Le prochain porte-avions chinois prend forme

Un nouveau porte-avions chinois, communément appelé Type 004, continue de prendre forme, doté notamment désormais d’une proue plus complète. Il s’agira du quatrième porte-avions chinois, et tout porte à croire qu’il s’agira du premier type à propulsion nucléaire, apportant un renforcement encore plus significatif des capacités de projection de puissance navale du pays.

Le Type 004 est en cours de construction dans la même cale sèche où le premier porte-avions chinois, Liaoninga été achevé, et où son deuxième transporteur, Shandonga été construit. Liaoning a été initialement conçu comme un Kouznetsov transporteur de classe en Union soviétique (premier nommé Riga et puis Variag). Les autorités de l’Ukraine post-soviétique ont vendu le navire inachevé à de prétendus hommes d’affaires chinois en 1998. Il a ensuite été amené à Dalian en 2002, puis mis en service opérationnel dans la marine de l’Armée populaire de libération (PLAN) une décennie plus tard. Le troisième transporteur chinois, le Fujianle premier type de catapulte configuré pour le décollage mais la récupération assistée (CATOBAR) du pays, a été construit au chantier naval de Jiangnan à Shanghai. Liaoning et Shandong sont des transporteurs à décollage court mais à récupération assistée (STOBAR) avec des arcs de saut à ski et un dispositif d’arrêt à l’arrière.

Le Type 004, qui devrait également être un type CATOBAR, s’annonce déjà comme étant nettement plus grand que n’importe lequel des trois transporteurs existants du PLAN. Fujianégalement connu sous le nom de Type 003, est actuellement le plus grand. Il mesure environ 994 pieds (303 mètres) de long à la ligne de flottaison et 1 036,75 pieds (316 mètres) de longueur totale, selon une analyse précédente du groupe de réflexion du Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS). Son faisceau au niveau du poste de pilotage est évalué à un peu plus de 249 pieds (76 mètres). Autre point de comparaison, le nouveau super porte-avions opérationnel de l’US Navy, l’USS Gerald R. Fordmesure 1 106 pieds (337 mètres) de longueur hors tout et a une largeur de 256 pieds (78 mètres) au niveau du poste de pilotage.

Comme indiqué, il existe déjà des preuves solides que les Type 004 seront à propulsion nucléaire. Ceci est basé sur ce qui semble être deux structures de confinement de réacteur distinctes, visibles sur les images satellite précédentes et sur des photos prises plus près du sol. La conception de ces structures est très largement conforme à ce que l’on trouve sur les transporteurs nucléaires américains. D’autres preuves plus générales du travail chinois en faveur des futures capacités de propulsion nucléaire navale ont également émergé. Au fil des années, divers médias ont fait état de travaux sur des centrales nucléaires destinées aux futurs navires de guerre et navires commerciaux. Cependant, il n’a toujours pas été définitivement confirmé que le Type 004 sera propulsé par l’énergie nucléaire.

En général, la propulsion nucléaire navale offre des avantages importants, notamment une portée fonctionnellement illimitée. Il peut également fournir une augmentation précieuse de la production d’énergie embarquée pour des conceptions plus modernes dotées d’armes, de capteurs et d’autres systèmes avancés. Le Fujian comporte déjà des catapultes électromagnétiques pour le lancement d’avions, également communément appelées système de lancement électromagnétique d’avions (EMALS). Il s’agit d’une fonctionnalité qui semble susceptible d’être transposée au Type 004, et qui bénéficierait de l’énergie nucléaire. Les bénéfices exceptionnels de l’énergie nucléaire se font au prix du coût et de la complexité.

Il reste également des questions sans réponse sur la composition de l’aile aérienne du Type 004. Le PLAN s’efforce déjà d’élargir et d’améliorer considérablement sa flotte d’avions embarqués avec l’ajout du chasseur furtif J-35 et de l’avion aéroporté d’alerte précoce et de contrôle KJ-600. Il s’ajoute à la famille croissante d’avions de combat multirôles J-15, qui comprend désormais une version de guerre électronique. Divers nouveaux drones, notamment des versions navalisées du véhicule aérien de combat sans équipage (UCAV) GJ-11, et des hélicoptères, devraient également être embarqués sur le Type 004. Il convient de noter ici que la Chine a également construit un énorme nouveau navire d’assaut amphibie à grand pont, le Sichuanqui comporte une seule catapulte électromagnétique et devrait avoir une composante aérienne lourde en drone.

La vitesse relative avec laquelle le Type 004 continue de se développer reflète également les capacités plus larges de l’entreprise de construction navale chinoise. La Chine produit actuellement une multitude de navires de guerre et de sous-marins de plus en plus modernes, à un rythme toujours plus rapide. Il y a eu des rapports l’année dernière selon lesquels la construction d’un autre transporteur à propulsion conventionnelle pourrait également être en cours en Chine. Le Pentagone a précédemment évalué que le PLAN visait une flotte de neuf porte-avions au total d’ici 2035.

Tout cela a, à son tour, créé une disparité de plus en plus inquiétante avec la construction navale aux États-Unis, ou plutôt son absence. La marine américaine a continué de faire face à des retards et à d’autres revers dans ses grands programmes de construction navale ces dernières années, malgré les efforts déployés pour inverser ces tendances, notamment en faisant appel aux constructeurs navals étrangers.

Reste à savoir quand le Type 004 sera lancé, et encore moins mis en service. Ce qui ressort clairement des dernières images satellite de Dalian, c’est que le prochain transporteur chinois prend de plus en plus forme.