Un prix annuel est décerné à l’un des escadrons de drones les plus secrets de l’US Air Force, offrant ainsi une fenêtre très rare sur ses activités. Le 30e Escadron de reconnaissance est l’une des deux unités connues pour exploiter le furtif RQ-170 Sentinel, et il est inhabituel d’entendre parler de ses exploits opérationnels. Une grande partie du RQ-170 lui-même reste hautement confidentiel 17 ans après que son existence a été officiellement reconnue.
L’institut a envoyé une déclaration supplémentaire concernant la récompense particulière de cette année au 30e Escadron de reconnaissance, qui est la suivante :
« Grâce à un soutien au combat incessant, à une agilité opérationnelle et à un leadership d’entreprise, le 30e Escadron de reconnaissance – connu sous le nom de Blackbirds – a établi la norme pour la communauté des aéronefs télépilotés et a renforcé l’avantage en matière de renseignement de la Force interarmées. En 2025, le 30e Escadron de reconnaissance a mené des missions intrusives de renseignement, de surveillance et de reconnaissance dans trois zones de responsabilité, comblant des lacunes critiques en matière de renseignement et perturbant les réseaux ennemis. Face à des besoins de déploiement urgents, l’escadron a fait preuve d’une agilité exceptionnelle, en faisant pivoter rapidement ses ressources pour établir des emplacements opérationnels avancés et exécuter des missions critiques dans des délais très serrés. Les réalisations des Blackbirds ont ouvert la voie à de futures capacités d’avions télépilotés, les identifiant clairement comme l’escadron RPA le plus remarquable de l’Air Force.«
Larry Stutzriem, vice-président exécutif de l’AFA, lors de la remise du prix aux représentants du 30e Escadron de reconnaissance devant un panel lors de la conférence Air, Space & Cyber.
« En 2025, le 30e Escadron de reconnaissance a mené 87 missions ISR (renseignement, surveillance et reconnaissance) dans trois AOR (zones de responsabilité) différentes, comblé des lacunes critiques en matière de renseignement et perturbé les réseaux ennemis », a déclaré Stutzriem. « Du côté de la mobilité des unités, les Blackbirds ont exécuté un transport aérien d’une valeur de 7,2 millions de dollars en six mouvements à travers quatre commandements combattants, déplaçant 250 tonnes de personnel, du matériel top secret et des équipements pour fournir un soutien RPA faiblement observable à une mission critique dirigée par le secrétaire à la Guerre.
« Avec leurs déploiements, les Blackbirds ont fait preuve d’une agilité exceptionnelle dans des délais extrêmement serrés », a-t-il ajouté.
En outre, en 2025, l’escadron « a également exécuté six exercices de grande force pour développer des tactiques, des techniques et des procédures ; validé les objectifs tactiques des forces interarmées dans des environnements terrestres et maritimes ; et dispensé une formation pertinente au combat », selon Stutzriem. « Les instructeurs et les évaluateurs ont obtenu la plus grande classe jamais prête à une mission de combat, 30 % avant la date prévue, et ont accéléré le statut de préparation à la mission de 33 %, tout en augmentant le nombre total d’équipages navigants de l’unité de 26 %. »
Bien que Stutzriem ait noté que le 30e Escadron de reconnaissance fournissait un « soutien RPA faiblement observable », aucune mention explicite n’a été faite du RQ-170. On ne sait pas si l’escadron peut désormais utiliser d’autres types de drones peu observables (furtifs). Comme mentionné, à ce jour, l’Air Force a seulement confirmé que les Sentinelles sont affectées à deux unités, l’autre étant le 44e Escadron de reconnaissance. Les 30e et 44e sont affectés à la 432e Escadre à la base aérienne de Creech, au Nevada. Entre 20 et 30 RQ-170, au total, seraient dans l’inventaire de l’Air Force.
On ne sait pas non plus dans quels trois AOR spécifiques le 30e Escadron de reconnaissance a opéré en 2025.
Cependant, au moins un, et peut-être deux, RQ-170 ont participé à la mission visant à capturer le dictateur vénézuélien Nicolas Maduro en janvier de cette année, comme vous pouvez en savoir plus ici. Il est très probable que les Sentinelles traquaient Maduro avant l’opération. En décembre 2025, Air Forces Southern (AFSOUTH) avait également publié un message sur X qui comprenait la photo d’un individu portant un écusson avec la silhouette de Sentinel et l’insigne de manche de la 432e Escadre, suscitant des questions quant à savoir si les drones opéraient dans la région. Le message a ensuite été supprimé.
Dans le passé, on sait également que des RQ-170 ont été déployés au Moyen-Orient, en Asie centrale et dans le Pacifique. La Sentinelle est apparue publiquement pour la première fois en Afghanistan à la fin des années 2000, incitant l’armée américaine à confirmer son existence en 2009. Des sentinelles auraient notamment surveillé le complexe du fondateur d’Al-Qaïda, Oussama ben Laden, au Pakistan, avant le raid qui a conduit à sa mort en mai 2011.
Plus tard en 2011, l’un des drones s’est écrasé en Iran alors qu’il était présumé avoir pour mission de surveiller certains aspects du programme nucléaire de ce pays. En gardant cela à l’esprit, il est possible, voire extrêmement probable, que les RQ-170 aient joué un rôle dans les frappes de l’opération Midnight Hammer sur les sites nucléaires iraniens l’année dernière. Les sentinelles auraient pu assurer une surveillance directe des sites en question, ainsi que collecter des évaluations des dégâts causés par les bombes après la mission et d’autres renseignements. C’est exactement le genre de missions pour lesquelles les drones ont été conçus et pour lesquelles les opérateurs ont été formés.
Une image satellite disponible via Apple Maps, visible ci-dessous, montre également un RQ-170 à la base aéronavale de Sigonella en Italie, probablement dans la période 2023-2024, sur la base de l’état de construction visible ailleurs sur la base. On ne sait pas combien de Sentinelles ont été déployées à Sigonella et pour combien de temps. L’image d’Apple Maps donne du crédit aux rapports antérieurs selon lesquels ces drones pourraient avoir effectué des missions dans la région de la mer Noire, collectant des renseignements sur les forces russes dans la péninsule de Crimée occupée et fortement défendue, entre 2022 et 2023.
Dans l’ensemble, le RQ-170 semble toujours être un incontournable pour effectuer des missions de reconnaissance tactique de pénétration, en particulier lorsqu’il est nécessaire d’assurer une surveillance persistante dans des zones interdites, ce qui entraîne une collecte de renseignements extrêmement importante.
Encore une fois, il est important de réitérer ici que nous ne savons pas si le 30e Escadron de reconnaissance exploite d’autres drones furtifs au-delà du RQ-170, ou s’il l’a fait dans le passé. Un drone de surveillance et de reconnaissance très furtif à haute altitude et longue endurance (HALE), communément et officieusement appelé RQ-180, ou une évolution de celui-ci, a fait irruption aux yeux du public en mars après avoir été repéré atterrissant en plein jour sur une base en Grèce. De nombreuses informations concernant le drone, notamment les unités impliquées dans son fonctionnement et l’endroit où se trouve la base d’attache de la flotte, ainsi que les raisons de son déploiement dans la région, restent encore à élucider. Il semble peu probable que le 30e ait pris en charge l’exploitation du RQ-180, qui est une plate-forme plus grande axée sur la reconnaissance stratégique par rapport au RQ-170 plus petit, à l’esprit tactique et moins exquis. Ce n’est également qu’un exemple de ce qui pourrait encore se cacher dans le domaine des informations classifiées.
Reste à savoir si l’attribution du trophée RPA Squadron of the Year 2025 au 30th Reconnaissance Squadron pourrait désormais indiquer une nouvelle volonté de parler des activités de cette unité et/ou du RQ-170. Quoi qu’il en soit, le prix et sa description rappellent encore une fois à quel point la Sentinelle reste importante près de deux décennies après sa première apparition.
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