Wildfire est le successeur de General Atomics au MQ-9 Reaper

General Atomics (GA) a dévoilé des plans pour ce qu’elle appelle le système aérien sans pilote Wildfire, un drone de nouvelle génération à moyenne altitude et longue endurance (MALE). Cette décision intervient alors que le Pentagone recherche un successeur mis à jour, modulaire et moins cher pour le MQ-9 Reaper – un successeur plus facile à produire et pouvant être envoyé plus librement dans des environnements à plus haut risque où des pertes sont susceptibles de se produire.

Le Reaper, cheval de bataille des frappes sans équipage américaines et des missions ISR depuis des décennies, a subi de lourdes pertes lors de la guerre avec l’Iran et contre les Houthis au Yémen. Cela a ajouté un nouveau niveau aux inquiétudes déjà existantes sur la façon dont ils se comporteraient face à une menace homologue comme la Chine. Cela a également réduit la flotte de MQ-9 de manière si spectaculaire qu’il existe de réelles inquiétudes concernant les impacts opérationnels et la taille globale de la force à l’avenir. Le MQ-9 n’est plus produit et ne peut pas être directement remplacé.

Semaine de l’aviation a été le premier à signaler l’incendie de forêt.

Le porte-parole de GA, C. Mark Brinkley, a fourni des détails limités sur le système Wildfire, qui, selon lui, constitue un pas en avant par rapport à ce que le Pentagone recherche actuellement dans un nouveau drone de combat MALE. La société, a-t-il ajouté, ne fournit encore aucune image.

« General Atomics l’examine et se demande : ‘Que pouvons-nous vraiment faire ? Sans blague, sans conneries, faisons-le réellement' », nous a dit Brinkley. « Soyons honnêtes avec nous-mêmes d’abord. Comment pouvons-nous sortir de la boîte, dès le premier jour, avec une portée de ferry de 10 000 milles marins ? Pouvons-nous transporter quatre LRASM (missiles antinavires à longue portée AGM-158C) ? Pouvons-nous piloter 100 avions sous contrôle semi-autonome ? Pouvons-nous fusionner toutes ces données dans une image opérationnelle commune très efficace ? Pouvons-nous le faire à une masse évolutive et abordable ? »

« C’était donc la mission, et nos ingénieurs ont aiguisé leurs crayons et se sont mis au travail », a-t-il ajouté. « Ce qui est ressorti de l’autre côté, c’est notre nouveau drone Wildfire. Cette chose est une bête, et personne qui fait cela pour gagner sa vie et qui est honnêtement préoccupé par l’avantage militaire de l’Amérique ne peut le regarder et ne veut pas en avoir 100 aussi vite que nous pouvons les fabriquer. »

Le mois dernier, la Defense Innovation Unit (DIU) du Pentagone a annoncé ses plans pour ce qu’elle a surnommé le programme Massed Modular Aircraft (MMA) pour remplacer le Reaper. L’objectif est de rassembler plusieurs entreprises pour déterminer la voie à suivre.

« Les mathématiques de la guerre moderne évoluent, et la conception de nos forces doit évoluer avec elle », a déclaré le DIU. « Pendant des décennies, la Force interarmées s’est appuyée sur des avions avec et sans pilote de faible densité, de grande valeur et « exquis » (> 30 millions de dollars). Dans un combat haut de gamme, ce modèle est tout simplement insoutenable. Pour gagner, nous devons concevoir et accepter l’attrition inévitable tout en conservant l’avantage. « 

« La Force conjointe recherche un système aérien sans pilote (UAS) rentable, à portée de théâtre, massif et modulaire, pour fournir une option flexible, opérationnelle et tolérante aux risques dans le domaine aérien », a expliqué la DIU. « La capacité d’employer plusieurs avions à la fois garantit une menace crédible, écrasante et persistante malgré l’attrition inévitable. »

Les avions modulaires de masse « sont envisagés comme des plates-formes reconfigurables sur le théâtre capables de transporter des charges utiles à longue portée », a ajouté DIU. « Il est essentiel que le MMA conserve la capacité d’être équipé d’une variété de charges utiles, notamment de capteurs Full Motion Video (FMV), pour exécuter les missions que le MQ-9A effectue aujourd’hui. »

Principalement, DIU souhaite un avion doté d’une capacité de charge utile de munitions et de capteurs d’au moins 2 800 livres, d’un rayon de combat sans ravitaillement d’au moins 2 300 milles marins avec charge utile et capable de se déployer automatiquement dans un sens sur au moins 8 000 milles marins. Il doit également disposer d’une approche de systèmes ouverts modulaires (MOSA) pour échanger rapidement différentes charges utiles et mises à niveau du système.

Quant aux attributs secondaires, DIU souhaite une autonomie de contrôle, permettant à un pilote de piloter plusieurs avions. En outre, il recherche « des communications résilientes et intégrées – connexion hybride SATCOM/réseau maillé » et être capable de mener « des opérations sur aérodrome local dans des conditions C2/SATCOM primaires hautement dégradées ou refusées ».

De plus, l’avion aurait « une vitesse réelle d’au moins 200 nœuds » et fonctionnerait à partir de pistes d’une longueur maximale de 6 000 pieds.

Le MQ-9A Reaper a une capacité de charge utile de 3 850 livres et peut voler plus de 20 heures sans arme, ou plus de 12 heures avec des armes. Dans le cas de la dernière version du MQ-9B, avec une envergure étendue, l’endurance de vol peut être augmentée à plus de 40 heures.

La date limite de soumission pour ce programme a pris fin le 23 juillet, mais on ne sait pas exactement quand les contrats seront attribués. Cependant, les solutions proposées « doivent être capables de tester en vol des prototypes à grande échelle dans les 21 mois suivant l’attribution, avec une capacité opérationnelle initiale ciblée au cours de l’exercice 2031 (20 avions prêts à la mission livrés à une unité opérationnelle, pouvant être déployés) », a noté la DIU.

Pour mettre en perspective l’objectif du DIU, les documents budgétaires officiels indiquent que l’Air Force avait 165 Reapers en stock au début de l’exercice 2026, qui a débuté le 1er octobre de l’année dernière. Cela représentait déjà une diminution significative d’une année sur l’autre, par rapport aux 231 MQ-9A au début de l’exercice 2025. Ces chiffres n’incluent pas le Corps des Marines et la Central Intelligence Agency, qui utilisent également des Reapers.

Comme indiqué plus tôt dans cette histoire, l’annonce du programme MMA par la DIU est intervenue alors que les pertes des Faucheurs dans la guerre contre l’Iran augmentaient.

En mai, la flotte totale de MQ-9A de l’armée de l’air était tombée à 135 appareils, a déclaré le lieutenant-général de l’armée de l’air David Tabor, chef d’état-major adjoint chargé des plans et programmes, aux membres du Congrès lors d’une audience.

Il y avait suffisamment d’inquiétudes pour que le service se dépêche de remplacer certaines de ces cellules.

« Il y a donc un petit effort à court terme pour racheter des choses immédiatement, au cours de cet exercice », a témoigné Tabor.

Depuis lors, le tableau n’a fait que devenir plus sombre.

« L’armée américaine a perdu au moins 45 drones MQ-9 Reaper pendant la guerre contre l’Iran, soit environ 25 % de sa flotte. » Le Washington Post a rapporté la semaine dernière, citant trois responsables américains proches du dossier. Le journal, citant l’Air Force, a déclaré que les Reapers peuvent coûter entre 30 et 50 millions de dollars chacun, selon le type de capteurs et d’armes qu’ils transportent.

« Le coût potentiel pour les contribuables des récentes pertes s’élève à plus de 1,3 milliard de dollars rien que pour ce système d’armes », ajoute la publication.

Le programme MMA n’est pas le premier effort visant à remplacer le MQ-9. L’Air Force a tenté à plusieurs reprises de développer un remplaçant au Reaper, sans succès. Alors que GA détenait depuis longtemps un monopole sur le marché des drones de combat MALE aux États-Unis, la concurrence de DIU est confrontée à une multitude d’autres sociétés en concurrence.

Comme nous l’avons souligné dans un précédent rapport sur ce sujet :

« …Le paysage américain des drones a considérablement changé en termes de fabricants. Il y a quelques années, Northrop Grumman, Lockheed-Martinet Atomique générale aurait été considéré comme le favori pour le remplacement du MQ-9. Aujourd’hui, les concurrents se multiplient, souvent axés sur l’augmentation rapide de la production à faible coût. Pourtant, ces entreprises ont beaucoup à prouver, surtout compte tenu du risque lié au remplacement d’un avion aussi important que le MQ-9. Dans le même temps, dans le domaine plus avancé des drones, les anciens maîtres d’œuvre de la défense sont également faire des progrès majeurs en tirant parti des nouvelles technologies pour réduire les coûts de production et s’éloignant de l’exquis, des drones très chers comme offres par défaut.

Quant à General Atomics, Brinkley s’est opposé à l’idée selon laquelle le programme MMA serait en réalité un remplacement de Reaper.

« Je pense qu’il est vraiment regrettable que le MMA ait été qualifié de » remplacement de Reaper « , car cela dénature ce dont l’Amérique a besoin maintenant et ce dont nous aurons besoin plus tard », a-t-il suggéré. « Nous avons besoin d’une solution de remplissage immédiate pour remédier à une pénurie critique de MALE ISR/Strike sans pilote. Nous devons nous y mettre maintenant. MMA n’est pas une solution de remplissage, ni même un pont vers une solution de remplissage. Ce n’est pas ça. »

« Certains disent que nous avons besoin d’avions jetables moins chers, afin de pouvoir les utiliser et les jeter, ou les perdre sans nous sentir mal. Personne ne parle de capacité réelle, prête aujourd’hui », nous avait précédemment déclaré Brinkley. « Personne ne parle de toutes les dures leçons déjà apprises en matière de givrage, de météorologie et d’intégration des armes. Personne ne parle des multiples améliorations de la capacité de survie disponibles pour les plates-formes existantes et du manque d’investissement dans celles-ci. »

« Ces armes imaginaires qui n’existent pas ont le luxe de ressembler à tout ce que vous imaginez », a ajouté Brinkely. « Des billets de loterie intacts, promettant toutes les victoires et aucune perte (sic).

La société a néanmoins soumis une proposition pour le MMA, nous a dit Brinkley mercredi, « mais l’avion (Wildfire) ne dépend pas de ce programme ».

« Nous pouvons provoquer des incendies de forêt des années plus tôt que le calendrier actuel, et absolument personne sur Terre ne veut les voir arriver à son horizon », a-t-il déclaré.