Une nouvelle collaboration de drones entre Textron, propriétaire de Cessna, et Merlin Labs, fournisseur d’autonomie, vise à offrir à l’armée américaine une ligne de production chaude et une plate-forme familière pour la logistique aérienne sans équipage, y compris dans des environnements contestés.
Un modèle partiel grandeur nature exposé cette semaine lors de la conférence Air, Space & Cyber de l’Air & Space Forces Association à Washington, DC, montrait cette semaine un nez qui s’ouvrait avec un système hydraulique vers une soute au lieu d’un cockpit. Nous avons récemment vu ce même concept de conversion de porte d’entrée pour les hélicoptères de transport de fret sans équipage. Cela permet de charger facilement des cargaisons surdimensionnées sans équipement spécialisé, selon l’entreprise, même si cela n’augmente pas la charge utile. Comme le SkyCourier original, il peut supporter environ 6 000 livres, soit trois conteneurs standard.
Le facteur de forme de la variante SkyCourier sans équipage est par ailleurs identique à celui de son homologue avec équipage, avec des turbopropulseurs jumeaux, une configuration à ailes hautes et une carrosserie en aluminium.
Comme pour le SkyCourier de base, un avantage majeur de l’avion est son optimisation pour le chargement et le transport de palettes standards. Cela signifie que les cargaisons ne doivent pas nécessairement être téléchargées, démantelées et reconditionnées pour être déplacées vers des positions avancées. Il s’agit d’un avantage logistique majeur qui peut accélérer l’acheminement des fournitures essentielles là où elles sont le plus nécessaires.
L’autonomie de l’avion est d’environ 900 milles marins, ce qui, selon les constructeurs, lui convient parfaitement pour parcourir les îles du Pacifique, permettant des escales de ravitaillement sur des pistes austères. Il peut décoller sur des pistes aussi courtes que 3 300 pieds et atterrir en seulement 2 500 pieds, selon une fiche technique.
La collaboration Textron/Merlin vise à se différencier par des capacités éprouvées dans les missions qu’elle entend remplir, ainsi que par la capacité de déployer rapidement une nouvelle variante de drone qu’elle peut maintenir de manière cohérente. Bob Gibbs, vice-président des ventes pour les missions spéciales de Textron, a déclaré aux journalistes lors d’un point de presse lundi que le SkyCourier conventionnel était en train d’exécuter de nouvelles commandes, non annoncées auparavant, pour livrer des avions modifiés à des pays étrangers pour des évacuations médicales, des blessés et la protection de l’environnement.
« L’avion est exploité littéralement de l’Arctique à l’Amazonie », a déclaré Gibbs. « Il y a trois nations insulaires différentes dans le Pacifique qui disposent de flottes aériennes. Nous soutenons nos avions dans 170 pays à travers le monde. Ainsi, tout comme un Cessna Caravan ou un Beechcraft King Air, ils sont omniprésents. Vous les trouvez partout et nous les soutenons partout dans le monde. «
Bien que la portée de 900 milles ne puisse pas permettre à l’avion chargé de parcourir près de 2 000 milles entre la première et la deuxième chaîne d’îles, les dirigeants de Merlin et Textron ont déclaré qu’ils n’avaient pas besoin d’accomplir cela pour que cela soit efficace.
« Il s’agit de la capacité de disperser les forces parmi la deuxième chaîne d’îles… de parcourir les îles pour pouvoir y accéder, que ce soit Palau, Tinian, Saipan, choisissez vos différentes îles là-bas », a déclaré Kyle Kremer, un général de division de l’armée de l’air à la retraite qui conseille désormais Merlin. « Grâce à sa portée, il a la capacité de s’y déplacer avec agilité » et de connecter les pipelines logistiques.
Le package d’autonomie, Merlin Pilot, est déjà utilisé dans le cadre d’un contrat du US Special Operations Command de 105 millions de dollars visant à développer l’autonomie de l’avion de transport C-130J Super Hercules. Il a volé à bord de quatre cellules monomoteurs et multimoteurs différentes, indique la société. Une page Web promotionnelle pour Merlin Pilot présente les applications de classe pétrolier et de fret commercial avec des capacités en développement et futures.
Cependant, l’Air Force n’a confirmé depuis lors aucun test en vol pour cet effort. Et mercredi, le lieutenant-général Daniel Tulley, commandant de l’Air Force Mobility Command, a semblé confirmer que les tests n’avaient jamais eu lieu.
« Certaines entreprises ont proposé de développer des systèmes permettant d’emporter un bagage à main sur les vieux KC-135 et d’autres avions, mais nous ne les avons pas vues les tester avec succès », a-t-il déclaré.
Il a ajouté que la technologie d’autonomie pourrait manquer de la maturité nécessaire aux missions des pétroliers.
« Un avion-citerne avec ou sans pilote, au choix, à distance, aux distances auxquelles nous devions opérer. C’est un très gros avion, et nous n’en sommes pas encore là où nous utilisons des gros avions entièrement autonomes. Mais la technologie, je dirais, est là et y arrive rapidement », a-t-il déclaré.
Tulley a souligné que l’Armée de l’Air voyait le besoin d’avions sans pilote lors de la livraison de la dernière étape tactique.
« Je suis aux prises avec cela alors que nous développons une stratégie AMC », a-t-il déclaré. « Il y a absolument de la place pour une sorte de capacité de transport autonome ou autre petite capacité de transport léger, et ce n’est qu’un domaine dans les airs, n’est-ce pas ? Cela pourrait être par mer, par voie terrestre, mais il y a absolument une certaine exigence de distribution à partir de ces principaux points de débarquement. »
En plus du décollage, de l’atterrissage et de la navigation autonomes, ainsi que de la protection du domaine de vol, Merlin Pilot, selon la société, possède des caractéristiques d’équipe homme-machine de copilote numérique qui incluent la surveillance de la santé du pilote, le suivi du regard et la détection de la fatigue ; incapacité du pilote et intervention d’urgence ; et surveillance et assistance aux vols.
Certaines des nouvelles fonctionnalités de Textron font déjà de légers progrès vers l’autonomie. Gibbs a souligné que les avions d’affaires Cessna Citation Gen3 de la société incluent désormais la technologie standard d’atterrissage automatique Garmin.
« De toute évidence, c’est une échelle différente de celle que fait Merlin en matière d’automatisation », a-t-il déclaré. « Mais… à mesure que nous développons de nouveaux produits, nous essayons de les pérenniser, et c’est là que se produit cette belle transition entre nous. »
Le SkyCourier peut coûter jusqu’à 8,5 millions de dollars, selon les modifications, et bien que le SkyCourier UX arbore une navigation refusée par GPS et la possibilité de rechercher différentes trajectoires de vol pour éviter le danger, il n’a pas d’autres défenses intégrées. Pour les missions logistiques contestées, on ne sait pas exactement quel risque les services sont prêts à tolérer pour une capacité de charge logistique relativement petite. Kremer a cependant soutenu qu’un drone de cette taille pourrait être une capacité de sauvegarde de mission lorsqu’il est envoyé dans des endroits austères. Et, dans un conflit dans le Pacifique, cela pourrait réduire la demande sur les transports C-130, déjà surchargés, désormais la plus petite plate-forme capable de transporter des conteneurs standards et depuis longtemps surchargée.
« Si vous ne pouvez pas obtenir la roue de secours, si vous ne pouvez pas obtenir le composant, cette petite chose là où vous en avez besoin dans ces opérations dispersées, ils ne maintiennent pas la grande chaîne d’approvisionnement logistique construite dans ces endroits », a déclaré Kremer. « Vous devez pouvoir l’obtenir là où vous en avez besoin, quand vous en avez besoin, et c’est ce que cela offre. »
Néanmoins, l’Air Force a clairement un appétit pour une telle capacité. L’année dernière, elle a signé un contrat de 17,5 millions de dollars pour installer un ensemble d’autonomie Reliable Robotics sur un Cessna 208B Caravan.
Lundi, le chef d’état-major de l’armée de l’air, le général Ken Wilsbach, a réitéré l’intérêt de l’armée de l’air pour les plates-formes logistiques aériennes sans pilote.
« Nous effectuons des tests sur eux », a-t-il déclaré en réponse à une question du public. « Nous pensons que cela présente également une certaine valeur. Cela pourrait certainement être utile dans le Pacifique avec les portées dont nous parlons, et nous examinons donc plusieurs options différentes et les évaluons. Mais je ne dirais rien, pas de programme d’enregistrement pour l’instant, mais (nous) examinons certainement certains démonstrateurs et autres pour voir ce qui est à notre disposition. «
Notamment, la Chine a fait des progrès significatifs dans le développement des capacités de drones logistiques, avec des tests en vol réussis d’avions lourds sans équipage, y compris un avion cargo de 7 tonnes qui est actuellement le plus grand avion cargo sans équipage au monde à prendre son envol. Parmi eux se trouve le chinois CH-YH1000, un drone cargo à moyenne altitude développé par l’Académie chinoise d’aérodynamique aérospatiale qui possède, comme SkyCourier UX, une trappe au lieu d’un cockpit pour faciliter le chargement de palettes plates jusqu’à un poids de 1,2 tonne. Ce ne sont là que quelques-uns des nombreux systèmes similaires développés en Chine qui visent à éloigner l’équipage des missions logistiques bas de gamme sur de courtes, moyennes et longues distances.
Bien que Textron et Merlin n’aient pas encore construit de prototype SkyCourier UX, le PDG de Merlin, Matt George, a souligné que la société avait choisi de s’associer à Textron parce qu’elle pouvait commencer à livrer des avions rapidement.
« Au cours du salon, vous verrez beaucoup d’avions concepts. Vous verrez beaucoup de rendus. Vous verrez beaucoup de gens qui ont de grandes usines vides dans tout le pays », a-t-il déclaré. « Mais je veux aussi être très clair sur le fait que rien de tout cela n’a d’importance sans la production… Il y a 14 000 Américains qui travaillent à Wichita, au Kansas, sur une chaîne de production où ces avions, au moins en configuration avec équipage, sortent de la chaîne de production. Ainsi, lorsque nous parlons de capacité, nous parlons de cette capacité et de la mise en œuvre de cette capacité bientôt, plutôt que dans le futur. »
Selon les dirigeants, la prochaine étape du processus de développement sera une version pilotée en option de SkyCourier qui permettra aux utilisateurs de se familiariser avec la plate-forme et d’ouvrir la porte à de nouvelles itérations.
L’équipe Textron/Merlin laisse également ses options ouvertes quant au client militaire américain qui pourrait trouver sa plate-forme la plus utile.
« J’espère que (l’armée et l’armée de l’air) se battront pour cela », a déclaré Gibbs.
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