Lockheed Martin a dévoilé un concept de cellule modulaire pour sa famille de missiles air-sol interarmées à impasse (JASSM) furtifs et éprouvés au combat AGM-158, qui pourrait prendre en charge plusieurs configurations, méthodes de lancement et ensembles de capteurs tout en utilisant l’infrastructure de production existante de JASSM et de missiles antinavires à longue portée (LRASM). Très résistants à la survie, les missiles constituent une arme extrêmement importante et de base pour l’armée américaine et pour certains clients exportateurs.
Baptisé AGM-158 FLEX, le nouveau concept est centré sur une cellule commune avec des composants interchangeables. Lockheed Martin affirme avoir investi jusqu’à présent plus de 35 millions de dollars dans cet effort, y compris la conception de la cellule, les tests, la production de prototypes, la qualification des sous-systèmes et la collaboration avec les fournisseurs.
La société affirme que la conception FLEX utilisera des sections de nez amovibles pouvant accueillir des suites de capteurs associées à la famille AGM-158. Une queue de bateau amovible permettrait de configurer la même cellule de base pour différentes méthodes de lancement, notamment le lancement aérien, en surface et souterrain. Cela ouvrirait l’architecture AGM-158 aux applications lancées au sol, par navire et sous-marin, bien que Lockheed Martin n’ait pas fourni de détails sur les lanceurs, plates-formes ou configurations spécifiques envisagés. Il est à noter que le LRASM a été testé en configuration de lancement vertical pour les navires équipés du système de lancement Mk 41.
Outre les tests de lancement vertical de la Marine, l’idée de déplacer la famille JASSM au-delà de ses plates-formes de lancement d’avions de combat traditionnelles n’est pas nouvelle. Le concept JASSM palettisé de l’armée de l’air, mieux connu sous le nom de Rapid Dragon, a démontré la capacité de déployer le JASSM-ER à partir de lanceurs palettisés transportés à l’intérieur d’un avion cargo, à l’aide d’un système de largage extensible. FLEX adopte une approche différente en intégrant ce type d’options de lancement dans l’architecture de la cellule elle-même, avec une modularité prenant en charge diverses configurations de lancement pour la même arme de base.
Pour les armes lancées par avion, Lockheed Martin affirme que FLEX conservera la compatibilité avec les plates-formes de lancement actuelles et futures JASSM et LRASM.
La société propose également plusieurs longueurs de cellule. Une configuration de 206 pouces est associée au JASSM-XR surdimensionné, tandis qu’une version de 168 pouces est conforme aux dimensions du JASSM-ER. Lockheed Martin affirme que JASSM-XR sera la première configuration de la cellule FLEX.
La famille AGM-158 s’est déjà développée bien au-delà du JASSM d’origine. L’AGM-158A est le missile d’attaque terrestre furtif à lancement aérien de base, avec une portée annoncée publiquement d’environ 230 à 330 milles, tandis que l’AGM-158B JASSM-ER utilise un moteur plus efficace et du carburant supplémentaire pour doubler environ cette portée, à environ 575 milles ou plus.
Aux côtés des variantes d’attaque terrestre se trouve l’AGM-158C LRASM, qui utilise la cellule JASSM mais remplace un chercheur anti-navire infrarouge sophistiqué, des mesures de soutien électronique, une liaison de données et d’autres capacités, pour les opérations contre des combattants de surface fortement défendus.
Enfin, le JASSM-XR, beaucoup plus grand, est en cours de développement, avec un fuselage considérablement allongé pour transporter plus de carburant et une ogive plus grande de classe 1 000 livres, avec une portée qui devrait approcher ou dépasser 1 000 milles. Cela lui donnerait une capacité de frappe similaire à celle du missile de croisière Tomahawk, bien que dans un package plus furtif.
Au-delà de la gamme et des options de lancement, la société présente son nouveau concept FLEX comme un moyen de simplifier les futures mises à niveau. Les composants pourraient être remplacés à mesure qu’ils deviennent obsolètes ou que de nouvelles capacités deviennent disponibles sans nécessairement nécessiter une conception de missile complètement nouvelle.
Cette approche pourrait présenter un avantage sur le plan industriel, d’autant plus que les États-Unis cherchent à accroître leur production d’armes à longue portée. Lockheed Martin affirme que FLEX utiliserait la ligne de production, la chaîne d’approvisionnement, l’infrastructure de planification de mission et l’écosystème logiciel JASSM/LRASM existants plutôt que d’établir une toute nouvelle architecture de fabrication et de support.
La société affirme que son infrastructure de production JASSM/LRASM comprend une installation de 225 000 pieds carrés ouverte en 2022 avec une automatisation accrue et une ligne de peinture robotisée.
Il convient toutefois de noter que FLEX est proposé à un moment où l’US Air Force considère comme une priorité clé une masse abordable.
Par exemple, dans le cadre d’une série d’offres de missiles de croisière à faible coût, le service a progressé avec la munition d’attaque à portée étendue, ou ERAM, un nouveau missile à lancement aérien explicitement destiné à fournir une arme à distance relativement peu coûteuse et rapidement productible. L’Armée de l’Air a mené un test ERAM avec une ogive réelle en janvier de l’année dernière, moins de 16 mois après que le programme a reçu son contrat initial, et a décrit l’arme comme un moyen de générer de la masse contre des cibles fixes. ERAM aurait une portée comprise entre 150 et 280 milles, ce qui le place en dessous de la portée du JASSM de base, sans parler du JASSM-ER ou du XR.
Cependant, la classe émergente d’armes à moindre coût est bien plus destinée à compléter qu’à concurrencer le JASSM. Même si l’Armée de l’Air envisage d’acheter des milliers de missiles moins chers, le JASSM sera toujours nécessaire pour assumer le haut de la liste des coûts et des capacités.
Lockheed Martin mentionne que FLEX devrait « permettre de réaliser des économies futures », mais il s’agit plutôt de donner aux clients la possibilité d’échanger des composants et de mettre à niveau les capacités des missiles existants, afin d’éviter l’obsolescence, plutôt que de faciliter la production de masse.
Dans l’état actuel des choses, le JASSM a évolué vers une famille d’armes de plus en plus performantes et à plus longue portée, mais ces capacités nécessairement s’accompagne d’un ensemble de considérations de coût et de production différent de celui d’une arme conçue dès le départ pour une production à grande échelle. L’annonce de Lockheed Martin ne divulgue pas de coût unitaire cible pour FLEX, ni n’explique comment le coût éventuel d’une arme dérivée de FLEX se comparerait à celui d’un JASSM ou d’un LRASM de base. Le prix unitaire des dernières sous-variantes du JASSM-ER est d’environ 1,2 et 1,5 million de dollars, selon les documents budgétaires officiels.
La nouvelle arme est un moyen d’obtenir plus de variantes et d’options de lancement à partir de l’architecture JASSM/LRASM établie, potentiellement avec moins de travail de développement que la création d’armes entièrement nouvelles. Reste à savoir si cela se traduira par des économies ou une capacité de production suffisantes pour satisfaire la demande croissante de l’armée en grand nombre d’armes à distance.
Pour Lockheed Martin, la proposition offre également un moyen d’étendre la pertinence de la famille AGM-158 alors que l’entreprise et le Pentagone recherchent une portée supplémentaire, de nouvelles plates-formes de lancement et potentiellement de nouvelles méthodes de lancement.
La flexibilité du missile pourrait être particulièrement pertinente pour le concept Agile Combat Employment et pour l’armée américaine au sens large dans la région Indo-Pacifique, où les forces devraient opérer à partir d’un plus grand nombre d’emplacements dispersés et potentiellement austères. Une architecture de missile commune pouvant être adaptée à différentes plates-formes de lancement et à différents ensembles de cibles pourrait permettre de positionner et d’utiliser des armes au sein d’une force répartie plutôt que de lier des variantes de missiles particulières à des lanceurs particuliers.
Le JASSM/LRASM original est également devenu une arme d’exportation importante, l’Australie, la Finlande, la Pologne et plusieurs autres alliés des États-Unis étant autorisés à acquérir des variantes du missile. Alors que les capacités avancées de l’arme ont permis de contrôler soigneusement ses opportunités d’exportation, FLEX pourrait potentiellement ouvrir le marché à davantage de clients, y compris des versions moins avancées et « aseptisées ».
L’annonce de Lockheed Martin fournit peu de détails sur le coût éventuel, le taux de production, le calendrier ou les performances spécifiques du FLEX au-delà des dimensions indiquées de la cellule. Pour l’instant, le concept démontre que la société cherche à créer une architecture plus adaptable autour d’une famille de missiles établie, qui a joué un rôle essentiel dans de nombreuses opérations depuis son introduction.
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