L’administrateur de la NASA vient-il de taquiner un X-Plane SR-71 Blackbird ?

L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a laissé un mystère planer dans l’air après avoir montré la silhouette d’un avion qui a immédiatement fait des comparaisons avec le célèbre SR-71 Blackbird lors d’un récent discours. Isaacman a repoussé l’idée d’une liaison directe avec le SR-71, mais a déclaré que son agence travaillait dur pour « revenir dans le domaine du vol haut et rapide ».

La silhouette, accompagnée du slogan « Reconstruire notre portefeuille X-plane », était l’une des toiles de fond des remarques d’Isaacman lors du sommet annuel All-In à Los Angeles, en Californie, la semaine dernière.

La forme emblématique du SR-71 est définie par son long profil en forme d’épée, ses bouchains prononcés, ses ailes profondément balayées, ainsi que ses énormes nacelles de moteur à pointes avec des ailerons inclinés sur le dessus. Sa géométrie distinctive se reflète dans la silhouette, qui montre un avion large et très homogène sous un angle frontal inhabituel.

« Au service du premier A (aéronautique) de la NASA, nous reconstruisons notre flotte d’avions X. Le X-59 recherche un vol supersonique silencieux, mais ce n’est que le début », a déclaré le chef de la NASA aux participants. « Alors que la NASA réaffirme son engagement dans les essais en vol et travaille aux côtés de l’industrie pour repousser les limites de la conception de la cellule et de la propulsion, il ne faudra pas longtemps avant que la NASA vole à nouveau aussi haut et aussi vite qu’au cours des décennies passées, et même plus. »

Le discours complet d’Isaacman lors du All-In Summit, ainsi que ses remarques lors d’une interview en direct qui a suivi immédiatement après, sont contenus dans la vidéo ci-dessous. La silhouette de l’avion à grande vitesse est vue pour la première fois vers 12h40 pendant l’exécution, puis est discutée plus en détail vers 28h39.

Chamath Palihapitiya, co-animateur du podcast All-In et l’un des hôtes du sommet, a directement interrogé Isaacman sur la silhouette lors de la conversation au coin du feu après son discours.

« Vous avez montré une photo du (SR-71) Blackbird là-haut », a déclaré Palihapitiya à un moment donné, avant qu’Isaacman n’intervienne.

« Tu es sûr que c’est un Blackbird ? » dit Isaacman.

« Eh bien, ok. Quelle était cette photo que tu as montrée là-bas ? » » a demandé Palihapitiya.

« Comme je l’ai dit, la NASA se remet à voler haut et vite », a déclaré Isaacman en réponse, et a refusé de donner plus de détails.

Bien que le SR-71, capable de Mach-3+, soit principalement connu comme un avion de collecte de renseignements de l’époque de la guerre froide, la NASA a exploité plusieurs Blackbirds pour soutenir les efforts de recherche aéronautique pendant des années. L’agence était en fait le dernier opérateur de ce type, pilotant des SR-71 jusqu’en 1999.

Lockheed Martin a ouvertement proposé un successeur au SR-71, baptisé SR-72, à la fin des années 2010. Il a même été question de construire un démonstrateur de la taille d’un avion de combat volant pour tester des technologies clés.

Les discussions sur le SR-72, ou une évolution ultérieure de ce concept, ont refait surface au début des années 2020 après que Lockheed Martin ait aidé à créer un avion hypersonique fictif appelé Darkstar pour le film à succès. Top Gun : Maverick.

On ne sait pas exactement où se situent aujourd’hui les ambitions de Lockheed en matière de SR-72. Après avoir constamment parlé du programme potentiel pendant plusieurs années, il est resté silencieux, ce qui pourrait indiquer que le programme avait progressé profondément dans la classification.

La NASA a également travaillé avec d’autres avions X supersoniques et hypersoniques dans le passé. Cela inclut les avions spatiaux réutilisables, ainsi que les avions conçus pour voler dans l’atmosphère terrestre.

« Je veux dire, cela ne ressemble pas à un véhicule spatial. Cela ressemble à un véhicule Terre-Air », a noté Palihapitiya d’All-In lors de sa conversation avec Isaacman à propos de la silhouette qu’il a montrée.

« Oui. Le premier ‘A’ de la NASA est notre portefeuille aéronautique », a répondu Isaacman, avant de souligner une multitude de contributions que son agence a apportées aux développements militaires et commerciaux avancés au fil des ans. « Vous savez ce que je veux faire ? Je veux revenir à des conceptions radicales de cellules et de moteurs comme nous étions toujours censés le faire. »

Comme mentionné, Isaacman a également souligné l’avion d’essai expérimental X-59 Quiet Supersonic Technology, ou QueSST, lors du sommet, mais a clairement indiqué que l’objectif était d’aller bien au-delà de cette conception. Le jet QueSST est la pièce maîtresse d’un programme visant à étudier les technologies qui pourraient éventuellement permettre un vol supersonique commercial au-dessus des terres avec un bang sonique considérablement réduit.

Le X-59 a effectué son premier vol d’essai supersonique, atteignant Mach 1,1, en juin. Le programme d’essais de la NASA vise à terme à pousser l’avion jusqu’à une vitesse de Mach 1,4. C’est nettement en dessous du record d’environ Mach 3,3 que le SR-71 avait enregistré au milieu des années 1970, mais il n’a jamais été conçu pour une vitesse extrême, car tester sa signature sonore était son objectif principal.

Quant à remettre en service un Blackbird pour des essais à grande vitesse, désormais à la pointe de l’aéronautique militaire (et civile dans une moindre mesure) après des décennies de mise à l’écart, ce serait une très opération difficile. Les SR-71 sont retirés depuis longtemps et ont été placés dans des musées et autres zones d’exposition. Même si le Pentagone pourrait techniquement retirer certains d’entre eux de leur statut de « prêté », la reconstitution ne serait-ce que d’un seul d’entre eux serait une entreprise majeure, car l’ensemble de l’écosystème de soutien qui les soutenait autrefois a disparu depuis des décennies. Néanmoins, disposer d’un avion à réaction capable de Mach 3+ pour les tests serait un outil très pertinent dans une nouvelle ère d’exploration des vols à grande vitesse.

D’un autre côté, construire un nouvel avion d’essai qui vise plus haut et plus vite que le SR-71, mais qui pourrait s’appuyer sur son « ADN », est certainement possible. Un tel avion pourrait exploiter la science des matériaux, l’avionique, les commandes de vol et les moteurs sept décennies plus modernes que son ancêtre. Des démonstrateurs technologiques de cette classe pourraient également déjà exister dans le domaine classifié. La NASA pourrait également en devenir propriétaire après que le Pentagone l’ait déclassifié.

Quelle que soit la manière dont un avion aussi exotique est obtenu, l’un des principaux facteurs de différenciation pourrait être qu’un avion de la NASA est piloté par un humain à bord, au lieu d’être un drone, mais un avion sans équipage est également possible.

Isaacman a été très ouvert sur son intérêt et son soutien pour les nouveaux développements d’avions X. Dès son deuxième jour de travail, en décembre de l’année dernière, il a appelé à une refonte du programme aéronautique de l’agence et a déclaré : « J’aimerais voir un portefeuille élargi d’avions X » lors d’une assemblée publique avec le personnel de la NASA.

« Si la NASA dispose d’un portefeuille d’avions X sain, nous devrions faire voler des avions expérimentaux si régulièrement que le deuxième vol d’un seul avion X ne soit pas digne d’intérêt », a-t-il écrit dans un article sur X en mars de cette année. « Par exemple, les deux avions X-29 de la NASA ont effectué 422 vols entre 1984 et 1991. Cette période a également chevauché le développement de deux avions X-31, qui ont effectué ensemble environ 580 vols. »

Le budget proposé par la NASA pour l’exercice 2027 énonce également une expérimentation de vol rapide et rentable comme une priorité explicite. Les documents budgétaires mettent spécifiquement en évidence les travaux visant à réaliser de nouvelles avancées dans les technologies de vol supersoniques et hypersoniques « qui révolutionneront le transport aérien, renforceront les capacités de sécurité nationale et positionneront également l’Amérique pour diriger l’avenir des vols à grande vitesse ».

De plus, en avril, la NASA a présenté une nouvelle initiative d’accélérateur de vol aéronautique (AFA). À cette époque, l’agence avait lancé un appel à « des contributions sur les technologies, les concepts et les campagnes d’essais en vol adaptés à une maturation à coûts partagés menant au vol dans les trois prochaines années ». Les domaines d’intérêt déclarés comprenaient « les technologies de vol subsonique (y compris la portance verticale), supersonique et hypersonique ».

Il est important de réitérer que nous ne savons toujours pas si la silhouette montrée par Isaacman lors du All-In Summit représente un effort de développement actif et, si oui, dans quelle mesure il pourrait être mature. Les agences gouvernementales et les entrepreneurs utilisent régulièrement l’art conceptuel pour illustrer un domaine de recherche ou communiquer une vision future. Une telle œuvre ne correspond pas nécessairement à un avion financé, à un prototype actif, ni même à une configuration spécifique.

Dans le même temps, sous Isaacman, la NASA s’oriente clairement vers de nouveaux avions X. Les programmes X-plane de la NASA ont historiquement servi à étudier des technologies que les programmes d’avions conventionnels n’étaient pas prêts à risquer. Les avions résultants ont tout exploré, du vol supersonique et hypersonique aux configurations non conventionnelles et aux nouveaux concepts de propulsion.

À tout le moins, l’évocation de l’héritage visuel du SR-71 Blackbird, associée aux commentaires d’Isaacman, indique clairement que la NASA souhaite revenir au régime de vol à grande vitesse dans le cadre de ses projets futurs.