Le Japon ouvre la porte à l’acquisition de sous-marins à propulsion nucléaire

Le Japon a déclaré qu’il gardait la porte ouverte à l’acquisition de sous-marins à propulsion nucléaire, un changement potentiellement majeur pour un pays dont la force sous-marine s’est historiquement appuyée exclusivement sur la propulsion conventionnelle. Le ministre de la Défense Shinjiro Koizumi a récemment confirmé que Tokyo n’excluait pas les sous-marins à propulsion nucléaire dans le cadre de l’examen des besoins futurs de la Force maritime d’autodéfense japonaise (JMSDF).

Si le Japon devait finalement acquérir cette capacité, il rejoindrait un groupe exclusif de pays exploitant des sous-marins à propulsion nucléaire. La Chine, la France, l’Inde, la Russie, le Royaume-Uni et les États-Unis sont actuellement les seuls pays à disposer de sous-marins à propulsion nucléaire en service actif. Le Brésil s’efforce déjà de rejoindre le club, tandis que les projets de sous-marins nucléaires australiens et sud-coréens sont à plus long terme.

La flotte sous-marine japonaise est déjà considérée comme l’une des forces à propulsion conventionnelle les plus performantes et se situe à l’avant-garde des technologies avancées de propulsion navale. Cependant, même avec cette expertise considérable, développer et maintenir une capacité de propulsion nucléaire représenterait un énorme défi, exigeant une expertise et une infrastructure bien au-delà de celles nécessaires à la construction des sous-marins japonais à propulsion conventionnelle existants.

Les commentaires de Koizumi ne représentent pas une décision d’acquérir des sous-marins à propulsion nucléaire, ni n’indiquent que le Japon a lancé un programme d’achat. Ils marquent cependant une évolution significative dans le débat public du pays sur la propulsion des sous-marins et témoignent d’une volonté croissante au sein de l’establishment de la défense japonaise de prendre en compte des capacités qui étaient auparavant largement en dehors du courant dominant de la planification de défense.

Actuellement, le Japon exploite l’une des flottes de sous-marins conventionnels les plus performantes au monde, centrée sur des bateaux diesel-électriques de plus en plus sophistiqués équipés d’une propulsion indépendante de l’air et de batteries lithium-ion avancées. Ces sous-marins sont bien adaptés aux opérations autour du Japon et dans les eaux environnantes du pays.

La JMSDF exploite actuellement 22 sous-marins à propulsion conventionnelle, conservant la structure de force établie dans les années 2010 tout en remplaçant progressivement les bateaux plus anciens par des sous-marins plus performants. Taigei classe. Cinq Taigei les sous-marins de classe sont désormais en service JMSDF, avec des bateaux supplémentaires en préparation.

La propulsion nucléaire, cependant, offrirait une endurance considérablement plus grande et une vitesse sous-marine soutenue, permettant aux sous-marins japonais de mener des opérations à plus longue portée dans le vaste Pacifique occidental avec un soutien minimal. Il s’agit d’une exigence qui devient de plus en plus pertinente à mesure que l’orientation stratégique de Tokyo s’étend au-delà de ses approches maritimes immédiates.

L’expansion rapide de la force navale chinoise, notamment sa flotte sous-marine croissante et ses opérations maritimes de plus en plus lointaines, oblige Tokyo à réfléchir à la manière dont il pourrait surveiller et potentiellement contrer les forces chinoises plus éloignées de l’archipel japonais. Un sous-marin d’attaque à propulsion nucléaire pourrait rester immergé pendant de longues périodes sans les limitations d’endurance imposées par la propulsion conventionnelle, ce qui le rendrait particulièrement utile pour les missions de surveillance, de suivi et de déni de mer à longue portée.

Le débat au Japon se déroule également parallèlement à un développement important en Corée du Sud voisine. Séoul a confirmé son intention de développer une nouvelle classe de sous-marins à propulsion nucléaire, une décision qui pourrait donner un nouvel élan à une concurrence sous-marine émergente en Asie du Nord-Est. La décision de la Corée du Sud est particulièrement pertinente pour Tokyo car elle démontre que la propulsion nucléaire n’est plus seulement une capacité théorique pour les alliés américains dans la région. Même si les missions et les priorités stratégiques des marines japonaise et sud-coréenne sont différentes, les deux pays sont confrontés au défi d’opérer dans des eaux de plus en plus contestées par la Chine et la Corée du Nord.

Cette évolution pourrait également créer de nouvelles opportunités pour le Japon de travailler plus étroitement avec l’Australie et les autres partenaires d’AUKUS. L’Australie est en train d’acquérir sa propre capacité de sous-marins nucléaires à armement conventionnel dans le cadre du pilier I de l’AUKUS, des sous-marins nucléaires américains et britanniques devant également opérer depuis l’Australie. Le Japon a été identifié séparément comme partenaire potentiel pour le pilier II de l’AUKUS, qui couvre les capacités avancées et la coopération technologique.

Une décision japonaise de poursuivre les SSN pourrait éventuellement créer une base beaucoup plus solide pour la coopération avec l’Australie, y compris l’interopérabilité des sous-marins, la guerre sous-marine, la main-d’œuvre et l’expertise technique, les infrastructures, le maintien en puissance et potentiellement certains aspects de la base industrielle. Les analystes ont déjà examiné comment le Japon pourrait s’intégrer dans l’écosystème plus large des sous-marins AUKUS à mesure que le programme de sous-marins nucléaires australien se développe.

Un sous-marin japonais à propulsion nucléaire doté d’une solide capacité de lancement de missiles de croisière d’attaque terrestre constituerait également un élément puissant de la nouvelle posture de « contre-attaque » du pays, qui est de plus en plus centrée sur l’acquisition de la capacité de frapper des cibles à plus longue portée.

Le Japon a déjà commencé à déployer des systèmes de missiles à longue portée développés au niveau national, notamment le missile sol-navire amélioré de type 12, tout en acquérant également le missile de croisière Tomahawk de fabrication américaine.

Un SSN ajouterait potentiellement une plate-forme mobile hautement survivante à cette architecture de frappe émergente, permettant au Japon de positionner ses armes à longue portée plus loin de son territoire d’origine et compliquant les efforts de l’adversaire pour les localiser et les neutraliser. Cela pourrait s’avérer particulièrement utile dans un conflit dans lequel des bases aériennes japonaises, des batteries de missiles et d’autres infrastructures fixes seraient attaquées.

L’exigence potentielle du SSN correspond également aux ambitions expéditionnaires croissantes du Japon. Alors que le JMSDF convertit ses Izumo Si des destroyers d’hélicoptères de classe mondiale devaient exploiter des chasseurs F-35B, donnant au Japon une capacité d’aviation porteuse plus crédible, les sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire pourraient fournir une escorte précieuse à ces groupes de surface de plus en plus importants. Leur vitesse, leur endurance et leur capacité à rester immergés pendant de longues périodes rendent les SSN particulièrement bien adaptés à l’accompagnement des forces porteuses lors de déploiements à plus longue portée et au soutien d’urgences plus éloignées des eaux japonaises.

Si l’on considère la situation dans son ensemble, il est hautement significatif que la propulsion nucléaire ait été effectivement exclue du débat sur la défense conventionnelle au Japon pendant des décennies. Plus récemment, cependant, les responsables de la défense et les décideurs politiques japonais ont commencé à examiner si les futurs sous-marins nécessiteraient un système de propulsion différent. La question peut désormais être discutée ouvertement au niveau ministériel.

Néanmoins, la poursuite d’un programme de sous-marins à propulsion nucléaire comporterait d’énormes défis.

La construction et l’exploitation de sous-marins à propulsion nucléaire obligeraient le Japon à mettre en place une infrastructure industrielle, réglementaire et de formation totalement différente. Les navires seraient également considérablement plus coûteux et complexes à construire et à exploiter que les sous-marins japonais à propulsion conventionnelle existants. Tokyo devrait résoudre des questions concernant la réglementation nucléaire, la technologie des réacteurs, les installations de maintenance, la formation des équipages et la manipulation des matières nucléaires.

Il y aurait également une dimension politique importante. Bien que la propulsion nucléaire navale soit fondamentalement différente de la possession d’armes nucléaires, toute démarche dans cette direction ferait inévitablement l’objet d’un examen minutieux dans un pays dont la politique de sécurité d’après-guerre a été façonnée par son expérience des armes nucléaires et ses principes non nucléaires de longue date.

Pour ces raisons, la déclaration de Koizumi doit être considérée moins comme une annonce d’un programme japonais de sous-marins nucléaires que comme la preuve que l’obstacle politique à la discussion d’un tel programme est en train de tomber.

La prochaine question est de savoir si le gouvernement japonais abandonnera l’option ouverte pour étudier en détail la conception, la technologie de propulsion et la voie d’acquisition d’un sous-marin à propulsion nucléaire.

Si tel était le cas, les conséquences pourraient s’étendre bien au-delà de la flotte sous-marine japonaise. Une capacité sous-marine japonaise à propulsion nucléaire représenterait une amélioration majeure de la capacité de Tokyo à opérer dans le Pacifique occidental et pourrait modifier l’équilibre sous-marin entre le Japon, la Chine et les autres alliés régionaux des États-Unis. À tout le moins, l’idée fait désormais partie de discussions plus larges aux plus hauts niveaux.