L’un de ces missiles devrait être le prochain intercepteur anti-aérien de niveau intermédiaire de l’armée.

Lockheed Martin et une équipe composée de Boeing et d’Anduril s’affrontent désormais pour fournir un nouveau missile sol-air de rang intermédiaire à l’armée américaine. Le service souhaite un deuxième intercepteur pour son nouveau système Enduring Shield, qui peut déjà tirer des AIM-9X Sidewinders, afin d’étendre ses capacités, notamment contre les missiles de croisière entrants.

Boeing et Anduril ont annoncé mercredi que leur offre avait été sélectionnée pour passer à la phase suivante du concours visant à développer ce qui est officiellement appelé le deuxième intercepteur Integrated Fires Protection Capability Increment 2 (IFPC Inc 2). L’armée a ensuite confirmé à Briser la défense que Lockheed Martin est passé à la phase 2 de ce programme. Rafael Systems Global Sustainment, une filiale américaine de l’entrepreneur israélien de défense Rafael, était également en lice, mais n’a pas été sous-sélectionnée.

La recherche par l’armée d’un deuxième intercepteur pour l’Enduring Shield remonte au moins à 2023. Le système, développé par Dynetics, filiale de Leidos, entre en service opérationnel désormais associé à l’AIM-9X. Il est conçu pour assurer une défense à courte et moyenne portée contre diverses menaces aériennes, notamment les drones. L’armée ne dispose d’aucune capacité de défense aérienne à moyenne portée depuis qu’elle a retiré ses systèmes de missiles sol-air Hawk dans les années 1990.

Un modèle du missile proposé par Boeing et Anduril n’a été présenté publiquement pour la première fois qu’au début de cette année. Boeing affirme qu’il s’agit d’une conception entièrement nouvelle et qu’il utilise un moteur-fusée à combustible solide fourni par Anduril.

Dans son annonce concernant la sélection de l’armée, Boeing a partagé un rendu inédit du design, qui comportait notamment deux jeux d’ailerons vers l’extrémité arrière du corps. Le modèle présenté jusqu’à présent ne possède qu’un seul jeu d’ailerons tout à l’arrière du corps. Il n’est pas clair si le rendu reflète une version plus récente ou plus ancienne du design. Ce que l’on voit dans le rendu peut également être un moteur de fusée d’appoint supplémentaire non visible sur le modèle, qui pourrait être nécessaire pour les applications lancées au sol.

Boeing a également déclaré que le développement du nouvel intercepteur mettrait l’accent sur la réduction des coûts et de la productibilité. La modularité et les systèmes à architecture ouverte permettant « des mises à niveau plus rapides et à moindre coût en permettant d’échanger des blocs d’autodirecteur, d’avionique ou de logiciel sans repenser l’ensemble de l’arme » ont également été des domaines d’intérêt particuliers, selon la société.

Les autres détails sur la conception et les capacités du missile, notamment sur la façon dont il est guidé, restent limités.

« Notre approche de production évolutive est conçue pour fournir une couche de défense fiable et abordable contre une gamme de menaces aériennes afin de protéger le combattant avec des capacités pratiques et fiables lorsque cela compte le plus », avait déclaré Bob Ciesla, vice-président de Boeing Precision Engagement Systems, dans un communiqué plus tôt cette semaine.

Lockheed Martin a montré pour la première fois un rendu de sa conception l’année dernière, mais a également partagé depuis lors des détails relativement spécifiques à ce sujet. Pour ce qui a été vu jusqu’à présent, il rappelle visuellement, du moins dans ses grandes lignes, un concept de missile air-air compact appelé Cuda, que la société avait déjà promu pendant un certain temps dans les années 2010.

« Nous disposons déjà de technologies que nous exploitons », avait ajouté Murphy à l’époque. « Mais les exigences pour le missile sont telles qu’il va s’agir de nouvelles technologies, et il va y avoir un certain niveau de développement pour les intégrer. »

« Vous savez donc que notre missile (PAC-3) MSE (pour le système de missile sol-air Patriot) est un système de frappe pour tuer, n’est-ce pas ? Nous avons une grande confiance dans cette technologie », a-t-il également déclaré lorsqu’on lui a demandé spécifiquement si l’intercepteur aurait une ogive traditionnelle. « Nous travaillons également sur des ogives à explosion et à fragmentation sur d’autres programmes. Nous allons donc tout examiner. Cela fait partie de l’espace commercial que l’armée nous a demandé d’examiner. »

Le PAC-3 Missile Segment Enhancement (MSE) est généralement présenté comme une arme de frappe pour tuer, ce qui signifie qu’il est conçu pour détruire sa cible par la simple force d’impact. Cependant, il s’agit en fait d’une conception hybride qui inclut une charge hautement explosive « renforçant la létalité » pour augmenter ses chances de marquer un coup, quelque chose sur lequel vous pouvez en apprendre davantage ici.

Pour sa part, l’armée a parlé dans le passé de vouloir que son deuxième intercepteur pour Enduring Shield offre des capacités à peu près comparables à celles du missile air-air avancé à moyenne portée (AMRAAM) AIM-120D, mais dans le même facteur de forme que l’AIM-9X. Un facteur clé derrière l’exigence de taille est de conserver la profondeur du chargeur. Les lanceurs palettisés existants du système peuvent actuellement être chargés avec jusqu’à 18 Sidewinders dans des bidons individuels.

La profondeur du chargeur, ainsi que plus de flexibilité pour affronter différentes menaces dans différentes enveloppes, sont exactement conformes à l’objectif déclaré du système Enduring Shield. Le conflit en cours avec l’Iran, ainsi que d’autres crises récentes au Moyen-Orient et la guerre en Ukraine, ont souligné les menaces posées par les barrages complexes à grande échelle mêlant drones d’attaque unidirectionnelle à longue portée et missiles de croisière. Les missiles balistiques sont également un élément très inquiétant de l’équation, bien qu’Enduring Shield ne soit pas capable de les engager. Nous y reviendrons dans un instant.

À cette époque, Rafferty avait également souligné la nécessité d’élargir davantage la capacité de l’armée à fournir des capacités de défense aérienne et antimissile multicouches. Enduring Shield, en tant que premier système de défense aérienne de niveau intermédiaire de l’armée depuis des décennies, constitue déjà un élément clé de cet effort plus large.

L’armée considère également plus spécifiquement Enduring Shield comme un élément essentiel pour réduire la dépendance excessive à l’égard de ses systèmes de missiles sol-air Patriot. L’immense pression exercée sur la force Patriot et son incapacité à répondre aux demandes opérationnelles existantes sont bien établies à ce stade et n’ont été que renforcées par le dernier conflit avec l’Iran. L’armée est notamment en train d’établir son premier nouveau bataillon Patriot depuis des années, à Guam, qui sera en réalité une unité composite également équipée d’Enduring Shield. L’association des deux systèmes permet de libérer les batteries Patriot pour affronter des menaces de niveau supérieur, en particulier les missiles balistiques, qui peuvent eux-mêmes cibler directement les défenseurs aériens.

Des efforts supplémentaires sont en cours pour élargir davantage la gamme d’intercepteurs de défense aérienne et antimissile bas et haut de gamme dont dispose l’armée, ainsi que de nouveaux capteurs et réseaux améliorés pour les accompagner. Cela ne fera que contribuer à mieux répartir les capacités et les moyens, donnant aux défenseurs aériens plus d’espace opérationnel pour utiliser les systèmes au moment et à l’endroit où ils sont susceptibles d’être les plus efficaces.

La question reste de savoir si l’armée commencera réellement à recevoir de nouveaux intercepteurs pour Enduring Shield. Un problème majeur apparu ces dernières années est celui de la capacité à produire des munitions clés en temps opportun pour renforcer les stocks avant les conflits et les maintenir à jour lors d’opérations prolongées. Pour reprendre l’exemple des unités Patriot de l’armée, la tension y a été encore exacerbée par les dépenses massives en intercepteurs au cours des opérations au Moyen-Orient ces dernières années, ainsi que par la demande émanant de l’Ukraine. Il y a eu une succession de rapports ces derniers mois selon lesquels les stocks d’intercepteurs Patriot, ainsi que d’autres munitions critiques, étaient devenus de plus en plus bas. Le Pentagone a travaillé avec plusieurs entreprises pour augmenter considérablement la production de munitions, y compris les modèles existants et nouveaux, mais il faudra encore du temps pour que ces accords se traduisent en résultats physiques.

L’armée est maintenant au moins passée à la phase suivante de la compétition pour un deuxième intercepteur pour le système Enduring Shield, dont la demande est déjà croissante.