L’officier qui a dirigé la 31e Marine Expeditionary Unit (MEU) lors de son récent déploiement de combat au Moyen-Orient nous a dit qu’il avait besoin de ses propres navires de surface sans équipage (USV) lors de futurs déploiements. La mise en service des USV est un domaine dans lequel les Marines sont à la traîne. Il souhaite notamment pouvoir envoyer des USV en avant pour reconnaître les zones potentielles de débarquement sur les plages, très contestées, une mission largement assumée par la Marine.
Comme nous l’avons souvent signalé, l’utilisation militaire des USV prolifère désormais à un rythme croissant dans le monde entier. L’Ukraine a utilisé des drones maritimes avec un effet dévastateur contre les navires et les installations de la flotte russe de la mer Noire, forçant l’évacuation générale des ressources navales russes de la Crimée occupée vers des bases en Russie proprement dite. Au cours de l’opération Epic Fury, les États-Unis les ont utilisés pour la première fois au combat, comme armes d’attaque à sens unique contre des cibles iraniennes, pour chasser des minutes et pour une opération de recherche et de sauvetage visant à localiser l’équipage d’un hélicoptère AH-64 Apache abattu par l’Iran, ainsi qu’à des fins de surveillance et de sensibilisation générales à grande échelle. La Chine investit également massivement dans l’espace, aux côtés de nombreuses autres marines du monde entier, amies et ennemies.
La vidéo suivante montre la première utilisation américaine d’un USV comme arme kamikaze.
« Il y avait beaucoup de choses qui étaient utilisées sur le théâtre, mais ce n’était pas quelque chose avec lequel nous sommes sortis », nous a dit le colonel Chris P. Niedziocha lorsque nous avons demandé si la 31e MEU était déployée avec des USV. Il a répondu par l’affirmative lorsque nous lui avons demandé si les MEU avaient besoin de drones maritimes lors de futurs déploiements. Il a déclaré que cela faisait partie de « l’explosion de la robotique et de l’autonomie » utilisée au combat.
« Ces systèmes sont incroyablement utiles et performants », a expliqué Niedziocha, aujourd’hui directeur de l’USMC Expeditionary Warfare School. « Et vous dites : « Hé, vous savez, lors de la prochaine guerre, si la première chose que vous faites passer à travers la brèche n’est pas un robot, quelque chose ne va pas. Vous dites de ne jamais envoyer de Marine dans un endroit où vous n’avez pas envoyé de balle. Je pense que la nouvelle méthode consiste à ne jamais envoyer de Marine dans un endroit où vous n’avez pas déjà envoyé de robot. Alors oui, nous adoptons (la technologie) et nous ne sommes pas des leaders. Nous sommes de rapides adeptes de ce régime. »
Interrogé sur les cas d’utilisation spécifiques qu’il envisage pour les USV, le colonel a parlé de leur utilisation avant de débarquer les Marines.
« Je peux vous dire que si vous effectuez une opération amphibie, vous voulez comprendre ce qui vous attend sous la surface, dans la colonne d’eau », a noté Niedziocha. « Donc, quelque chose peut se faire avec un réseau de sonars latéraux ou même prospectifs pour démontrer qu’il n’y a rien là-bas, et l’hydrographie et la bathymétrie sont ce dont vous avez besoin pour que l’opération réussisse. »
L’hydrographie mesure « la forme et les caractéristiques du littoral ; les caractéristiques des marées, des courants et des vagues ; ainsi que les propriétés physiques et chimiques de l’eau elle-même », selon la NOAA. La bathymétrie, qui en fait partie, se concentre sur la cartographie des profondeurs et des formes du terrain sous-marin.
Ces fonctions sont essentielles à la détection des mines et à la détermination de l’existence d’obstacles artificiels ou naturels susceptibles d’entraver les opérations d’atterrissage. Bien que ces missions soient en grande partie exécutées par la Marine, notamment avec des USV, les Marines s’orientent vers une capacité organique. Récemment, les Marines ont annoncé qu’ils testaient un système USV anti-mines. L’évaluation a été menée à la fin du mois dernier à Camp Pendleton par l’équipe de lutte contre les risques explosifs du gestionnaire de programme des systèmes de soutien au combat (PM CSS).
Le test de l’USV était « en réponse à un déficit de capacités littorales », selon le communiqué de presse. « La solution : recherchez une solution USV commerciale équipée d’une conduite autonome intégrée et de charges utiles composées d’un sonar, de caméras infrarouges prospectives (FLIR), de communications en ligne de visée (LOS) et de communications acoustiques (AComms). »
Cela faisait partie de l’effort global visant à développer « des solutions permettant aux Marines de détecter, d’enquêter et de neutraliser les menaces », ajoute le communiqué. « L’innovation des systèmes de neutralisation des explosifs et munitions (EOD) et de neutralisation des explosifs et munitions sur le littoral (LEON) fournira aux techniciens EOD maritimes la confiance nécessaire pour opérer dans des environnements contestés tout en préservant la puissance de combat, en augmentant la portée opérationnelle et en minimisant l’exposition aux menaces explosives. »
LEON est un soi-disant système de systèmes, utilisant un véhicule télécommandé, un équipement de plongée, un véhicule sous-marin sans pilote (UUV), un USV et un véhicule terrestre amphibie sans pilote pour permettre « EOD de confirmer et de marquer les dangers et les obstacles depuis les eaux très peu profondes jusqu’à la zone de plage », ajoute le communiqué de presse.
Alors que les systèmes sans pilote font depuis longtemps partie des opérations EOD, « nous étendons cela aux systèmes maritimes qui permettent plus d’endurance et moins de risques pour les opérateurs », a déclaré l’adjudant-chef 2 Alfredo Andrade, officier responsable de la Explosive Ordnance Disposal Company, 7e bataillon de soutien du génie (ESB). « Certains des conflits dans lesquels nous sommes engagés ont des conséquences néfastes sur la force, et l’arrivée de nouvelles forces est coûteuse. Cela se transforme en un problème logistique. Pour préserver la sécurité et la santé des forces… l’USV et le programme (LEON) existent pour garantir que nous disposons d’une puissance de combat facilement disponible. »
Bien que Niedziocha n’ait pas abordé les USV pour des rôles de combat offensifs, les Marines les ont évalués pour cette utilisation ainsi que pour la logistique, entre autres fonctions.
De nombreux autres tests ont également été effectués. Dont un cet été au RIMPAC. Ces essais ont vu le lancement et la récupération de l’un des USV Typhoon de Splash Industries à bord de l’USS. Essex. La « Gator Navy », composée de navires d’assaut amphibies qui transportent les Marines et leur équipement autour des océans, est particulièrement adaptée pour servir de vaisseau mère USV. Leurs ponts de puits permettent un déploiement et une récupération faciles de USV de nombreuses tailles et capacités, de manière presque transparente. Il ne serait donc pas surprenant que ces navires et les Marines à leur bord deviennent rapidement des incontournables du manuel USV du Pentagone.
Pourtant, les Marines ont encore un long chemin à parcourir pour rattraper la façon dont ces systèmes sont déjà utilisés.
Les rebelles Houthis du Yémen ont en fait été les pionniers de l’utilisation opérationnelle des USV kamikaze il y a des années et l’Ukraine a ouvert la voie en matière de progrès dans ce domaine. Ils les ont d’abord utilisés comme armes kamikazes, mais ont ensuite ajouté des mitrailleuses et des roquettes, puis des missiles, qui ont été utilisés pour abattre des hélicoptères et des avions russes. L’Ukraine les a également utilisés pour lancer des attaques de drones bombardiers et de vue à la première personne (FPV), ainsi que pour livrer des véhicules terrestres sans équipage (UGV) en territoire ennemi. La semaine dernière, l’Ukraine a affirmé avoir attaqué un USV russe avec un USV, ce qui constitue une autre première.
Vous pouvez voir cet engagement dans la vidéo suivante.
Récemment revenu d’un déploiement de six mois au cours duquel le Corps des Marines a utilisé pour la première fois son concept d’opérations de base expéditionnaire avancée (EABO) dans un contexte de combat lors de la lutte contre l’Iran, Niedziocha a une bonne idée des réalités de la guerre moderne. Ses Marines ont exploité pour la première fois des points d’armement et de ravitaillement avancés (FARP) pour divers avions au combat et ont mis en place des sites de télédétection.
Qu’un commandant comme lui voit de la valeur dans les USV est un bon signe de progrès dans le développement de ces systèmes.
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