.
Mise à jour : 13 h 02 HE –
Le Corps des Marines des États-Unis a confirmé « l’acceptation technique » du premier ASC.
« Les spécifications techniques validées au cours du processus d’acceptation mettent en évidence la robustesse exceptionnelle et l’utilité opérationnelle de l’engin. Conçu pour les transits océaniques exigeants, l’ASC est entièrement opérationnel dans l’état de mer 5 et conçu pour survivre à des conditions extrêmes jusqu’à l’état de mer 7 », selon un communiqué du Marine Corps Warfighting Laboratory. « Pour assurer une navigation sûre dans les eaux littorales inexplorées et très peu profondes, l’engin est équipé d’un sonar avancé avancé qui permet une maniabilité à travers l’espace de combat. De plus, il peut transporter jusqu’à 46 tonnes de marchandises et 40 Marines chargés de combat tout en exécutant des manœuvres, une mobilité et un maintien en puissance vitales d’un rivage à l’autre. »
Le communiqué réitère également que l’ASC représente une capacité qui serait complémentaire aux futurs LSM, utilisant son « tirant d’eau très faible pour fournir un soutien logistique jusqu’au « dernier kilomètre tactique » dans les sites de débarquement hors de portée des plus gros navires, y compris les rivages à faible pente, non améliorés et non étudiés où une impasse laisserait autrement la cargaison bloquée au large. Ensemble, les navires de type ASC et les LSM « donneront à une force de réserve un itinéraire depuis une base intermédiaire jusqu’à la plage sans dépendre d’un port, d’une jetée ou d’une chaussée ».
« Pour soutenir les opérations de base expéditionnaire avancée (EABO), nos forces doivent rester très mobiles et soutenues sans dépendre de ports fixes et vulnérables », a déclaré le colonel Kenny Jones, directeur de la division science et technologie au MCWL, dans un communiqué. « Ce prototype permet à MCWL d’exécuter immédiatement des expérimentations pratiques, de tester des concepts tactiques et de mettre du matériel réel entre les mains des Marines. En explorant la physique traditionnelle d’échouage à l’avant de l’ASC aux côtés d’autres plates-formes expérimentales, nous réduisons activement les risques programmatiques et perfectionnons les exigences de la future flotte navale. «
« Après l’acceptation technique de l’ASC, l’engin passe désormais à des évaluations techniques limitées (LTA) avec les maîtres et ingénieurs de Birdon America en partenariat avec le soutien de l’équipage de l’armée australienne et la surveillance et les évaluations du Marine Corps Warfighting Laboratory », ajoute le communiqué du MCWL. « Dans un premier temps, l’engin sera exploité par un équipage hybride associant des Marines à des marins sous contrat chevronnés. Cette approche garantit que les militaires américains sont soigneusement formés alors que le Corps des Marines se prépare à un rôle élargi dans l’exploitation indépendante de petites embarcations de surface. »
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