Les récupérations de lanceurs spatiaux réutilisables en Chine ont des implications militaires majeures

Plus tôt dans la journée, la société chinoise LandSpace a réalisé la première récupération réussie au pays d’un propulseur de fusée de lancement spatial réutilisable sur terre. Cela fait suite à la toute première récupération par la Chine d’un propulseur de fusée de lancement spatial réutilisable le mois dernier, que la société publique China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) a effectuée en mer à l’aide d’un navire spécialement configuré. Les boosters réutilisables peuvent réduire les coûts et accélérer considérablement le rythme des lancements, ce qui serait extrêmement bénéfique pour l’entreprise spatiale militaire et de sécurité nationale chinoise, déjà en pleine expansion. Cela pourrait également contribuer grandement à réduire l’écart en matière de coûts de lancement commercial avec les États-Unis.

« Le 19 août 2026, à 07h35 (UTC+8), le lanceur réutilisable ZhuQue-3 (ZQ-3) Y2 a décollé de la zone pilote d’innovation spatiale commerciale de Dongfeng. Environ 137 secondes après le décollage, les premier et deuxième étages se sont séparés. Le deuxième étage a poursuivi son vol et a réussi à placer le satellite Honghu 03, développé indépendamment par Hongqing Technology, sur son orbite désignée », selon un article du compte officiel de LandSpace sur X. « Vers 7 h 41, le premier étage a effectué avec succès un atterrissage en douceur sur le site d’atterrissage LandSpace n°1 dans le comté de Minqin, province du Gansu, en suivant la trajectoire prévue – marquant le plein succès de la mission d’essai en vol. »

« Cette mission marque la toute première tentative réussie de récupération par la Chine du premier étage d’un lanceur de classe orbitale utilisant des jambes d’atterrissage, et la première récupération réussie d’un lanceur sur terre », a écrit la société dans un autre article sur X. « Il s’agit d’un test en vol crucial pour ZhuQue-3 alors qu’il passe de la phase de démonstration et de vérification technologique à la phase d’application technique de la réutilisabilité. Cette mission a en outre vérifié l’exactitude et la fiabilité de la conception du système de lanceur réutilisable ZhuQue-3, validé sa capacité de récupération du premier étage et sa maturité technique. »

Il s’agit seulement du deuxième lancement impliquant le ZQ-3 à deux étages. Le premier lancement a eu lieu en décembre dernier et l’étage supérieur a atteint avec succès l’orbite terrestre basse (LEO). Cependant, la tentative de récupération du booster du premier étage a échoué et celui-ci a explosé sur la plateforme. « Une combustion anormale s’est produite au cours du processus, empêchant un atterrissage en douceur sur le site de récupération », selon la traduction automatique d’un rapport ultérieur d’un média d’État chinois. Chine.

Une fusée de lancement spatial ZQ-3 complète mesure environ 216,5 pieds (66 mètres) de long et près de 15 pieds de diamètre (4,5 mètres). Il pourrait transporter jusqu’à 14,2 tonnes de charge utile dans LEO.

La conception du booster réutilisable ZQ-3, y compris ses pattes d’atterrissage dépliables à la base et ses ailerons stabilisants au sommet, rappelle beaucoup le Falcon 9 de la société américaine SpaceX. Le ZQ-3 et le Falcon 9 (229,6 pieds/70 mètres de haut, 12 pieds/3,7 mètres de diamètre) sont également similaires en termes de taille globale, mais ce dernier a une charge utile déclarée plus élevée (maximum 22,8 tonnes métriques pour LEO). SpaceX a été le pionnier de la technologie de rappel de lancement spatial réutilisable. La société est actuellement de loin le premier fournisseur de lancements spatiaux au monde, le gouvernement américain, et plus particulièrement l’armée américaine, étant son principal client.

LandSpace n’a pas hésité à faire des comparaisons avec le Falcon 9 et aurait déclaré que la construction principalement en acier inoxydable du ZQ-3 le rendait moins cher à produire que son concurrent américain. Il convient également de noter ici que d’autres sociétés aux États-Unis, comme Blue Origin, et ailleurs dans le monde font également pression pour entrer sur le marché.

Le ZQ-3 utilise également notamment du méthane liquide comme propulseur principal. « Un mélange propulseur méthane-oxygène liquide offre des avantages en termes de performances et réduit les problèmes de formation de suie et de cokéfaction à des fins de réutilisation », selon un article de 2023 de EspaceActualités.

LandSpace a déjà revendiqué le titre de premier au monde à lancer une fusée alimentée au méthane liquide dans l’espace, puis en orbite avec sa précédente conception Zhuque-2 (ZQ-2) à deux étages. À ce jour, la société a réalisé huit lancements de ZQ-2, dont six ont été couronnés de succès. La conception originale de l’entreprise était le ZQ-1 à trois étages, qu’elle n’a tenté de lancer qu’une seule fois, sans succès, en 2018.

Comme indiqué, la réussite de LandSpace aujourd’hui fait suite à la récupération réussie par CASC du propulseur réutilisable d’une fusée de lancement spatial à deux étages Longue Marche 10B en juillet. L’entreprise aérospatiale publique a utilisé un dispositif en forme de filet installé sur un navire pour « attraper » le propulseur lors de son retour sur Terre. Cette méthode de récupération signifie que le booster Longue Marche 10B n’a pas, ou nécessairement besoin, de pattes d’atterrissage, bien qu’il ait des ailerons pour la stabilisation au sommet.

La Longue Marche 10B fait partie d’une famille de fusées de lancement spatial avec des configurations à plusieurs étages et boosters. Le tout premier lancement d’une fusée Longue Marche de la série 10, une variante 10A, n’a eu lieu qu’en février. Dans ce cas, le propulseur est effectivement revenu sur Terre verticalement, mais s’est posé dans la mer au lieu d’être récupéré. CASC développe également actuellement des versions réutilisables de sa conception Longue Marche 12.

L’accent ostensible de LandSpace est mis sur les opportunités de lancement commercial. La famille Longue Marche 10 de CASC est généralement discutée dans le contexte du programme spatial nominalement civil de la Chine, y compris les vols vers la station spatiale Tiangong et les plans pour une mission avec équipage vers la surface lunaire.

Dans le même temps, il est difficile de ne pas voir cette poussée continue vers de nouvelles capacités de lancement spatial réutilisables avoir d’énormes impacts sur l’armée chinoise et d’autres activités de sécurité nationale en dehors de l’atmosphère terrestre. Une capacité de lancement spatial mature, fiable et réutilisable accélérerait considérablement l’accès de la Chine à l’espace à tous les niveaux, tout en réduisant les coûts. Ceci est particulièrement vital pour le déploiement de nouvelles grandes constellations distribuées.

Cela augmenterait également la capacité de la Chine à être compétitive en termes de prix sur le marché mondial des lancements spatiaux commerciaux. Comme indiqué, les États-Unis bénéficient actuellement d’un avantage concurrentiel indéniable dans ce domaine à l’échelle mondiale, en grande partie grâce à SpaceX et à ses options de lancement réutilisables. Les avantages liés à l’obtention d’une plus grande part de ce marché pourraient facilement se répercuter sur les applications chinoises de sécurité nationale en contribuant à répartir davantage les charges de coûts et en alimentant le développement accéléré de cette classe de systèmes de lancement spatial.

Dans le même temps, le gouvernement chinois a déjà étendu sa collecte de renseignements spatiaux et d’autres capacités à un rythme effréné en utilisant des options de lancement non réutilisables.

Whiting répondait à une question sur ce qu’il considérait comme les plus grands défis auxquels son commandement serait confronté au cours des 18 prochains mois.

« Plus de 500 de ces satellites sont des satellites de télédétection, spécialement conçus et mis en réseau pour suivre les forces mobiles telles que les porte-avions, les destroyers et les croiseurs américains dans le Pacifique, ainsi que les avions qui se déploient dans le Pacifique. Ils ont été construits dans un but précis. Le but est de repérer leurs armes à feu à longue portée », a-t-il ajouté.

L’armée américaine réclame désormais ouvertement de nouvelles armes antisatellites pour défier la présence croissante de la Chine en orbite, soulignant encore davantage l’ampleur de ces évolutions.

Avec les nouvelles étapes franchies au cours des deux derniers mois, les entreprises aérospatiales chinoises semblent désormais évoluer très rapidement dans le domaine des propulseurs de lancement spatiaux réutilisables, ce qui ne fait qu’alimenter davantage leurs nombreuses ambitions en orbite et au-delà.