General Atomics nous a donné un premier aperçu de son nouveau design de drone Wildfire. La société développe cet avion armé sans équipage à moyenne altitude et longue endurance (MALE) en réponse aux nouvelles exigences de l’US Air Force concernant un successeur à moindre coût du MQ-9A Reaper.
Un rendu de Wildfire a été inclus dans un montage vidéo, visible ci-dessous, que la division General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) a publié plus tôt dans la journée. GA-ASI a annoncé pour la première fois des travaux sur ce nouveau drone le mois dernier. L’Armée de l’Air, en partenariat avec l’Unité d’innovation de défense (DIU) du Pentagone, a officiellement lancé en juillet sa nouvelle recherche d’un successeur du Reaper, actuellement appelé Massed Modular Aircraft (MMA). GA-ASI a également développé le MQ-9A, qui n’est plus en production.
La conception du poussoir de Wildfire présentée est clairement une extension de la famille MQ-9 existante, avec une forme globale extrêmement similaire à celle du Reaper. Comme les dernières versions du MQ-9A, le nouveau drone dispose d’une tourelle de capteurs sous le nez et d’une grande antenne lame sous l’arrière du fuselage.
Wildfire manque notamment de la bosse distinctive du Reaper sur le dessus du fuselage avant. Sur le MQ-9A, cette fonctionnalité contient l’antenne de communication par satellite (SATCOM) du drone. Ce que cela pourrait signifier sur la façon dont Wildfire est contrôlé et communique n’est pas immédiatement clair, mais cela indique l’utilisation d’un terminal SATCOM plus petit et moins coûteux. Cela, à son tour, serait très probablement lié à un réseau comme Starshield, le cousin gouvernemental de Starlink de SpaceX. Nous pourrions également constater ici un contrôle semi-autonome plus important, ou du moins une plus grande dépendance à son égard.
La forme résultante de l’extrémité avant du fuselage rappelle vaguement la série de drones Gnat de GA-ASI des années 1990, qui a évolué pour devenir l’emblématique Predator. La famille MQ-9, quant à elle, est une excroissance du Predator.
Le rendu de Wildfire représente également le drone armé de quatre missiles de croisière Joint Strike Missile (JSM), dont deux sont chargés sur ce qui semble être un seul pylône sous chaque aile. Le JSM furtif peut être utilisé comme arme anti-navire ou d’attaque terrestre. GA-ASI a publié des rendus de MQ-9 dans le passé avec des chargements similaires. L’Air Force acquiert déjà des stocks de JSM, principalement pour armer ses F-35A Joint Strike Fighters. Les munitions à distance telles que le JSM ont longtemps été considérées comme un ajout de plus en plus important, voire critique, à l’arsenal non furtif du Reaper, contribuant à éloigner les drones des menaces potentielles.
« General Atomics l’examine et se demande : ‘Que pouvons-nous vraiment faire ? Sans blague, sans conneries, faisons-le réellement' », nous a dit le porte-parole de GA-ASI, C. Mark Brinkley, en août dernier, interrogé sur Wildfire. « Soyons honnêtes avec nous-mêmes d’abord. Comment pouvons-nous sortir de la boîte, dès le premier jour, avec une portée de ferry de 10 000 milles marins ? Pouvons-nous transporter quatre LRASM (missiles antinavires à longue portée AGM-158C) ? Pouvons-nous piloter 100 avions sous contrôle semi-autonome ? Pouvons-nous fusionner toutes ces données dans une image opérationnelle commune très efficace ? Pouvons-nous le faire à une masse évolutive et abordable ? »
« C’était donc la mission, et nos ingénieurs ont aiguisé leurs crayons et se sont mis au travail », a-t-il ajouté. « Ce qui est ressorti de l’autre côté, c’est notre nouveau drone Wildfire. Cette chose est une bête, et personne qui fait cela pour gagner sa vie, et qui est honnêtement préoccupé par l’avantage militaire de l’Amérique, ne peut le regarder et ne veut pas en avoir 100 aussi vite que nous pouvons les fabriquer. »
Wildfire « répond à toutes les préoccupations posées par la sollicitation de MMA. Nous pouvons livrer des années plus tôt et maintenir la même qualité élevée. Vous pouvez avoir tout ce qui rend Reaper spécial, et plus encore, à un prix qui ne vous ruine pas », a également déclaré Brinkley. Briser la défense pour un article publié la semaine dernière.
En ce qui concerne ce que l’Air Force a déclaré rechercher avec le MMA, comme nous l’avons déjà écrit :
« (Le service) … souhaite que le drone MMA effectue les mêmes missions générales de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) et de frappe que le MQ-9A. À cette fin, les exigences du programme déclarées à ce jour incluent une vitesse d’au moins 200 nœuds de vitesse réelle, une capacité de charge utile de munitions et de capteurs d’au moins 2 800 livres, un rayon de combat sans ravitaillement d’au moins 2 300 milles marins avec charge utile, la capacité de s’auto-déployer dans un sens. au moins 8 000 milles marins et la capacité d’opérer à partir de pistes ne dépassant pas 6 000 pieds. Les MMA doivent également être hautement modulaires et utiliser des systèmes de mission à architecture ouverte pour faciliter l’intégration de nouvelles capacités et fonctionnalités sur toute la ligne.
L’Air Force a également annoncé la semaine dernière qu’elle visait un coût unitaire d’environ 10 millions de dollars pour les drones MMA, sans compter les capteurs et certains autres systèmes. Comme mentionné, le Reaper n’est plus en production, mais le prix d’un Reaper entièrement équipé se situe aujourd’hui entre 30 et 50 millions de dollars. L’Air Force a elle-même utilisé le chiffre de 50 millions de dollars comme point de référence pour discuter de ses derniers plans pour l’après-MQ-9.
On ne sait pas comment Wildfire pourrait atteindre cet objectif de coût tout en conservant autant d’ADN évident de Reaper, mais même une réduction importante de 30 à 50 % du prix par rapport à son prédécesseur serait une affaire énorme. Dans le passé, Brinkley de General Atomics s’est ouvertement demandé à quel point un drone MMA pourrait être bon marché tout en offrant des capacités comparables à celles du MQ-9.
Le calendrier initial du programme MMA prévoyait que l’armée de l’air atteindrait sa capacité opérationnelle initiale en 2031 après avoir reçu 20 drones. Le service cherche désormais à accélérer ce calendrier d’environ deux ans. L’Armée de l’Air prévoit d’acquérir à terme environ 180 MMA.
L’Air Force a tenté, sans succès, de développer un successeur au MQ-9 à plusieurs reprises dans le passé. Cependant, les pertes énormes des Faucheurs au cours du conflit en cours contre l’Iran constituent désormais un facteur déterminant. La flotte de MQ-9 du service a déjà considérablement diminué ces dernières années, en partie à cause de pertes supplémentaires lors d’opérations ciblant les militants Houthis soutenus par l’Iran au Yémen l’année dernière.
« Bien que nous ayons beaucoup de MQ-9A aujourd’hui, nous les utilisons à un rythme qui nous préoccupe », a déclaré le lieutenant-général de l’armée de l’air Christopher Niemi, responsable de la modernisation du service, aux journalistes lors d’une table ronde au Pentagone la semaine dernière, selon Magazine des Forces aériennes et spatiales. « Il n’y a pas beaucoup de bonnes options pour remplacer immédiatement ces avions. »
GA-ASI détient depuis longtemps le monopole des ventes de drones de combat MALE aux États-Unis et cherche clairement à l’étendre désormais avec Wildfire. Cependant, cet espace de marché s’est élargi et d’autres sociétés sont déjà en compétition pour ce qui pourrait s’avérer un nouvel accord très lucratif avec l’Armée de l’Air. Gagner le contrat MMA pourrait ouvrir la porte à des opportunités ailleurs au sein du gouvernement américain et avec des pays étrangers. Des variantes et dérivés du MQ-9 sont également en service aujourd’hui auprès du Corps des Marines des États-Unis, de la Central Intelligence Agency (CIA), des douanes et de la protection des frontières (CBP) des États-Unis et de plusieurs autres armes aériennes dans le monde.
De plus amples informations sur Wildfire, ainsi que sur ses concurrents, continueront probablement à émerger à mesure que l’Air Force poursuit ses plans nouveaux et agressifs pour enfin acquérir un drone qui succédera au vénérable Reaper.
Mise à jour : 14 h 15 HE –
« Vous ne l’imaginez pas. Ces nouveaux rendus Wildfire n’ont pas la bosse dorsale que vous voyez sur Reaper, MQ-9B, Grey Eagle, Mojave STOL et de nombreux avions imitateurs », a expliqué Brinkley. « General Atomics a poussé la prolifération des commandes en orbite terrestre basse sur bon nombre de nos avions existants et a été le pionnier de cette intégration dans l’aérospatiale sans pilote. Il s’agit d’une technologie relativement nouvelle que nous avons déjà une grande expérience d’intégration, et il est logique de l’intégrer dans Wildfire. »
« Orbite terrestre basse proliférée » (abrégée en pLEO et P-LEO) fait référence à des constellations distribuées de centaines, voire potentiellement de milliers de satellites dans cette région orbitale. Les constellations de SpaceX prenant en charge les réseaux Starlink/Starshield susmentionnés entrent dans cette catégorie générale.
« Wildfire va tirer parti des progrès continus en matière d’autonomie dès le premier jour. Nous envisageons de mettre en réseau des dizaines de Wildfires pour une véritable masse de combat », selon Brinkley. « Encore une fois, ce n’est pas une hypothèse. Nous avons été pionniers dans de nombreuses avancées en matière d’autonomie, d’IA et d’apprentissage automatique à travers le programme FQ-42A et en utilisant notre propre MQ-20 Avenger comme substitut CCA (Collaborative Combat Aircraft) connecté aux F-22 et F-35. C’est prouvé, pas un concept. »
Le FQ-42A, également connu sous le nom de Dark Merlin, est l’un des deux modèles actuellement en développement dans le cadre de la première phase, ou incrément 1, du programme CCA de l’Air Force, l’autre étant le FQ-44A Fury d’Anduril. Le service a annoncé en juin que sa force CCA initiale serait une flotte mixte de FQ-42A et de FQ-44A.
« Quatre JSM vous en disent long sur Wildfire dans son ensemble. Nous ne pouvons pas simplement examiner les limites de poids externes globales. Vous devez tenir compte de la capacité des points d’attache individuels », a poursuivi Brinkley. « Nous avons déjà conçu quatre JSM sur MQ-9B, mais nous n’avons jamais fait cela sur Reaper. Wildfire peut absolument le faire, du point de vue de la capacité du point d’attache et également du point de vue global de la MGTOW (masse brute maximale au décollage). »
« Nous montrons deux LRASM sur Wildfire, soit deux fois plus que ce que demandait l’appel d’offres du DIU. Si vous envisagez de construire un camion d’armes volant, donnez-lui du mordant », a-t-il ajouté. « Ces missiles à plus longue portée vous offrent également une distance de sécurité accrue par rapport aux autres armes que vous associez au MQ-9, ce qui vous donne également une certaine flexibilité. Wildfire peut transporter deux LRASM pour des distances de combat significatives. »
L’AGM-158C LRASM (missile anti-navire à longue portée) est un dérivé de la famille de missiles de croisière d’attaque terrestre AGM-158 Joint Air-Surface Standoff Missile (JASSM), et fait également partie de l’inventaire de l’Air Force aujourd’hui.
Brinkley a également déclaré que la portée des ferries de Wildfire dépasserait l’objectif de 8 000 milles marins du MMA.
« Nous pouvons livrer bien avant le calendrier initial de l’exercice 2031 (pour MMA). Nous pouvons livrer plus de deux fois plus d’avions que demandé dans le même laps de temps, car notre fabrication est réelle. Notre réseau de fournisseurs, sous-traitants et partenaires est réel », a-t-il ajouté. « La question évidente est toujours celle du coût, et j’ai du mal à discuter des coûts parce que personne ne veut jamais comparer des pommes avec des pommes. Il existe des objectifs de prix déclarés, et nous les atteindrons. Nous le ferons avec un avion auquel vous pouvez faire confiance. Nous avons près de 10 millions d’heures de vol et plus de 1 600 avions livrés. C’est ce que nous faisons. «
De manière plus générale, Brinkley a également souligné la vaste expérience de General Atomics dans le développement et la production de drones armés MALE, dont le MQ-9.
« Il est important de se rappeler que le Reaper a effectué son premier vol il y a 25 ans et était tellement en avance sur tout le reste qu’il définit encore toute la catégorie des avions d’attaque à moyenne altitude et longue endurance dans le monde. Lorsque vous construisez quelque chose de nouveau pour faire ce genre de travail, il se retrouve dans l’ombre du Reaper », a-t-il déclaré. « Je n’ai pas à défendre le MQ-9, car son bilan parle de lui-même. Il a été qualifié de MVP d’Epic Fury (le surnom donné par l’armée américaine à la phase initiale des opérations contre l’Iran cette année) pour une bonne raison, et je pense qu’il a balayé toutes les questions sur la pertinence des ISR et des frappes MALE. »
« Cela nous amène donc à des questions d’abordabilité par rapport à l’attrition, de coût par effet et de prix réel des opérations de combat. Cela soulève également des questions de fiabilité et de disponibilité des missions, et Reaper excelle dans ces deux domaines, vous ne pouvez donc pas le remplacer par des déchets et espérer obtenir les mêmes effets », a-t-il poursuivi. « C’est là que Wildfire entre en jeu. Notre équipe s’est penchée sur du papier millimétré et a commencé à esquisser ce qu’elle ferait différemment et ce qu’elle garderait pareil. Où sont les compromis et que change-t-on ? Personne ne connaît cette catégorie d’avions et de missions comme nous. Nous ne devinons ni n’espérons. »
« Je ne peux pas encore entrer dans les détails de Wildfire, car il est trop tôt pour cela et les objectifs semblent bouger à chaque fois que je dis quelque chose publiquement. Ce que je peux dire, c’est que Wildfire prend toutes les quantités connues de Reaper, les mélange avec des technologies de pointe et des avancées de fabrication, et intègre plus de trois décennies de leçons apprises sur les gros avions de combat sans pilote pour réduire le coût par effet. »
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