Anduril dévoile la famille Steelfin de missiles sol-air modulaires

Anduril a dévoilé Steelfin, une famille de missiles intercepteurs sol-air conçus pour partager une architecture et un processus de fabrication communs tout en étant configurés pour différentes missions de défense aérienne et antimissile. La société affirme que cette approche permettra une production en grand volume à un coût nettement inférieur à celui des armes existantes, même si elle n’a pas divulgué les prix ni les spécifications détaillées des performances.

Cette annonce intervient alors que l’armée américaine cherche à élargir ses stocks de défense aérienne contre un éventail de menaces de plus en plus diversifié, allant des drones bon marché aux missiles de croisière, en passant par les missiles balistiques et les armes de manœuvre avancées, y compris les armes hypersoniques. Les expériences récentes en Ukraine et au Moyen-Orient montrent clairement que le défi ne consiste pas simplement à développer des intercepteurs capables de vaincre ces cibles, mais à en produire suffisamment pour poursuivre les opérations sans épuiser les stocks d’armes plus coûteuses.

L’utilisation d’intercepteurs haut de gamme contre des menaces relativement peu coûteuses peut rapidement consommer des stocks limités, comme c’est le cas au Moyen-Orient, en particulier, même lorsque les engagements sont nécessaires pour protéger le personnel et les infrastructures critiques. Une gamme plus large d’armes défensives, adaptées aux différentes menaces et exigences d’engagement, pourrait contribuer à alléger ce fardeau.

La réponse d’Anduril est une famille de missiles construits autour d’une conception commune à deux étages. Le premier étage consiste en un booster, tandis que le second est un intercepteur terminal destiné à partager une cellule de base, une avionique, un logiciel, un système de commande de vol et des interfaces entre les variantes. Différents boosters et composants terminaux permettraient à l’entreprise d’adapter des configurations individuelles à des missions spécifiques sans développer un missile entièrement nouveau pour chaque exigence. Des intercepteurs d’étage terminal à frappe pour tuer et à fragmentation par explosion seront proposés, a déclaré Anduril.

La société affirme que la famille est destinée à couvrir des missions allant de la défense ponctuelle et de la défense aérienne et antimissile intégrée de niveau inférieur à la défense antimissile balistique de niveau supérieur. Il identifie également les missiles de croisière, balistiques et hypersoniques parmi les menaces auxquelles la famille élargie est censée répondre. Dans l’ensemble, il s’agit d’un objectif extrêmement ambitieux et quelque chose qui n’a jamais été tenté à ce degré auparavant.

L’annonce ne précise pas quelles variantes répondraient à des menaces individuelles ni ne fournirait des enveloppes d’engagement et des chiffres de performance permettant d’évaluer ces affirmations.

Brose a précisé que les différentes plages atteintes par les différentes variantes de Steelfin seront basées sur la taille du booster. « À l’heure actuelle, nous envisageons d’intégrer des boosters de 10 pouces, 18 pouces et 21 pouces, mais nous envisageons également des packs quadruples et doubles pour le système de lancement vertical Mk 41, ainsi que pour différentes installations, ce qui implique une portée et des altitudes différentes. »

L’accent mis par Anduril sur les points communs vise également à relever les défis industriels associés à la production d’intercepteurs conventionnels. Différents programmes de missiles nécessitent traditionnellement des outils, des processus de fabrication, des fournisseurs et des installations spécialisés, ce qui limite les possibilités de déplacer rapidement la production à mesure que les exigences opérationnelles évoluent.

Les variantes Steelfin sont destinées à utiliser des lignes et des équipements de production partagés, avec des boosters spécifiques à la mission et des composants terminaux incorporés lors de l’assemblage final. Anduril affirme que cela permettrait de réorienter la capacité de fabrication vers la variante la plus demandée. La société prévoit une production à court terme de l’ordre de plusieurs milliers de missiles par an, avec une capacité conçue pour s’étendre ou se déplacer en fonction des besoins.

Cela reste une ambition de production, et Anduril n’a pas fourni de calendrier de production détaillé ni de quantités contractuelles démontrant à quelle vitesse il pourrait atteindre cette échelle.

La société affirme également que Steelfin est conçu pour être compatible avec les infrastructures de lancement terrestres et maritimes existantes, y compris le lanceur M903A2 utilisé par les nouveaux intercepteurs de la série PAC-3, le système de lancement vertical Mk 41 et Typhon, ainsi que les lanceurs conteneurisés émergents. Il cite la compatibilité avec les systèmes de contrôle de tir établis, notamment AEGIS et le système de commandement de combat intégré (IBCS) de l’armée.

En ce qui concerne le coût, Steve Milano, responsable d’Air Dominance & Strike à Anduril, a suggéré que la « version la plus raffinée » du Steelfin se situerait quelque part au-dessus du PAC-3 MSE et en dessous du THAAD, mais accomplirait « 100 % de la mission THAAD à une fraction du coût ». Dans une configuration différente, adaptée à la mission de type PAC-3, Steelfin accomplirait 80 pour cent de cette mission à moins de 50 pour cent du coût, a ajouté Milano.

Alors que le THAAD vise à éliminer les missiles balistiques à courte, moyenne et moyenne portée dans la phase terminale du vol, le PAC-3 fournit une défense aérienne et antimissile à haute altitude contre les missiles balistiques tactiques, les missiles de croisière et les avions.

Milano a poursuivi : « En regardant l’extrémité inférieure du spectre, en ce qui concerne les intercepteurs à faible coût, je viens de voir un article sur le (porte-avions USS Abraham) Lincoln je revenais avec toutes les inscriptions Shahed sur le côté, et je réfléchissais au nombre de SM-2 qui avaient été tirés contre ces actifs. Quand je pense à cet échange de prix, le Steelfin entre sur ce marché et offre plus de 80 % de la capacité d’un SM-2 pour un tiers du prix. »

Pour référence, un seul intercepteur THAAD coûte environ 15,5 millions de dollars. Le prix unitaire de chaque intercepteur PAC-3 MSE s’élève désormais à environ 5,3 millions de dollars, selon le dernier budget proposé par l’armée pour l’exercice 2027. Pendant ce temps, le prix d’un seul intercepteur SM-2 Block IIIC, la version la plus avancée de ce missile actuellement en service, est d’environ 2,5 millions de dollars.

Steelfin entre sur un marché sur lequel l’armée américaine poursuit déjà plusieurs approches pour élargir son stock d’intercepteurs à faible coût.

En mai, l’armée américaine a sollicité des propositions industrielles pour un intercepteur compatible Patriot avec un coût unitaire cible inférieur à 1 million de dollars. Cet effort reflète le désir du service de disposer d’une arme moins coûteuse pour des engagements appropriés, en préservant les intercepteurs haut de gamme pour les cibles qui justifient leur coût et leurs capacités. L’appel d’offres de l’armée met également l’accent sur les objectifs de coûts au niveau des composants et sur la concurrence entre les fournisseurs, notamment pour les moteurs-fusées, les autodirecteurs et les systèmes de guidage.

Lockheed Martin a proposé une réponse distincte à l’industrie avec son PAC-3 Adapted Capability Effector (ACE), un intercepteur moins coûteux destiné à fonctionner au sein de l’écosystème Patriot. Dévoilée en juillet, l’arme est censée coûter moins de la moitié du prix du PAC-3 Missile Segment Enhancement (MSE), selon la société. Le prix unitaire du MSE est d’environ 5,3 millions de dollars dans la demande de budget de l’armée pour l’exercice 2027, ce qui place le prix implicite de l’ACE à environ 2,5 millions de dollars si la comparaison de Lockheed est valable.

Son prix projeté serait toujours bien supérieur à l’objectif distinct de l’armée, inférieur à 1 million de dollars, reflétant les différents objectifs et exigences derrière les deux efforts.

La Marine, quant à elle, poursuit une évolution potentiellement plus large vers des architectures d’intercepteurs modulaires. Son initiative de missiles modulaires navals envisage une famille d’armes sol-air construites autour d’un intercepteur terminal commun, avec différents propulseurs et cartouches produisant des configurations pour différentes missions et plates-formes. Les plans incluent des variantes destinées à installer plusieurs missiles dans une cellule de lancement Mk 41, ainsi qu’une version conçue pour un lancement depuis Virginie sous-marins de classe équipés du module de charge utile Virginia.

La vision à long terme de la Marine est de remplacer sa famille de missiles standard existante par des variantes modulaires, même si les efforts restent en cours de développement. Le concept met en évidence les avantages opérationnels potentiels au-delà de la fabrication : des intercepteurs plus petits pourraient augmenter le nombre d’armes transportées à bord des navires, tandis que d’autres configurations pourraient préserver des capacités à plus longue portée. La Marine a également exprimé son ambition d’atteindre une production de 1 000 missiles par an dans les cinq ans suivant l’attribution du contrat.

L’initiative de missiles modulaires de la Marine et Steelfin reflètent une poussée vers des architectures communes capables de prendre en charge multiple configurations d’intercepteurs sans nécessiter un missile entièrement nouveau pour chaque mission. Le champ d’action déclaré de Steelfin est particulièrement large, Anduril présentant la famille pour des missions allant de la défense ponctuelle à la défense aérienne et antimissile de niveau inférieur jusqu’à la défense antimissile balistique de niveau supérieur. Cela couvrirait une grande partie du spectre de la défense aérienne et antimissile, même si cela ne s’étend pas à l’interception exoatmosphérique à mi-parcours. Il reste à démontrer si la famille peut offrir cette gamme de capacités au coût et à l’échelle promis.

Anduril affirme développer Steelfin depuis plusieurs années avec l’investissement de plusieurs clients et avoir réalisé des tests balistiques à l’aide de véhicules aériens représentatifs. Les tests en vol des variantes Steelfin sont prévus pour 2027.

Anduril affirme déjà travailler en étroite collaboration avec « un certain nombre de clients différents pour se lancer sur le terrain ». Brose a poursuivi : « Nous pensons que cela va constituer un élément essentiel des inventaires américains et alliés pour compléter la gamme de capacités exquises que nous connaissons tous et que nous connaissons par leur nom. »

Steelfin souligne ce qui est désormais une tendance plus large vers des intercepteurs moins coûteux qui peuvent être fabriqués à grande échelle et connectés aux écosystèmes existants, souvent avec au moins un certain degré de modularité pour s’attaquer à des ensembles de cibles nouveaux et émergents. Steelfin ajoute la proposition d’Anduril visant à combiner cette modularité avec un système de production commun conçu pour prendre en charge des milliers d’armes chaque année.

Anduril n’a pas encore développé ou produit de missile sol-air, bien que son système Roadrunner lui confère une expérience dans le domaine connexe de la lutte contre les menaces aériennes, y compris les munitions errantes. Les ambitions de l’entreprise pour Steelfin sont importantes et les architectures modulaires sont certainement attractives. Après tout, une base de référence commune devrait simplifier la production, réduire les coûts et permettre d’adapter les intercepteurs à différentes missions. Toutefois, dans la pratique, concrétiser ces avantages s’est révélé historiquement difficile et semé d’embûches. La question de savoir si Anduril peut éviter ces pièges tout en offrant la combinaison promise de capacité, de prix abordable et d’échelle de production reste ouverte. Si cela est possible, Steelfin pourrait placer l’entreprise dans une position de force sur le futur marché des missiles sol-air.