Castelion, une startup lancée par d’anciens employés de SpaceX, a fourni la première vue de son arme hypersonique Barbe Noire. Le premier aperçu de ce qui a été présenté comme un missile à moindre coût intervient alors que la société annonce avoir obtenu un nouveau financement d’un milliard de dollars, qui, selon elle, l’aidera à mettre en production sa première arme hypersonique dans le cadre de son ambitieuse stratégie de fabrication. Bien que les armes hypersoniques présentent des qualités très attrayantes, elles sont extrêmement coûteuses et ce coût les empêchera probablement d’être achetées en grandes quantités ou utilisées contre des cibles plus larges. Castelion s’efforce de changer cela, en créant des capacités hypersoniques qui peuvent être achetées en grande quantité et utilisées plus librement, même si leurs performances sont réduites.
Une photo de profil au siège de l’entreprise révèle une arme dotée d’un propulseur semblable à un missile balistique, au-dessus de laquelle est monté un véhicule planeur hypersonique (PL) non motorisé. Le booster amène le poids lourd à la vitesse et à l’altitude souhaitées avant de le relâcher vers sa cible. Le concept contraste avec les missiles de croisière aérobies capables de se déplacer à des vitesses hypersoniques. La vitesse hypersonique est généralement définie comme tout ce qui dépasse Mach 5, que les missiles balistiques plus gros atteignent également au cours de leurs vols. Il manque des chiffres de performances plus précis pour Barbe Noire, mais Castelion a déjà laissé entendre qu’il pourrait atteindre des cibles jusqu’à un peu moins de 500 milles.
Les deux étages de l’arme ont des ailerons cruciformes, tandis que le poids lourd présente une ligne d’échine proéminente sur toute la longueur de son corps et un nez légèrement en forme de bec. Le chariot sur lequel l’arme est montée donne une idée de son encombrement global. Les bandes bleues visibles sur chaque scène signifient normalement qu’une munition est une cartouche inerte et non explosive utilisée à des fins d’entraînement ou de suivi. Cela indiquerait un vrai missile (non armé) plutôt qu’un mannequin ou une maquette.
La société a précédemment déclaré qu’elle visait à avoir une conception de Barbe Noire plus finalisée d’ici 2027, il est donc encore possible que d’autres modifications de conception soient à venir. Nous avons contacté Castelion pour plus d’informations.
Castelion a déjà publié des images de divers missiles avec des conceptions très différentes et beaucoup plus simples, qui, selon lui, « sont représentatives des véhicules de test développés en interne à faible coût que nous utilisons pour permettre une itération rapide de la conception des sous-systèmes et pour ancrer nos modèles de performances dans des données de test du monde réel ».
Certaines de ces configurations expérimentales antérieures semblent également comporter des sections de queue qui sont au moins fortement inspirées, voire directement soulevées, des missiles sol-air de la série Standard utilisés par l’US Navy et d’autres marines dans le monde.
Castelion a également annoncé hier avoir reçu un financement de série C, comprenant 800 millions de dollars de financement par actions et 250 millions de dollars de financement engagé. Le tour de table valorise Castelion à environ 13 milliards de dollars.
La société affirme qu’elle utilisera les fonds lors de la transition du développement et des essais en vol vers la production de Barbe Noire en quantités importantes.
Castelion affirme que cette arme est le premier système de frappe hypersonique conçu dès le départ pour être nettement moins coûteux et plus facile à fabriquer à grande échelle que les systèmes de missiles haut de gamme traditionnels.
« La dissuasion dépend de la force américaine sans vergogne ; de systèmes d’armes hautement performants que les adversaires craignent, produits en quantités qu’ils ne peuvent imaginer à un prix abordable pour les contribuables », a déclaré Bryon Hargis, PDG et co-fondateur de Castelion.
La société affirme que Barbe Noire est passée d’une conception vierge à un programme record en moins de quatre ans, avec une mise en service prévue pour 2027. Castelion a également obtenu plus de 500 millions de dollars de contrats militaires américains au cours des 18 derniers mois.
Un élément majeur de la stratégie de l’entreprise réside dans son campus Project Ranger situé dans le comté de Sandoval, au Nouveau-Mexique. Castelion décrit l’installation d’environ 1 000 acres comme le plus grand site de fabrication de missiles hypersoniques dédié aux États-Unis. L’entreprise avait précédemment engagé plus de 250 millions de dollars de son propre capital dans les infrastructures du site et annonce qu’elle investira désormais des centaines de millions de dollars supplémentaires pour accroître sa capacité de production.
Cet accent mis sur la fabrication est au cœur de la façon dont Castelion distingue Blackbeard de nombreux programmes hypersoniques existants. La société a conçu l’arme et ses processus de production en s’attendant à ce qu’un grand nombre d’armes soient finalement nécessaires.
« Il y a une renaissance manufacturière en cours et ce cycle dynamise la production américaine de Barbe Noire », a déclaré Hargis. « Conçu en Californie, construit au Nouveau-Mexique, fourni par de petites et grandes entreprises à travers les États-Unis, Blackbeard est un exemple de ce que l’Amérique peut faire lorsque le capital privé et le gouvernement travaillent ensemble. »
En mai de cette année, le Pentagone a annoncé son intention d’acquérir au moins 10 000 missiles Barbe Noire, ainsi qu’un nombre similaire de missiles de croisière à moindre coût, au cours des trois prochaines années.
Ces accords-cadres font partie d’un effort plus vaste visant à accroître rapidement les réserves américaines d’armes à longue portée et à distance et, en même temps, à renforcer la base industrielle de défense afin que les fabricants puissent continuer à produire ces armes à un rythme élevé sur le long terme.
L’armée américaine a clairement indiqué qu’elle souhaitait utiliser Barbe Noire en mode lancement au sol, comme vous pouvez en savoir plus ici. Les documents budgétaires de l’armée confirment qu’elle poursuit Barbe Noire de manière agressive, mais selon une approche progressive qui offre de multiples voies de sortie. Le service a déjà parlé de tirer Blackbeard à partir de nouveaux lanceurs sans équipage, ainsi qu’à partir de lanceurs existants M142 High Mobility Artillery Rocket System (HIMARS). On ne sait pas exactement combien de missiles Barbe Noire sont compatibles avec chacun de ces systèmes de lancement.
« La mission de Blackbeard Ground Launch (GL) est d’attaquer/neutraliser/supprimer/détruire à l’aide de tirs de précision lancés par des missiles hypersoniques (basés sur un chercheur) contre des cibles mobiles sensibles au temps et des cibles durcies à un coût par missile bien inférieur à celui qui existe actuellement dans l’inventaire de l’armée », a déclaré l’armée dans son projet de budget pour l’exercice 2026. « Blackbeard Ground Launch (GL) est une arme hypersonique abordable et produite en série, conçue pour une précision à moyenne portée. L’armée tirera parti des progrès de la technologie, des matériaux et des méthodes de production rentables pour fournir des capacités supérieures grâce à des cycles de conception rapides et itératifs, un développement matériel flexible et des pratiques de fabrication modernes. «
Entre-temps, plus tôt cette année, Castelion a annoncé la réception d’un contrat de la Marine pour intégrer Blackbeard sur le chasseur d’attaque porte-avions F/A-18E/F Super Hornet et faire passer le système à une capacité opérationnelle précoce en 2027. Cela impliquera des tests approfondis de sécurité et de certification du système, des essais en vol et d’autres activités d’intégration liées aux opérations basées sur le porte-avions. Ce développement pourrait bien être lié à l’arrêt des projets de missile de croisière antinavire hypersonique à lancement aérien et à respiration aérienne. Une version de Barbe Noire pourrait également se retrouver sur les navires et sous-marins de la Marine, ainsi que sur les lanceurs au sol, comme nous l’avons évoqué par le passé.
En fait, l’armée a également déclaré que la version lancée au sol de l’arme qu’elle s’attend à recevoir s’appuierait sur un « modèle existant de Barbe Noire à lancement aérien et à portée étendue », sans fournir plus d’informations.
Quoi qu’il en soit, les ambitions de Castelion s’étendent au-delà de Barbe Noire. La société affirme qu’elle développe depuis plusieurs années une arme de frappe de précision à beaucoup plus longue portée et qu’elle va désormais accélérer son développement et ses tests. Ce système est destiné à réutiliser les technologies, composants et techniques de fabrication développés pour Barbe Noire.
Fort d’un énorme signal de demande du Pentagone, Castelion travaille également sur des systèmes défensifs basés sur la même philosophie de développement et de fabrication. La société affirme que ces efforts visent à réduire les coûts, à augmenter les taux de production et à fournir une plus grande profondeur de chargeur pour la défense aérienne et antimissile.
Cette stratégie répond au fait que l’intérêt croissant de l’armée américaine pour les armes hypersoniques s’est accompagné de questions persistantes sur la capacité de production et les coûts. Les systèmes hypersoniques sont techniquement exigeants, mais la capacité de les fabriquer en nombre significatif est en fin de compte tout aussi importante que de démontrer qu’une arme individuelle peut voler.
Castelion parie qu’une approche différente du développement et de la fabrication peut changer cette équation.
« Castelion est à l’avant-garde de la fabrication de défense dans le pays », a déclaré Tom Ochinero, président et associé fondateur d’Interlagos Capital, qui a fourni une partie du financement par actions. « Ils développent les capacités nécessaires pour produire des milliers d’armes hypersoniques par an, quelque chose que les États-Unis n’ont jamais vu auparavant. »
Cela reflète une tendance croissante de l’armée américaine vers des munitions de précision moins coûteuses et relativement simples à fabriquer, tout en faisant également appel à des sous-traitants de défense non traditionnels pour les développer et les produire. De tels efforts sont largement considérés comme essentiels pour constituer des stocks de manière économiquement durable en prévision d’une éventualité majeure, telle qu’un conflit à grande échelle dans le Pacifique avec la Chine, et pour garantir un approvisionnement constant en armes tout au long d’une guerre prolongée.
Le prochain test de ce modèle sera de savoir si Castelion peut traduire son calendrier de développement relativement rapide en une production soutenue à l’échelle prometteuse. Avec Blackbeard dont la mise en service est prévue pour 2027 et une nouvelle génération de systèmes défensifs à plus longue portée déjà en développement, la société se positionne autant comme fabricant de défense que comme développeur de missiles, mais cela reste un concept qui n’a pas encore fait ses preuves dans ce domaine notoirement délicat.
La nouvelle vue de Barbe Noire au siège de Castelion offre un aperçu du matériel au centre de cet effort.
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