Les hauts dirigeants de l’US Air Force en Europe affirment que les alliés de l’OTAN cherchent de plus en plus à participer au développement et à l’emploi d’avions de combat collaboratifs (CCA), alors même que plusieurs de ces mêmes pays poursuivent leurs propres programmes nationaux de chasseurs et de drones. Les commandants américains disent qu’ils attendent avec impatience que les CCA élargissent la capacité globale de l’alliance et font déjà pression pour que ces systèmes fonctionnent ensemble dès le départ.
Le problème est particulièrement important pour l’USAFE, qui exploite une fraction de la force de chasse qu’elle maintenait en Europe pendant la guerre froide, alors même que nombre de ses alliés de l’OTAN sont confrontés à une diminution de leurs flottes d’avions de combat avec équipage. Cela s’inscrit dans un contexte d’approfondissement des tensions avec la Russie et d’émergence de nouveaux types de menaces. Des avions autonomes capables de renforcer les chasseurs avec équipage pourraient fournir à l’alliance une masse de combat supplémentaire sans nécessiter une augmentation correspondante du nombre d’avions avec équipage et du personnel basé en permanence en Europe.
« Je suis enthousiasmé par ce que les CCA réservent à l’Air Force », a déclaré Hinds, soulignant les récents commentaires du secrétaire de l’Air Force Troy Meink, notamment l’objectif d’avoir au moins 500 CCA en service d’ici 2032.
Il a ajouté que l’intérêt européen pour ce type de plateformes est déjà croissant.
« Je pense que d’autres pays d’Europe vont s’intéresser beaucoup plus à ce que fait l’Amérique avec les ACC et à la manière dont ils peuvent rejoindre ce parti, si vous voulez », a déclaré Hinds.
L’Allemagne est « fortement impliquée », a-t-il déclaré, tandis que les pays scandinaves et les Pays-Bas manifestent également leur intérêt.
Dans le cas de l’Allemagne, nous avons déjà étudié comment ce pays envisageait de se procurer des CCA d’ici 2029. La Suède a également récemment dévoilé un concept de drone furtif haut de gamme de type CCA, tandis que les Néerlandais cherchent à s’aligner plus étroitement sur les efforts de l’US Air Force en matière de CCA.
L’USAFE utilise actuellement deux grands scénarios opérationnels pour expliquer aux alliés comment les CCA pourraient s’intégrer dans la structure des forces de l’OTAN.
Le premier est défensif. Un CCA pourrait fonctionner dans le cadre d’un réseau intégré de défense aérienne et antimissile, engageant potentiellement des drones d’attaque unidirectionnels ou des missiles de croisière sans avoir besoin de chasseurs coûteux avec équipage.
Le second est offensant. Dans ce scénario, des avions autonomes pourraient contribuer à supprimer ou détruire les systèmes de défense aérienne intégrés et potentiellement attaquer les forces déployées lors d’un effort visant à repousser une incursion hostile sur le territoire de l’OTAN.
Les Alliés sont intéressés par les deux missions, a déclaré Hinds, et souhaitent pouvoir intégrer les CCA dans leurs propres conceptions de forces. Il est intéressant de noter qu’hier encore, Anduril a partagé des photos de son YFQ-44A Fury configuré avec des armes air-sol, soulignant le fait que le CCA pourrait assumer un rôle air-sol à l’avenir en plus de son orientation air-air actuelle.
Ce type d’intérêt a déjà suscité des travaux au niveau de l’OTAN. Hinds a évoqué une étude réalisée par le Joint Air Power Competence Center, le groupe de réflexion sur la puissance aérienne de l’alliance basé à Kalkar, en Allemagne, examinant la manière dont les membres de l’OTAN pourraient utiliser les CCA de manière modulaire, y compris sur des questions telles que le maintien en puissance, la formation et les exercices.
« C’était un document assez long, mais les nations le voulaient », a déclaré Hinds.
Une première expérimentation devrait avoir lieu aux États-Unis, mais des expérimentations européennes pourraient suivre, notamment par la Suède et potentiellement par d’autres membres de l’OTAN.
Dans le même temps, les pays européens n’attendent pas simplement l’arrivée d’un CCA américain.
Le Royaume-Uni a lancé son propre programme Storm Fighter CCA. L’Allemagne poursuit un effort distinct d’ailier loyal, tandis que le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon se sont lancés conjointement dans le programme global de combat aérien, ou GCAP, qui vise à produire le chasseur avec équipage de nouvelle génération Tempest et les systèmes sans équipage associés.
La prolifération des programmes nationaux soulève une question évidente : comment l’OTAN empêche-t-elle qu’une flotte croissante d’avions autonomes ne devienne un ensemble de systèmes nationaux incompatibles ?
Hinds a déclaré que la réponse commence par les points communs.
« La première chose à faire est que nous voulons parvenir à des points communs », a-t-il déclaré. « La communauté signifie que nous n’avons même pas à nous soucier de l’interopérabilité. »
Cependant, là où un équipement commun n’est pas possible, l’USAFE souhaite que l’interopérabilité soit intégrée dès le départ aux systèmes nationaux.
« L’interopérabilité dès la conception » est l’approche privilégiée, a déclaré Hinds, les normes de données de l’OTAN et d’autres exigences étant intégrées avant qu’un système n’entre en service plutôt que d’être modernisées ultérieurement.
La bonne nouvelle pour l’USAFE est que l’OTAN possède déjà une vaste expérience dans l’établissement de normes communes d’interopérabilité, couvrant tout, depuis les tactiques et procédures jusqu’aux communications, liaisons de données, emploi des armes et autres technologies. Ce cadre existant donne à l’alliance une base pour intégrer des systèmes nationaux de plus en plus diversifiés sans exiger que chaque membre utilise un équipement identique.
Hinds a averti que certains pays avaient déjà acquis des équipements qui n’étaient pas compatibles avec les systèmes de l’OTAN, leur laissant le choix de payer pour modifier leur propre équipement ou de forcer l’alliance à adapter ses systèmes en fonction de ceux-ci.
Ce problème devient particulièrement important à mesure que les avions autonomes sont connectés à des réseaux de capteurs et d’armes de plus en plus complexes. Plus important encore est la nécessité de disposer d’un réseau de commande et de contrôle de base pour les CCA elles-mêmes, permettant aux différentes plates-formes de les gérer de manière transparente.
La capacité de partager et de contrôler les CCA dans un espace de combat complexe apparaît déjà comme une opportunité majeure et un défi d’intégration important. L’US Air Force et la Navy, par exemple, ont clairement indiqué que leurs CCA respectifs sont développés avec la capacité d’être contrôlés de manière transparente entre les services, ouvrant la voie à un avenir dans lequel les avions autonomes n’auront plus besoin de rester liés au service ou à la plate-forme qui les a lancés.
Hinds a décrit une chaîne de destruction potentielle dans laquelle un F-35 détecte une cible, transmet les informations à un autre nœud du réseau et qu’un système au sol exploité par un autre pays de l’OTAN lance finalement l’arme.
Dans une telle architecture, l’avion, les capteurs, le réseau de commandement et de contrôle et l’armement ne doivent pas nécessairement appartenir au même pays.
À titre d’exemple, les F-35 néerlandais, opérant en Europe, ont utilisé un système d’échange de données pour transmettre les coordonnées de ciblage aux fusées d’artillerie PULS (Precise and Universal Launch System) de fabrication israélienne. Le système développé par Lockheed Martin est connu sous le nom de Keystone, et vous pouvez en savoir plus ici.
L’USAFE réalise des « progrès significatifs » dans des domaines tels que les services croisés, le chargement croisé et les vols croisés d’avions alliés, a déclaré Hinds, qui visent tous à rendre les opérations multinationales plus fluides.
La même philosophie s’applique aux armes.
« Nous voulons avoir tous les incendies, n’est-ce pas ? Qu’ils soient construits aux États-Unis ou à l’intérieur des pays européens », a déclaré Hinds.
Cela pourrait s’avérer de plus en plus important à mesure que les pays européens développent leur production nationale de missiles, de drones et d’autres armes parallèlement à leurs programmes aéronautiques.
La croissance de l’AMCP et d’autres programmes de défense européens s’inscrit dans un débat plus large sur la mesure dans laquelle l’Europe devrait dépendre des équipements militaires américains.
Mais Hinds a rejeté l’idée selon laquelle les alliés développant des avions et des systèmes autonomes locaux signifieraient nécessairement un éloignement des équipements américains.
« Non, je ne le fais pas », a-t-il répondu lorsqu’on lui a demandé si les alliés s’éloignaient des systèmes américains.
Au lieu de cela, Hinds a caractérisé cette tendance comme une expansion de la base industrielle de défense transatlantique.
La Suède est un exemple qu’il a cité. Le pays, qui a récemment rejoint l’OTAN, continue de produire de nouveaux équipements militaires, notamment des chasseurs Gripen, alors que ces avions sont déjà exploités par les membres de l’OTAN.
Les Gripen suédois sont actuellement loués à la Hongrie, et d’autres pays envisagent d’acquérir ces avions, a déclaré Hinds.
Il s’est également félicité de la tendance plus large à la cofabrication et à la coproduction.
« Je vois beaucoup de discussions sur la coproduction et la coproduction, et je me réjouis également de ces discussions », a déclaré Hinds.
Cette approche pourrait devenir de plus en plus importante à mesure que l’OTAN tente d’étendre sa puissance de combat disponible sans s’appuyer exclusivement sur des plates-formes supplémentaires construites par les États-Unis.
Pour l’USAFE, l’objectif est de garantir que tous les avions développés ou achetés par les pays de l’OTAN puissent se connecter à une architecture commune, partager des données, recevoir des informations de ciblage, s’appuyer sur des réseaux logistiques communs et contribuer aux effets des armes au-delà des frontières nationales.
Pour un commandement de l’US Air Force qui a passé des décennies à tenter de couvrir l’Europe avec beaucoup moins de chasseurs qu’auparavant, des centaines d’ailiers autonomes, qu’ils soient de construction américaine ou alliée, pourraient constituer un moyen important de générer une masse de combat supplémentaire.
De hauts responsables de l’US Air Force s’efforcent désormais de garantir que la mise en réseau, l’intégration des armes, la logistique et l’architecture de commandement et de contrôle seront en place une fois que ces avions commenceront à être opérationnels.
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