Un petit missile air-air en développement pour un avion de combat furtif de la marine américaine

L’US Navy a fait sensation ce week-end en révélant l’existence du missile air-air à longue portée (LRAAM) AIM-424 Malice, déjà en cours de développement. Dans le même temps, le service a également souligné les projets d’un nouveau missile air-air compact (CAAM) optimisé pour les engagements à courte portée et le transport interne sur des chasseurs furtifs comme le F-35 et les futurs drones dans le cadre de sa vision plus large des futurs missiles. Les lecteurs peuvent d’abord se renseigner sur ce que l’on sait de l’AIM-424 à longue portée dans notre rapport initial sur ce missile ici.

La mention de CAAM a été incluse dans le même briefing où l’AIM-424 a été dévoilé pour la première fois lors de la convention annuelle de la Tailhook Association ce week-end. L’un des objectifs centraux du CAAM est « d’augmenter la capacité de transport interne des armes à frontières intérieures », selon cette présentation.

Pour la Marine, à l’heure actuelle, le « transport interne » est une considération qui s’applique particulièrement aux F-35C du service et, par extension, à d’autres variantes du Joint Strike Fighter. Les baies d’armes internes seront également une caractéristique de la conception que la Marine pourra finalement sélectionner comme futur avion de combat embarqué de sixième génération, actuellement appelé F/A-XX. Les futurs drones de type Collaborative Combat Aircraft (CCA) ou autres avions sans équipage que le service pourrait acquérir à l’avenir pourraient également disposer de baies internes. Nous y reviendrons plus tard.

La description du CAAM comme une « arme de frontière intérieure » met l’accent sur les engagements à plus courte portée, où le temps total pour réagir pourrait également être moindre.

En ce qui concerne les besoins fondamentaux de la Marine en matière de CAAM, au-delà du transport interne, les détails sont limités. Un rendu inclus dans la présentation à Tailhook ce week-end montre un design d’aspect relativement générique avec des ailerons uniquement au niveau de la queue et une bande jaune autour de l’avant du corps indiquant la présence d’une ogive hautement explosive.

Cependant, plus tôt cette année, la Division des armes du Naval Air Warfare Center (NAWCWD), qui fait partie du Naval Air Systems Command (NAVAIR), a publié un avis de marché concernant le développement de moteurs de fusée pour soutenir le CAAM et d’autres développements.

Le NAWCWD « a l’intention de procéder à des achats sur une base de concurrence totale et ouverte pour développer et démontrer une technologie qui se traduirait par une capacité cinématique considérablement améliorée pour la prochaine génération de missiles tactiques », explique l’avis. « Pour soutenir ces efforts de développement technologique, le NAWCWD souhaite développer des systèmes de propulsion solide à charge d’impulsion totale élevée et adaptables en énergie pour la transition vers des systèmes d’armes compacts, y compris un missile air-air compact (CAAM). »

« Les exigences comprendront les tâches et les produits nécessaires pour fournir une conception avec un ensemble de données de construction à imprimer, identifier les lacunes technologiques critiques, mener des expériences sur les composants critiques et les moteurs de fusée, mener une étude de conception pour la fabrication et l’assemblage pour identifier les caractéristiques requises pour atteindre les objectifs de fabrication et de coûts, et fournir un plan pour faire mûrir la conception du concept CAAM HLG jusqu’à un état de maturité prêt à entrer dans un programme d’ingénierie et de développement de fabrication (EMD) du ministère de la Défense (DOD), » ajoute l’avis.

« HLG » signifie ici « Highly Loaded Grain ». Ceci, à son tour, fait référence aux moteurs-fusées à combustible solide conçus pour maximiser le rendement par volume. Il s’agit d’un domaine de la technologie des missiles dans lequel la Marine investit déjà massivement depuis des années dans le but d’augmenter la portée et d’améliorer les performances des futurs missiles. De plus, un missile équipé d’une fusée HLG pourrait offrir des capacités considérablement accrues par rapport à un modèle de taille similaire doté d’un moteur non HLG. Ceci, à son tour, offre des avantages particuliers lors de la conception de missiles destinés à être transportés dans des baies internes aux dimensions rigides.

« L’équipe du projet Next-Generation Highly Loaded Grain a fait mûrir la technologie et a lancé le développement de futurs systèmes de propulsion modulaires de mission qui peuvent augmenter la portée des armes jusqu’à 1,5 fois tout en maintenant les limites intérieures pour les missions à courte portée et à temps critique », selon une fiche d’information détaillant les réalisations notables de la Division des armes du Naval Air Warfare Center (NAWCAD) de NAVAIR en 2023. Notez ici également la mention explicite des considérations de conception des « limites intérieures ».

Comme mentionné précédemment, la Marine a déjà utilisé un langage pratiquement identique pour décrire le projet AIM-9X CV, qui est également un programme conjoint avec l’US Air Force.

« L’AIM-9X CV reconditionne la technologie SIP IV dans une cellule compacte optimisée pour le transport interne sur des avions avancés avec des performances cinématiques améliorées », selon la demande de budget de la Marine pour l’exercice 2027, publiée plus tôt cette année. « Le programme offrira une capacité accrue au combattant avec une plus grande portée de distance, une capacité accrue de la station d’armes de l’avion et maintiendra les performances des limites intérieures. »

On ne sait pas exactement comment les programmes CAAM et AIM-9X CV peuvent être liés, mais ils ont clairement les mêmes objectifs généraux s’ils ne sont pas des noms différents pour le même effort de développement. D’après ce qui a été montré ce week-end, le CAAM est un missile d’aspect nettement différent de l’AIM-9X, et les plans pour une variante ou un dérivé compact du Sidewinder pourraient également être un tremplin vers une nouvelle conception destinée à remplir le même rôle général.

Cela fait des années que les entrepreneurs américains de la défense présentent publiquement des concepts de missiles air-air compacts. Cela inclut le Peregrine de Raytheon, dévoilé en 2019, qui serait environ la moitié de la taille d’un missile air-air avancé à moyenne portée (AMRAAM) AIM-120 tout en offrant une portée comparable. La société a déclaré qu’elle avait également une maniabilité équivalente à celle des Sidewinders de la génération actuelle. Raytheon est le maître d’œuvre de l’AIM-120 et de l’AIM-9, ainsi que de l’AIM-424 récemment dévoilé.

À la fin des années 2010, Boeing a également proposé un concept de missile air-air à longue portée (LRAAM) à plusieurs étages, dont la conception laissait entrevoir la possibilité d’utiliser le premier étage comme une arme autonome plus compacte. En 2022, Boeing a notamment reçu un financement pour poursuivre le développement de ce missile dans le cadre d’un contrat de l’Air Force Research Laboratory (AFRL) pour « étudier les composants avancés du sous-système de missile pour soutenir le missile air-air compact (CAAM) et les systèmes de missiles air-air à portée étendue (ERAAM) ».

Au cours des années 2010, Lockheed Martin a promu un modèle de missile anti-aérien compact appelé Cuda, en mettant également l’accent sur le transport interne. Cependant, Cuda avait largement disparu des supports marketing de l’entreprise à la fin de la décennie.

Des capacités défensives localisées supplémentaires pourraient également être pertinentes pour les ensembles de forces aériennes se dirigeant vers une cible en territoire hostile, où des menaces aériennes tout aussi croissantes pourraient se matérialiser soudainement et à proximité. En fonction de ses capacités, le CAAM pourrait même être en mesure de fournir un nouveau niveau de capacité défensive contre les missiles anti-aériens entrants, y compris pour les avions plus gros. Ainsi, donner à chaque avion davantage d’opportunités d’engagement total ne fera que devenir plus précieux, voire vital, à mesure que le temps passe.

Comme indiqué précédemment, les plates-formes furtives dotées d’un espace de baie interne limité sont confrontées à des contraintes particulières à cet égard. Pendant des années, une plus grande profondeur de chargeur grâce à des missiles plus petits a été considérée comme une voie clé pour améliorer les limitations de charge utile pour des plates-formes comme le F-35 et le F-22 lorsqu’elles fonctionnent dans leur configuration la plus faiblement observable (furtive). Dans de nombreux scénarios, ces avions peuvent se rapprocher de leurs cibles sans être détectés, offrant ainsi différentes options pour l’emploi de ce qui pourrait être des armes à plus courte portée. Une conception compacte de missile air-air qui offre toujours des performances comparables à celles des modèles existants plus grands, grâce à l’utilisation d’un moteur-fusée à grain à charge élevée et d’autres fonctionnalités, serait encore plus une aubaine. Avoir quelque chose qui est capable d’engagements à courte et moyenne portée, mais qui peut être chargé en plus grand nombre en interne augmenterait la flexibilité tactique, amplifierait la létalité et augmenterait l’utilité de l’avion car il peut abattre plus de cibles en une seule sortie dans certains scénarios.

La croissance continue des menaces liées aux drones, en particulier celles posées par les types d’attaques unidirectionnelles à longue portée, a ajouté une autre dimension à cette équation. La profondeur limitée du chargeur limite la capacité de réaffecter rapidement les plates-formes furtives pour répondre à des attaques de drones à grand volume, souvent imprévisibles. De plus, la version anti-aérienne de la fusée à guidage laser de 70 mm Advanced Precision Kill Weapon System II (APKWS II), l’arme air-air la plus économique de l’armée américaine contre les drones, ne peut pas du tout être tirée depuis les baies internes du F-35 ou du F-22. Le CAAM peut offrir la capacité de répondre à ces menaces mieux que les avions comme le F-35 et le F-22 ne le peuvent aujourd’hui.

Une arme comme le CAAM serait également particulièrement pertinente pour les futurs avions de combat collaboratifs, qui ont des contraintes extrêmes en termes de capacité de charge utile, interne et externe, ainsi que de masse totale au décollage. Pour les avions sans équipage de type CCA, il est également essentiel de maintenir la taille de la cellule aussi petite que possible pour répondre aux exigences afin d’atteindre les objectifs d’abordabilité et de productibilité. Armer ces plates-formes avec un missile de la taille de l’AIM-120 n’est pas nécessairement nécessaire, ni même idéal, en particulier lorsqu’elles opèrent à la pointe de la bataille air-air, plus près des menaces. Dans ces scénarios, avoir la possibilité de transporter même deux fois plus de missiles par sortie, en interne (si disponible) ou en externe, même s’ils ont une portée plus courte, pourrait être extrêmement bénéfique.

D’autres branches de l’armée américaine pourraient facilement s’intéresser à un missile de type CAAM, s’il ne s’agit pas déjà d’un effort de service conjoint. L’Air Force est déjà connue pour être impliquée dans l’effort AIM-9X CV. Le service a publiquement recherché au fil des ans de nouveaux concepts de missiles air-air compacts et moins coûteux, sous différents noms de projets. Cela inclut son propre effort CAAM, grâce auquel Boeing a déjà reçu un financement.

Ce qui est clair maintenant, c’est que la Marine s’efforce de maximiser les capacités anti-aériennes de ses avions, tant à courte qu’à longue portée du spectre d’engagement.