La variante européenne U740 du XQ-58A Valkyrie a volé

Airbus et Kratos Defence & Security Solutions ont réalisé le premier vol de l’avion de combat sans équipage U740 Valkyrie, une version européanisée du XQ-58A Valkyrie, avançant ainsi leur offre visant à fournir un système prêt au combat à l’Allemagne d’ici 2029. Ce vol intervient alors que l’armée de l’air allemande, ou Luftwaffe, s’oriente vers l’acquisition d’une nouvelle classe de drones de combat à réaction, dans ce qui pourrait devenir un changement majeur dans le secteur traditionnellement limité du pays. capacités des avions armés sans équipage.

Le vol a eu lieu dans une installation d’essai anonyme en Europe du Nord, a annoncé Airbus le 12 octobre. L’avion a effectué un décollage assisté par fusée, des manœuvres à différentes altitudes et un vol à des vitesses allant jusqu’à Mach 0,8. Le test comprenait également des ajustements de mission en vol, Airbus indiquant que tous les objectifs avaient été atteints.

La prochaine phase introduira le système de mission multiplateforme autonome, reconfigurable et sécurisé (MARS) d’Airbus, destiné à fournir le logiciel et l’architecture de gestion de mission contrôlés par l’Europe pour l’avion. Airbus affirme que MARS prendra en charge les opérations autonomes et la coordination entre plusieurs avions sans équipage tout en conservant la surveillance humaine des décisions critiques.

L’U740 est basé sur le XQ-58A développé aux États-Unis par Kratos, un avion sans équipage conçu comme une plate-forme de combat relativement abordable. Airbus adapte l’avion avec son système de mission MARS et présente cette combinaison comme un moyen de doter l’Allemagne d’une capacité européenne souveraine sans attendre qu’une toute nouvelle cellule arrive à maturité.

Les chiffres de performances publiés pour l’U740 incluent une masse maximale au décollage d’environ 3 000 kilogrammes (6 600 livres). Airbus indique une autonomie supérieure à 5 000 kilomètres (3 100 miles) et un plafond de service de 45 000 pieds. Il possède une soute à armes interne et des stations de charge utile externes sous ses ailes.

L’une des caractéristiques distinctives de l’U740 est la capacité de lancement assisté par fusée, qui réduit sa dépendance à l’égard des pistes conventionnelles. La conception originale de Valkyrie est principalement récupérée par parachute, mais les versions plus récentes peuvent décoller avec l’assistance d’une fusée et atterrir sur une piste, offrant une plus grande flexibilité quant à la manière et au lieu de fonctionnement. Cela pourrait aider la Luftwaffe à disperser ses opérations ou à lancer des avions depuis des endroits où les aérodromes établis ne sont pas disponibles ou sont menacés. La famille XQ-58 a également montré un certain potentiel d’adaptation à différentes exigences, comme détaillé dans ces rapports précédents sur le lancement et la récupération des pistes et le développement ultérieur de la plate-forme. En particulier, le Corps des Marines des États-Unis a étudié les moyens d’étendre la flexibilité du XQ-58, notamment en poursuivant le développement du Valkyrie afin de répondre à ses propres exigences de mission.

Si elle est adoptée, la capacité de lancement assisté par fusée fournirait un retour fascinant aux études pratiques allemandes pendant la guerre froide, au cours desquelles les chasseurs-bombardiers F-104G Starfighter utilisaient le système de lancement de longueur nulle (ZELL) pour décoller à partir d’emplacements dispersés.

Airbus affirme que l’U740 sera capable d’opérer de manière autonome ou sous la direction de chasseurs avec équipage tels que l’Eurofighter. La société y voit un moyen d’augmenter la portée, la puissance de feu et la capacité de survie des avions de combat existants, avec des plates-formes sans équipage entreprenant des missions à plus haut risque.

Avec le système MARS, Airbus entend donner aux clients européens le contrôle des applications de mission, des données et des fonctions logicielles clés, tout en permettant une exécution autonome des missions et une coordination entre les avions. Cela est particulièrement pertinent pour l’Allemagne, qui souhaitera probablement intégrer les armes, les capteurs et les exigences opérationnelles nationales sans devenir dépendante d’une architecture de mission sous contrôle étranger.

Puisque la cellule sous-jacente est américaine, le degré de souveraineté que l’Allemagne obtiendra en fin de compte dépendra de sa capacité pratique à contrôler et à modifier les logiciels, à intégrer les systèmes nationaux et à soutenir l’avion tout au long de sa durée de vie.

Le vol européen constitue une étape importante pour le programme Valkyrie, mais un travail substantiel reste à faire avant qu’il puisse être considéré comme prêt au combat. L’intégration du système de mission, des tests supplémentaires et la démonstration d’une coopération efficace avec les avions avec équipage seront essentiels pour atteindre l’objectif des sociétés pour 2029.

Cet effort se poursuit également à mesure que l’Allemagne développe ses exigences concernant ce qui a été décrit dans les articles de presse comme un Jagdbomberdrohneou drone chasseur-bombardier. Le concept opérationnel précis n’a pas encore été rendu public, notamment si la Luftwaffe souhaite principalement un avion sans équipage pour accompagner les chasseurs avec équipage ou une plate-forme capable de mener des missions de frappe indépendantes à longue portée.

L’Allemagne est historiquement à la traîne par rapport à plusieurs autres grandes puissances militaires en ce qui concerne la mise en service d’avions armés sans équipage. Les tentatives précédentes visant à acquérir des drones de reconnaissance plus gros se sont heurtées à d’importantes difficultés techniques et d’approvisionnement, tandis que la résistance politique aux drones armés a retardé pendant des années le développement d’une capacité de frappe.

La flotte actuelle d’avions sans équipage, plus importante, de la Luftwaffe reste limitée à cinq drones loués Heron TP à moyenne altitude et longue endurance, fabriqués en Israël. L’Allemagne participe également au programme Eurodrone, tandis que les systèmes sans équipage devaient faire partie du système plus vaste de combat aérien du futur (FCAS), avant que cet effort dirigé par l’Allemagne et la France n’atteigne ses limites plus tôt cette année.

L’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en 2022 et le renforcement militaire ultérieur de l’Allemagne ont intensifié la pression pour combler ces lacunes. Berlin s’est fixé pour objectif d’être prêt pour la guerre d’ici 2029, et des rapports indiquent que la Luftwaffe souhaite se doter d’une nouvelle capacité de drone de combat selon un calendrier tout aussi ambitieux.

Outre Airbus et Kratos, la concurrence émergente comprendrait Anduril, General Atomics en partenariat avec l’allemand INTEC, ainsi que Lockheed Martin. Boeing et Rheinmetall lancent quant à eux la version plus grande, Block 3, du MQ-28 Ghost Bat développé en Australie, tandis que Helsing et Hensoldt poursuivent le développement du CA-1 Europa, produit localement.

Les différentes propositions reflètent une évolution plus large vers des avions sans équipage capables de fournir des armes, des capteurs et des capacités de guerre électronique supplémentaires sans mettre en danger le pilote. Mais la terminologie utilisée par l’Allemagne soulève une question importante quant au rôle envisagé.

Un avion de combat collaboratif conventionnel, ou CCA, serait conçu pour travailler aux côtés des chasseurs avec équipage, étendant leur portée et fournissant une masse de combat supplémentaire. Une plate-forme destinée à opérer de manière indépendante contre des cibles situées au plus profond du territoire ennemi mettrait davantage l’accent sur la portée et la capacité de survie. Ces rôles ne s’excluent pas mutuellement, mais les exigences finales de la Luftwaffe façonneront l’avion qu’elle choisira.

L’Allemagne ne recherche peut-être pas un seul drone pour tout faire. Une option pourrait être une approche divisée haut-bas qui pourrait associer des systèmes plus performants et à plus longue portée pour les missions de frappe en profondeur avec des avions de combat collaboratifs moins chers et attribuables qui peuvent voler aux côtés de chasseurs avec équipage. À ce stade, il convient également de noter que les CCA pourraient également donner une nouvelle vie aux chasseurs plus anciens de quatrième génération, en augmentant leur létalité et leur capacité de survie en étendant la portée de leurs capteurs, en ajoutant la capacité d’armes et en permettant aux avions sans équipage d’assumer des tâches plus dangereuses.

Parallèlement, Airbus travaille également sur son plus grand U760 Ravenstorm, dont la mise en service est prévue au début des années 2030. Le Ravenstorm donne à Airbus une voie à plus long terme vers un avion de combat sans équipage de conception européenne plus avancé, tout en poursuivant l’effort Valkyrie à plus court terme.

À court terme, la Luftwaffe devra déterminer quelles capacités doivent être disponibles dans une flotte opérationnelle initiale et lesquelles pourront être introduites ultérieurement. Même un avion basé sur une conception établie nécessite une intégration, des tests, une formation et une infrastructure considérables avant de pouvoir être utilisé efficacement au combat.

L’objectif allemand de 2029 laisse peu de temps à un programme qui doit encore intégrer son système de mission et démontrer comment l’avion sera utilisé de manière opérationnelle. Il s’agit d’un défi particulier pour la Luftwaffe, qui a peu d’expérience dans l’exploitation de gros avions sans équipage, sans parler des systèmes à réaction destinés au combat.

Le vol européen donne à Airbus et Kratos une longueur d’avance pour tester l’U740 selon les exigences allemandes, mais la prochaine étape majeure sera de le faire voler avec le système de mission MARS. La rapidité avec laquelle ces travaux progresseront aidera à déterminer si la Valkyrie pourra respecter le calendrier de la Luftwaffe.