Cet emploi d’EABO pour Epic Fury est un développement très significatif. Après des années d’évolution progressive du manuel de jeu de l’EABO, il ne s’agissait plus d’un exercice expérimental. Cela signifiait que les Marines étaient déployés à l’avant dans une zone contestée dans une région où les bases établies subissaient des tirs nourris de barrages de missiles et de drones iraniens. Des soldats ont été tués dans certaines de ces attaques et des avions, des bâtiments et des équipements américains ont été endommagés et détruits dans tout le Moyen-Orient. Transférer les avions de la MEU, ainsi que de la force interarmées, vers les FARP aurait été une tactique pertinente de préservation des actifs ainsi qu’une tactique qui contribuerait à accélérer les opérations de combat, et c’est exactement ce que l’EABO est censé faire.
Le déploiement de six mois de la 31e MEU a commencé en janvier dans le Pacifique, avant que l’unité ne reçoive l’ordre de se rendre au Moyen-Orient en mars, pour revenir à Okinawa, au Japon, en juillet. C’est là qu’elle est stationnée en tant que seule MEU de l’USMC basée en permanence vers l’avant.
« C’était la première fois que nous pouvions mettre en œuvre l’EABO dans des opérations de combat depuis que le concept a été créé pour la force », nous a déclaré le capitaine Steven J. Keenan, porte-parole de l’USMC. « Nous l’avons pratiqué à plusieurs reprises, mais c’était une première pour soutenir une opération nommée Force conjointe avec des FARP avancés (points d’armement et de ravitaillement avancés) et des bases avancées qui soutenaient les opérations conjointes et le maintien en puissance de la puissance de combat. »
L’EABO a été introduit pour la première fois en 2020 par le général David Berger, alors commandant, dans son plan Force Design 2030 pour l’avenir du Corps. Il a été créé dans le but de lutter contre la Chine, en utilisant notamment les petites îles du Pacifique. L’idée est de déployer des forces très mobiles et à faible signature dans des zones maritimes austères, contestées ou potentiellement contestées. La mission consiste à « soutenir les opérations de contrôle maritime, mener des opérations de déni de mer sur les littoraux, contribuer à la connaissance du domaine maritime, assurer le commandement avancé, le contrôle, les communications, les ordinateurs, les systèmes de combat, le renseignement, la surveillance, la reconnaissance, le ciblage et la capacité de contre-ciblage et le maintien en puissance avancé », selon les Marines.
La nouvelle de la première activation du concept EABO au combat est tombée mercredi lors d’une table ronde médiatique avec le colonel Chris P. Niedziocha, qui commandait le 31e MEU lors de son déploiement au Moyen-Orient en soutien à l’opération Epic Fury. Aujourd’hui directeur de l’école de guerre expéditionnaire de l’USMC, Niedziocha a discuté de l’EABO et d’une série d’autres opérations au cours de ce déploiement, notamment l’arraisonnement de navires pendant le blocus des ports iraniens.
La 31e MEU a été embarquée à bord du Groupe amphibie de Tripoli (ARG), composé du Amérique navire d’assaut amphibie de classe USS Tripoli, Saint-Antoine quai de transport amphibie de classe USS La Nouvelle-Orléanset Île Whidbey Navire de débarquement à quai de classe USS Rushmore. Vous pouvez en savoir plus sur l’ARG/MEU et ses atouts dans notre article initial sur le déploiement au Moyen-Orient ici.
« Nous avons mis en œuvre avec succès des opérations de base expéditionnaire avancées (EABO) critiques, en établissant des bases expéditionnaires avancées de capteurs et des points d’armement et de ravitaillement avancés (FARP) là où il n’en existait pas », a ajouté le colonel. «Grâce à nos éléments logistiques avancés, nous avons prouvé qu’une force opérationnelle air-sol maritime agile peut se maintenir et générer une puissance immédiate et mortelle dans des environnements maritimes contestés, ouvrant directement la voie à des forces conjointes de suivi.»
L’un des objectifs des FARP était de réduire la dépendance à l’égard de la flotte de ravitailleurs aériens KC-130 des Marines et de servir de points de départ pour ses chasseurs F-35B Lightning II.
« Il y avait toutes sortes de pétroliers tout le temps, mais le FARP vise à étendre la portée opérationnelle, et si vous pouvez le faire, vous réduisez la charge », a noté Niedziocha. « Parce qu’il existe certains avions qui sont essentiellement destinés à des opérations expéditionnaires austères, en particulier le F-35B », la variante de l’avion du Corps des Marines conçue pour un décollage court et un atterrissage vertical.
« Il y a certains compromis associés au Bravo », a souligné Niedziocha, utilisant un argot pour les jets. « Il y a moins de carburant interne, mais vous disposez du système de levage, qui vous donne la possibilité de faire ce genre de choses. L’objectif était donc de franchir cette ligne fine entre fournir une sortie complète là où vous en aviez besoin et garder les navires suffisamment éloignés pour les rendre aussi survivants que possible. «
En plus des F-35B et d’autres avions appartenant à la 31e MEU, les FARP étaient également utilisés par les hélicoptères de l’armée, nous a expliqué Keenan. Les images publiées sur le site de distribution d’images du Pentagone montraient également des drones Grey Eagle de l’armée américaine et des avions à rotors basculants Marine MV-22B Osprey.
Niedziocha n’a pas fourni de détails sur l’endroit où les FARP étaient installés, mais un responsable américain de la défense nous a dit qu’ils étaient « répartis dans tout le Moyen-Orient ». Le responsable a refusé de fournir davantage d’informations, invoquant des problèmes de sécurité opérationnelle car ils sont toujours utilisés.
« Tout au long du déploiement, l’ARG de Tripoli et le 31e MEU ont mené avec succès plus de 1 600 heures de vol sans incident lors de missions d’aviation de combat, y compris des frappes de précision, le transport de 800 000 livres de fret et le déplacement de 5 000 personnes », a expliqué un aperçu du déploiement du 31e MEU. « Les unités ont également fourni un soutien de combat soutenu aux opérations des forces conjointes en fournissant des renseignements essentiels et en ravitaillant plus de 300 avions à terre et en cours. »
Le colonel n’a pas non plus fourni de détails sur les bases avancées expéditionnaires de capteurs. Selon les Marines, « une base expéditionnaire avancée de détection (SEAB) rassemble des radars de surveillance côtière, des capteurs électroniques et des Marines à terre pour étendre la connaissance du domaine maritime, complétant les radars et les capteurs déjà à l’œuvre à bord des navires de guerre au large des côtes ».
« Lorsque les systèmes SEAB identifient les navires de surface dans les voies maritimes à proximité, les opérateurs de petits systèmes d’avions sans pilote (sUAS) lancent leurs plates-formes pour identifier et suivre visuellement les contacts », ont ajouté les Marines. « Les données et les images des capteurs sont transmises en temps réel aux décideurs via le réseau de commande bleu-vert. »
Cette capacité aurait pu être utilisée pour suivre la flotte iranienne restante de petits bateaux qu’elle a utilisés pour harceler la navigation et exploiter le détroit d’Ormuz, ainsi que les plus gros navires essayant de transporter du pétrole. D’autres capteurs, comme les radars et les systèmes de lutte contre les drones, pourraient également aider à identifier les menaces entrantes et fournir une connaissance générale de la situation. Le concept EABO a été utilisé dans le cadre du rôle plus large du 31e MEU dans le soutien aux efforts de blocus et de déminage.
Le 31e MEU a interdit quatre navires pendant le déploiement, dont trois ont conduit à des abordages. Le 19 avril, les Marines sont montés à bord du MV Touska; le 28 avril, le MV Étoile bleue III; et le 19 mai, le MT Mer Céleste.
Le Touska a été embarqué après USS Spruce a tiré plusieurs obus de 5 pouces, ciblant la salle des machines et désactivant la propulsion du navire. L’équipage du navire a été retenu environ deux semaines avant d’être rapatrié.
Niedziocha nous a dit qu’aucun des équipages n’a opposé de résistance.
« À deux heures du matin, lorsque 30 Marines de reconnaissance de la Force s’encordent rapidement sur votre navire, (vous) vous conformez simplement à un C majuscule. Ils ont fait exactement ce qu’on leur a demandé de faire. La surcapacité que vous avez mise sur ce navire est assez surprenante. Et puis il y a une surveillance assurée par les UAS et les avions pilotés, donc vous créez cette bulle autour du navire. Alors oui, ils se sont conformés. «
Vous pouvez voir le Touska être embarqué dans la vidéo suivante.
De retour au Japon, l’ARG/MEU se prépare pour un nouveau déploiement, a déclaré le colonel.
« Nous sommes rentrés à Okinawa, je pense le 22 juillet, et ils avaient déjà commencé sérieusement leur cycle de préparation pour être sur l’eau début janvier pour sortir et faire un autre Iron Fist (exercice d’entraînement) avec les Japonais, puis de longues périodes de réponse à la crise », a déclaré Niedziocha, qui a quitté le commandement en août avant de passer à son nouveau rôle. « Le simple fait d’être là, présent dans la première chaîne d’îles pour collaborer avec vos alliés, démontre la détermination et l’engagement à dissuader tout ce qui doit être dissuadé. »
Comme indiqué plus tôt dans cette histoire, le concept EABO a été conçu en pensant à la bataille du Pacifique. Son premier emploi au combat au Moyen-Orient offre clairement des enseignements qui peuvent désormais être adaptés pour améliorer les opérations de l’EABO à l’échelle mondiale.
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