L’ère A-10 est terminée à Nellis AFB

Le dernier A-10 Thunderbolt II affecté à la base aérienne de Nellis, dans le Nevada, a quitté l’installation le 22 septembre. Ce départ marque la fin de près de cinq décennies d’opérations Warthog, y compris le développement et les tests de tactiques, dans la base de chasse la plus prestigieuse de l’armée de l’air. Cela reflète également un changement plus large dans lequel l’expertise en appui aérien rapproché et certaines missions associées sont soi-disant étant distribué entre les communautés F-15, F-16 et F-35, bien que cette décision soit pour le moins controversée.

Près de 70 aviateurs affectés à Nellis se sont rassemblés le long de la piste de vol pour saluer l’avion au moment de son départ. Le décollage final clôt un chapitre qui a commencé en 1977, lorsque le premier A-10 est arrivé à la base, qui est ensuite devenue un centre majeur de développement et de perfectionnement de l’emploi opérationnel de l’avion.

Au fil des décennies, les unités basées à Nellis ont travaillé sur les capacités logicielles, avioniques et d’armes de précision de l’A-10, tandis que le 66e Escadron d’armes de l’US Air Force Weapons School a formé plus de 300 officiers d’armement de l’A-10 dans le cadre d’environ 100 cours. La plupart des tactiques du manuel de jeu de l’A-10 émanaient de la base.

Le départ de l’A-10 représente donc plus que le retrait d’un autre avion d’une rampe de Nellis. Cela marque également la fin d’un écosystème de formation et institutionnel dédié qui s’est développé autour d’un avion spécifiquement conçu pour l’appui aérien rapproché.

L’Armée de l’Air tente désormais d’intégrer au moins une partie de cette expertise dans une force construite autour de chasseurs multirôles de quatrième et cinquième génération.

« Nous maintenons la culture de l’A-10 en impliquant autant d’autres communautés de chasseurs impliquées dans la mission d’appui aérien rapproché », a déclaré le lieutenant-colonel Ridge Flick, commandant du 66e Escadron d’armes. « Nous formons également des pilotes de F-15 Eagle, de F-35 Lightning II et de F-16 Fighting Falcon pour qu’ils assument certains rôles que nous avons joués dans la recherche et le sauvetage au combat. »

L’A-10 a été développé spécifiquement pour l’appui aérien rapproché, sa conception mettant l’accent sur la capacité de survie à une altitude relativement basse, l’emploi d’armes contre des cibles au sol et la capacité de persister à proximité des forces amies. En revanche, les F-16C/D et F-15E/EX ont été développés principalement comme chasseurs multirôles, tandis que le F-35 combine des capacités de frappe, air-air, de renseignement, de surveillance et de reconnaissance, ainsi que des capacités de mise en réseau avec une conception peu observable.

Plutôt que de remplacer l’A-10 par un seul successeur, l’Air Force répartit donc les éléments de son ancienne mission sur plusieurs avions et communautés. Le service insiste sur le fait que sa capacité d’appui aérien rapproché ne diminue pas à mesure que la flotte Warthog se retire, mais qu’à tout le moins, la transition représente un changement significatif dans la manière dont cette capacité est générée et utilisée.

Quoi qu’il en soit, l’affirmation de l’USAF selon laquelle la perte du cœur du braintrust de l’A-10 n’aura pas d’impact négatif dramatique sur les missions clés a été considérée avec un extrême scepticisme par certains. Il n’est pas rare que les experts en la matière croient que l’appui aérien rapproché et la mission de récupération des équipages « Sandy » que représente la communauté Warthog constituent une perte bien plus importante que l’avion lui-même, et que l’USAF n’est pas prête à préserver cette expertise critique, quelles que soient les intentions déclarées du service.

La fin des opérations de l’A-10 à Nellis a également mis ce qui pourrait être le dernier clou dans le cercueil de l’A-10, car la reconstitution de ces opérations serait très difficile et coûteuse. Tout cela indique que le Phacochère est sur sa dernière voie vers la retraite, une fois pour toutes.

Vous pouvez tout savoir sur cette controverse dans notre précédent dossier spécial lié ici.

Au-delà de la redistribution des pilotes A-10 de Nellis, la transition affecte également les mainteneurs qui soutenaient la flotte A-10 de la base. Les aviateurs affectés à l’unité de maintenance des aéronefs Thunder du 757e Escadron de maintenance des aéronefs sont réaffectés à d’autres escadrons et cellules, notamment les F-35 et F-16. L’Armée de l’Air transfère par conséquent non seulement son personnel, mais aussi des décennies d’expérience dans la maintenance d’un avion vieillissant et structurellement exigeant, vers des programmes de soutien aux chasseurs plus récents.

Pour le sergent d’état-major. Eva Kehn, chef d’équipe de chargement d’armes au sein du 757th AMXS, la fin de l’ère A-10 a une dimension particulièrement personnelle en raison du lien de sa famille avec l’avion et l’aviation.

« Travailler sur l’A-10 est important pour moi parce que c’est quelque chose que je partage avec mon grand-père », a déclaré Kehn. « Je suis très excité d’avoir ce nouveau chapitre et de créer à nouveau des liens avec mon grand-père. »

Kehn est transféré vers une unité F-35 à Nellis, où cette connexion se poursuivra sous une forme différente. Son grand-père est maintenant instructeur civil de F-35, ce qui donne aux deux hommes la possibilité de rester professionnellement connectés même si l’A-10 disparaît de l’installation.

Sergent-chef. Aaron Edmonds, chef de section aéronautique du 757th AMXS, quitte également le Warthog après avoir passé les cinq dernières années à entretenir l’avion. Edmonds a déjà travaillé sur le F-16 plus tôt dans sa carrière et va désormais revenir dans la communauté Viper.

« C’est un moment doux-amer », a déclaré Edmonds. « J’ai apprécié mon séjour avec l’A-10, mais je suis excité car ce départ marque la clôture d’un chapitre et le début d’un autre. »

Edmonds a déclaré que l’expérience acquise sur l’A-10 devrait être transposée dans le prochain avion plutôt que laissée avec la cellule. « Le conseil que je donnerais aux aviateurs qui passent d’une cellule à une autre est d’être ouverts d’esprit, prêts à apprendre et à perpétuer l’excellente éthique de travail de votre ancien avion vers votre nouveau », a-t-il déclaré.

L’A-10 n’étant plus présent à Nellis, au moins une partie de l’expertise qui lui est attachée est intégrée dans une force de chasse dans laquelle d’autres types d’avions peuvent contribuer à la mission d’appui aérien rapproché de manières très différentes. Un F-35, par exemple, peut utiliser ses capteurs et ses capacités de mise en réseau pour identifier et partager des informations sur les cibles et l’espace de combat, et il peut aller là où les autres chasseurs ne peuvent pas le faire. Un F-15 peut apporter, entre autres capacités, des armes plus lourdes et une endurance plus longue, en fonction de la mission. Ce n’est pas non plus tout à fait nouveau, puisque tous les types d’avions ont fourni des CAS pendant la guerre mondiale contre le terrorisme, même si les maîtres de la manière exacte de le faire et de la manière d’exécuter la mission critique de contrôle aérien avancé aéroporté (FAC-A) existaient dans la communauté A-10. Néanmoins, la force qui en résultera sera considérablement différente de celle centrée sur le Phacochère, même si l’exigence sous-jacente de soutenir les troupes sur le terrain demeure.

Comme indiqué précédemment, le retrait de l’A-10 semble désormais s’accélérer, malgré les efforts répétés visant à maintenir l’A-10 en service et son récent emploi dans des opérations de combat au Moyen-Orient. Le Pentagone a accordé un sursis à trois escadrons Warthog pour qu’ils puissent continuer à fonctionner jusqu’en 2030. En juillet, un groupe bipartisan de membres du Congrès a présenté un projet de loi qui, s’il était adopté et promulgué, obligerait l’armée de l’air à continuer à faire voler ces avions jusqu’à l’année fiscale 2033. Pourtant, le sort final de l’avion semble de plus en plus clair, avec un nombre croissant de personnes se dirigeant vers le cimetière du 309e groupe de maintenance et de régénération aérospatiale (AMARG) en Arizona pour y être stockés, y compris le dernier de Nellis.

Le retrait en cours de l’A-10 entraîne un changement fondamental dans la manière dont l’Armée de l’Air organise et exécute les missions pour lesquelles le Warthog est devenu synonyme. Nellis restera un centre important pour le développement de ces capacités, même si l’avion autour duquel cette expertise a été construite ne fait plus partie de l’équation.