Comment l’armée de l’air a réparé un KC-135 endommagé par des éclats d’obus

Le chef de l’Air Mobility Command (AMC) a offert mercredi de nouveaux détails sur le processus de réparation d’un KC-135 Stratotanker criblé d’éclats d’obus suite à une attaque iranienne. Nous avons déjà écrit sur quelques-uns de ces avions endommagés lors de l’opération Epic Fury (OEF) alors qu’ils traversaient la RAF Mildenhall au Royaume-Uni avant de rentrer aux États-Unis pour des travaux de réparation complets. Nous recevons également de nouvelles informations sur la manière dont AMC a maintenu sa flotte en fonctionnement à un rythme aussi soutenu et prolongé avant et pendant l’OEF.

« Un équipage opérationnel KC-135 est à bord du jet », a-t-il déclaré. « L’équipe de maintenance du KC-135 est sur le point de lancer ce jet. Alarme rouge inattendue (un avertissement d’attaque). Tout le monde saute dans un bunker. »

Après le barrage, les aviateurs sont sortis de leurs bunkers et ont inspecté l’avion.

« Cet avion fume », a déclaré Tulley. « Il y a des trous dedans, et c’est un KC-135 entièrement chargé. Deux cent mille livres de carburéacteur. Il a fallu 48 heures pour que ce (carburant) soit vidé de cet avion. Entre-temps, les premiers sur les lieux étaient, je pense, le super professionnel (surintendant de la production) et l’expéditeur. Ils ont immédiatement commencé à collecter le carburant… Ils ont commencé à colmater les trous. Ils ont commencé à réparer tous les systèmes. Pour faire court, ils ont finalement réussi à faire en sorte que cet avion fasse un le vol transocéanique de retour doit être entièrement réparé.

Tulley n’a pas précisé où l’attaque a eu lieu. Cependant, comme nous l’avons déjà signalé, cinq pétroliers auraient été endommagés lors d’une frappe iranienne à longue portée sur la base aérienne Prince Sultan (PSAB) en Arabie Saoudite le 14 mars. Cela a été confirmé plus tard dans un rapport de l’inspecteur général du ministère de la Guerre publié plus tôt cette semaine.

Vous pouvez voir deux des KC-135 endommagés par des éclats d’obus alors qu’ils traversaient le Royaume-Uni sur le chemin du retour sur les photographies suivantes partagées avec nous par le photographe d’aviation Andrew McKelvey. Nous ne savons pas si l’un ou l’autre est celui évoqué par Tulley.

Le lieutenant général Linda Hurry, commandant du Commandement du matériel de la Force aérienne (AFMC), a suivi les commentaires de Tulley avec des détails supplémentaires sur les travaux de réparation.

« Je vais revenir là-dessus parce que c’est notre équipe de réparation des avions endommagés au combat qui a été en mesure de réparer leur avion pour le ramener à Tinker (base aérienne de l’Oklahoma), ce qui a pu le remettre complètement là où il devait être », a-t-elle noté. Tinker abrite l’Expeditionary Depot Maintenance (EDMX), qui est « responsable du maintien de l’unique source de l’Air Force en matière de capacités de réparation rapide des dommages de combat des avions (ABDR) pour l’ensemble des flottes de pétroliers et de bombardiers », selon l’Air Force.

« Donc, avec l’opération Epic Fury, nous posons ces questions : que pouvons-nous maintenir pendant combien de temps ? Et cela soulève une question sur la régénération », a expliqué Tulley. « Vous savez, nos nouveaux coéquipiers ont la régénération dans le cadre de leur doctrine, donc la préparation au contact est la façon dont nous abordons cela. Que pouvons-nous faire pour améliorer la façon dont nous générons des capacités sous le feu, au contact, de manière persistante dans un conflit prolongé ou prolongé ? Beaucoup d’excellents exemples de travail en cours pour surmonter cela. L’équipe du général Hurry a apporté beaucoup de capacités à la base aérienne de Mildenhall.  »

Un exemple de la façon dont cela a fonctionné a été la réparation des barrages aériens de ravitaillement endommagés au Royaume-Uni au lieu de retourner aux États-Unis, a souligné Tulley. Les barrages flottants, qui s’étendent à l’arrière des pétroliers pour que les avions qui les reçoivent puissent obtenir leur gaz, peuvent être endommagés par ce processus, notamment lors du ravitaillement en combat.

« Je pense que nous avons transformé 30 booms au lieu de les ramener jusqu’aux États-Unis », a noté Tulley.

Réparer les dommages causés au combat est certainement une situation unique pour les aviateurs de l’AMC, mais maintenir des centaines de pétroliers et d’avions cargo du commandement en mouvement à un rythme aussi élevé avant et pendant la guerre était une entreprise énorme qui a été facilitée par de nouveaux concepts de maintenance. L’Armée de l’Air a envoyé des techniciens de maintenance et des pièces détachées dans des bases en Europe pour accélérer considérablement les travaux de maintenance majeurs qui auraient nécessité le retour de l’avion aux États-Unis.

« Nous avons avancé certaines actions de maintenance, de sorte qu’elles n’aient pas eu à le faire – l’avion n’a pas eu à retourner jusqu’aux États-Unis », a déclaré le chef d’état-major de l’armée de l’air, le général Kenneth S. Wilsbach, lors de son discours d’ouverture plus tôt cette semaine. « Nous avons placé certains d’entre eux en Europe, afin qu’ils puissent passer certaines inspections de sécurité normales qui étaient dues ou reportées. Nous les avons effectuées et l’avion n’a pas besoin de retourner jusqu’aux États-Unis. Ils peuvent aller quelque part en Europe, faire la chose, puis retourner directement au vol. Et ainsi, ces mesures prises par l’Air Mobility Command ont porté leurs fruits en termes de préparation de notre flotte de mobilité. « 

L’Air Force Global Strike Command (AFGSC), qui gère la flotte de bombardiers stratégiques du service et sa force ICBM, a fait quelque chose de similaire à la RAF Fairford au Royaume-Uni, a expliqué le commandant de l’AFGSC, le général Stephen L. Davis.

« C’est un problème complexe », a déclaré Davis. « Je dirais que dans le passé, nous n’avons probablement pas fait les choses de la bonne manière. Lorsque nous pensions qu’un conflit commençait, la première chose que nous faisons est de commencer à envoyer des bombardiers vers l’avant, et cela épuise notre préparation. Je pense donc que nous avons bien fait les choses pendant l’OEF. »

« Nous avons poussé les mainteneurs et le personnel de soutien vers la RAF Fairford, puis nous avons pris les bombardiers, nous les avons chargés dans le CONUS (États-Unis continentaux). Nous les avons emmenés au Moyen-Orient. Ils ont en fait accompli une mission. Ils ont employé, déployé, mené une mission de combat, puis ont atterri à Fairford. Et puis pour la suivante, eh bien, je suppose qu’ils sont là depuis plus de six mois. »

« Ils ont mené des opérations presque quotidiennes à partir de là », a déclaré Davis. « Lorsque les bombardiers sont de retour à leur base, ils renforcent leur préparation. Lorsque nous les déployons vers l’avant, ils consomment leur préparation. Et puis, comme (le général Hurry) l’a dit, nous recevons un grand soutien en termes de pièces, en termes de fournitures et en termes de soutien au dépôt avancé. Cette flotte reste donc en bonne santé. »

Être capable d’effectuer autant de travaux de réparation et de maintenance aussi près que possible des lignes de front sera extrêmement important dans tout combat futur contre la Chine et, malheureusement, la réparation des avions endommagés au combat sera également nécessaire. De toute évidence, l’Air Force a tiré des leçons très importantes d’Epic Fury.