Un haut responsable des acquisitions de l’US Air Force affirme que les travaux visant à mettre en place une ligne de production complète pour le chasseur F-47 de sixième génération se rapprochent de plus en plus à l’horizon. Le maître d’œuvre Boeing est au milieu d’une expansion de près de 2 milliards de dollars de ses installations de St. Louis, dans le Missouri. Le programme F-47 continue par ailleurs de progresser selon un calendrier agressif, avec un premier vol toujours prévu pour 2028 et l’objectif d’une entrée en service opérationnel des avions de production au début des années 2030.
Le brigadier de l’armée de l’air. Le général Timothy Helfrich, responsable de l’acquisition du portefeuille du service pour les chasseurs et les avions avancés, a fait le point sur le programme F-47 lors d’une conférence virtuelle organisée hier par le Mitchell Institute for Aerospace Studies de l’Air & Space Forces Association. Boeing a remporté le concours de l’Air Force pour produire le F-47 en mars 2023, et au moins un exemplaire de pré-production est actuellement en cours de construction. Le plan déclaré de l’Air Force est désormais d’acquérir au moins 185 de ces avions.
« Nous avons un impératif, je l’appellerais un atout stratégique, qui est la capacité de production de chasseurs », a déclaré Helfrich lors de son discours d’ouverture. « Nous n’avons qu’un nombre limité de lignes de production, et nous devons donc tirer le meilleur parti de celles que nous pouvons tout en planifiant la production de drones CCA (Collaborative Combat Aircraft), et très bientôt la production de F-47. »
« Il n’y a que trois lignes de production de chasseurs actives, n’est-ce pas ? Nous avons le F-35 à Fort Worth, le F-15EX à Saint-Louis et le F-16 à Greenville », a expliqué Helfrich plus tard dans la discussion en réponse à une question sur les mesures prises par l’Air Force pour maintenir une capacité opérationnelle suffisante dans ses flottes de chasseurs, en général. « Nous devons donc développer les lignes de production existantes, et nous devons – ou du moins maximiser ce que nous pouvons tirer de ces lignes de production existantes, et nous devons ajouter des lignes de production. »
« Nous ne sommes pas très loin d’une ligne de production de F-47, qui viendra s’ajouter à la capacité de production », a-t-il ajouté.
Depuis 2023, Boeing s’efforce d’étendre considérablement sa production et ses autres installations à Saint-Louis de plus d’un million de pieds carrés. L’entreprise a hésité à plusieurs reprises à lier explicitement le projet de construction de 1,8 milliard de dollars au programme F-47, mais des signes clairs d’un lien apparaissent depuis des années maintenant.
« La première phase du projet comprend des plans visant à ériger et à rénover 1,1 million de pieds carrés d’installations sur les parcelles de 110 acres de Brownleigh et de 75 acres du nord adjacentes à l’aéroport international de Saint-Louis Lambert, selon les documents de planification publiés par l’autorité aéroportuaire en 2023. » Semaine de l’aviation rapporté en 2025. «La phase 1 comprend la construction d’un bâtiment d’assemblage d’avions de 880 000 pieds carrés sur le site de Brownleigh, plus un hangar de 185 000 pieds carrés, une installation d’essai de section transversale radar de 80 000 pieds carrés, des abris ouverts pour avions, un abri silencieux, un bâtiment de maintenance, un bâtiment d’étalonnage du carburant et une caserne de pompiers totalisant 90 000 pieds carrés sur le tronçon nord.»
À l’époque, certaines parties de la nouvelle installation devaient ouvrir en 2026, avant l’achèvement du projet complet en 2030.
Une publication publiée en juillet sur les réseaux sociaux de Boeing a souligné les progrès continus de cette construction. Cela comprenait l’achèvement du toit et des panneaux extérieurs et l’installation de portes de hangar dans une section du site dédiée à « l’assemblage avancé des avions de combat », ainsi que la « première colonne en acier installée pour le plan de services publics central » dans la zone du North Tract.
« Notre expansion à Saint-Louis continue sur sa lancée », a également déclaré en juillet Dan Gillian, vice-président et directeur général d’Air Dominance chez Boeing, selon Vol mondial. « Nous élargissons notre empreinte de défense tout en soutenant les capacités de nouvelle génération. »
Tout cela est conforme à Brig. Les commentaires du général Helfrich hier à propos d’une ligne de production complète pour le F-47 qui prend progressivement forme maintenant. Ceci, à son tour, correspond parfaitement au calendrier agressif susmentionné que l’Air Force poursuit pour l’ensemble du programme. Les travaux accélérés sur le F-47 ont été facilités par des années d’essais en vol secrets d’avions de démonstration avancés.
La question se pose également de savoir si l’expansion de la capacité de production de Boeing à Saint-Louis pourrait également être liée au programme de chasseurs embarqués de nouvelle génération F/A-XX de la Marine. Boeing a affronté Northrop Grumman dans la compétition F/A-XX avec un design qui semble lié, au moins dans une certaine mesure, au F-47.
Les programmes F-47 et F/A-XX sont devenus très étroitement liés à d’autres égards. En 2025, le Pentagone a décidé de geler le F/A-XX, explicitement en raison de préoccupations concernant la concurrence pour les ressources industrielles avec le F-47. Cela inclurait la capacité de la chaîne de production. Le Congrès est ensuite intervenu pour maintenir les efforts de la Marine, mais le vainqueur final n’a pas encore été annoncé.
Lors de la conférence virtuelle d’hier, Brig. Le général Helfrich a par ailleurs vanté les progrès continus du programme F-47.
« Le F-47 sera le premier chasseur de sixième génération au monde, et j’ai hâte de le piloter (sic ; le voir voler) sous cette administration », a-t-il déclaré. « C’est un engagement que j’ai pris et que nous sommes sur le point de respecter. »
L’« administration » en question ici est le deuxième mandat du président Donald Trump, qui s’achèvera en janvier 2029. En gardant cette échéance à l’esprit, l’Air Force a ouvertement déclaré par le passé qu’elle visait un premier vol du F-47 en 2028. Au-delà de cela, l’objectif déclaré est d’exploiter les avions de manière opérationnelle au début des années 2030.
Comme indiqué, l’Air Force a déclaré précédemment qu’elle prévoyait d’acquérir une flotte d’au moins 185 F-47, ce qui est conforme à la vision initiale de l’avion en tant que successeur direct du F-22 Raptor. Cependant, certains signes indiquent que le chiffre final de la flotte de F-47 pourrait augmenter dans un contexte d’évolution du rôle continu du F-22 à court terme. Un énorme effort de modernisation à multiples facettes pour la flotte de F-22 est actuellement en cours, comme vous pouvez en savoir plus ici.
Lorsque les avions entreront en service, « l’une des choses que nous savons que le F-47 apportera est plus de capacité de survie et de létalité que tout ce qui a jamais été livré auparavant. Et dans cet environnement hautement contesté, vous devez atteindre certains niveaux de capacité de survie si vous voulez y exécuter », a noté Helfrich hier. « Au-delà de la capacité de survie et de la létalité dont nous savons qu’elles vont venir, le F-47 apportera également une capacité d’adaptation. »
« Le F-47 sortira de la boîte avec une architecture entièrement ouverte », a-t-il poursuivi. « Entre autres choses formidables, il offre la possibilité de se mettre à niveau rapidement, plus rapidement que la menace si nécessaire. C’est ce qui sera nécessaire dans ce type d’environnement. D’autres choses qu’il apportera, il sera beaucoup plus résistant que nos plates-formes de cinquième génération, et aura également un rayon de combat de plus de 1 000 milles marins, ce que vous connaissez. C’est un long chemin, ce qui est nécessaire pour ce genre d’environnement. Vous devez être capable d’exécuter et de persister. là. »
« Surtout dans ces environnements hautement contestés, personne ne se battra seul. Nous devons donc nous assurer de notre intégration », a-t-il ajouté. « Il est possible de passer d’une plate-forme à une autre, n’est-ce pas ? Qu’il s’agisse d’un système de mission, de communications ou d’architectures ouvertes, nous constatons que l’intégration porte ses fruits, de sorte que nous sommes intégrés dès le premier jour. »
Ce type d’intégration et de similitude multiplateforme dans les systèmes de mission sera particulièrement pertinent pour les F-47 agissant en tant que contrôleurs aéroportés pour les drones CCA. Brick. Les commentaires du général Helfrich ci-dessus interviennent également au milieu d’une discussion sur les opérations futures impliquant à la fois les bombardiers F-47 et B-21 Raider.
Entre-temps, l’Air Force et Boeing continuent de préparer le terrain pour la production complète du F-47, alors que l’avion se rapproche de son premier vol dans les années à venir.
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