Le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un a présidé jeudi une grande exposition de véhicules aériens sans équipage (UAV). Une maquette d’un nouveau grand drone furtif apparent a été exposée en bonne place aux côtés d’une collection de plus en plus diversifiée de drones de reconnaissance, d’UAV armés, de munitions errantes et de petits drones d’attaque. Bien qu’il n’y ait aucune preuve que la Corée du Nord soit capable de faire voler un drone furtif à ailes volantes, et encore moins de fonctionner comme une plate-forme opérationnellement peu observable, il ne fait aucun doute que le pays dispose d’un arsenal d’avions sans équipage de plus en plus impressionnant, les types plus petits et bas de gamme étant de la plus grande importance.

Quant au « drone furtif », des photographies publiées par les médias d’État nord-coréens montrent une maquette d’une aile volante sans queue. En termes d’apparence, il existe des parallèles évidents avec les véhicules aériens de combat sans équipage (UCAV) avancés développés par les États-Unis, la Chine et la Russie.

Cependant, d’énormes questions demeurent quant à savoir dans quelle mesure la maquette fait partie d’un programme réaliste. Nous n’avons aucun détail sur l’état de développement du programme et les capacités prévues. Il est très douteux que Pyongyang soit capable de produire un prototype fonctionnel. Même s’il peut le faire décoller, rien ne prouve qu’il possède les capacités nécessaires pour maîtriser des technologies furtives significatives, sans parler des fonctions de commandement et de contrôle et des autres éléments nécessaires pour qu’il puisse fonctionner d’une manière tactiquement pertinente.

L’exposition, intitulée Développement de technologies aéronautiques sans pilote-2026, s’est tenue jeudi, avec des images publiées par le journal du Parti des travailleurs au pouvoir. Rodong Sinmun aujourd’hui. Kim a appelé le pays à atteindre une « supériorité absolue » dans la technologie des drones et a annoncé des mesures non précisées pour accélérer le développement de systèmes d’aviation sans équipage et d’intelligence artificielle militaire.

Un nouveau design ambitieux d’aile volante

La maquette du nouvel avion était placée bien en vue dans le hall d’exposition, ce qui suggère que Pyongyang la considère comme au moins révélatrice de ses ambitions plus larges.

Sur la base des photographies disponibles, Hong Min, chercheur principal à l’Institut coréen pour l’unification nationale, interviewé par Actualités NKa estimé l’envergure à environ 56 à 66 pieds et sa hauteur à environ 10 à 11,5 pieds. Les caractéristiques remarquables incluent une prise d’air dorsale, une section centrale de fuselage relativement grande intégrée à l’aile volante et un train d’atterrissage tricycle rétractable.

En termes d’agencement général, il existe des similitudes avec le X-47B de Northrop Grumman, l’UCAV expérimental embarqué sur un porte-avions de l’US Navy. Il existe également des similitudes visuelles avec le GJ-11 Sharp Sword chinois et le S-70 Okhotnik russe, deux autres grands modèles d’UCAV à ailes volantes.

À ce stade, la Corée du Nord n’a fourni aucune information technique sur le système de propulsion, la charge utile, la mission prévue ou les performances de vol de l’avion.

Surtout, même si la forme externe est cohérente avec celle d’un UCAV furtif, une configuration d’aile volante à elle seule n’est qu’une partie d’un puzzle beaucoup plus complexe visant à obtenir une signature radar véritablement faible. D’autres facteurs incluent les dispositions d’admission et d’échappement du moteur, les matériaux absorbant les radars, les traitements de surface, les tolérances de fabrication et l’alignement des bords et des surfaces individuels, la faible probabilité d’interception des communications et bien plus encore.

Le précédent iranien RQ-170

Dans l’ensemble, il existe de nombreuses bonnes raisons d’être extrêmement prudent quant aux ambitions apparentes de la Corée du Nord dans ce domaine.

L’Iran est un autre pays qui a présenté un drone qui ressemble à une plate-forme furtive occidentale avancée, sans réellement reproduire ses capacités. Il a cependant fait décoller un sosie d’UCAV.

Après avoir récupéré un drone de reconnaissance américain RQ-170 Sentinel tombé sur le territoire iranien en 2011, Téhéran a annoncé avoir réussi la rétro-ingénierie de l’avion. En 2014, les autorités iraniennes ont exposé ce qu’elles présentaient comme une copie produite dans le pays du drone américain, affirmant qu’il entreprendrait bientôt un vol d’essai.

Des observateurs extérieurs se sont demandé si l’avion exposé était autre chose qu’une réplique non fonctionnelle, notant des défauts apparents dans sa construction et l’utilisation de composants incompatibles avec un avion opérationnel sophistiqué.

L’Iran a ensuite présenté une famille d’avions dérivés du concept RQ-170, dont le Shahed-171 Simorgh et le plus petit Shahed-191. L’Iran a démontré des exemples volants de ces conceptions, mais ils sont loin de reproduire les qualités réelles peu observables du RQ-170, sans parler de ses capteurs et de son avionique.

Dans le cas de Pyongyang, cependant, la possibilité d’une aide russe mérite au moins d’être envisagée.

Les relations militaires naissantes entre la Corée du Nord et Moscou, notamment le déploiement de troupes nord-coréennes pour soutenir la guerre russe en Ukraine, pourraient offrir une opportunité d’échange de connaissances techniques et d’expériences opérationnelles depuis Moscou. La Russie a développé et piloté l’UCAV S-70 Okhotnik, l’exposant à certains essais opérationnels en Ukraine, et aurait pu transmettre des informations à ce sujet à Pyongyang.

En particulier, la Corée du Nord apprécierait l’aide de la Russie pour développer et fabriquer des technologies de propulsion, de contrôle de vol, de capteurs et de matériaux.

Cependant, il n’existe jusqu’à présent aucune preuve d’un transfert de technologie en provenance de Russie. Même si cela devait être fourni, il est loin d’être sûr que cela suffirait à faire voler un véritable UCAV dans les airs dans un avenir proche, même si une imitation de type iranien avec des capacités considérablement réduites ne peut être totalement exclue. Il convient également de noter que le propre programme d’UCAV de la Russie a été tout sauf une progression douce et rapide vers un état opérationnel.

Dans l’ensemble, le nouveau concept d’aile volante ne représente pas une entreprise technologique réaliste – du moins pour le moment. Très peu de pays ont réussi à développer et à faire voler des drones de cette classe, et encore moins ont pu les mettre en service de manière opérationnelle.

L’effort de développement des drones de la Corée du Nord

L’avion à ailes volantes n’était qu’une partie d’un spectacle beaucoup plus vaste. Plus de 30 types de drones seraient apparus à l’exposition, reflétant les efforts de la Corée du Nord pour diversifier ses capacités aériennes sans équipage.

Certains de ces modèles avaient déjà été vus, notamment le Saetbyol-4 et le Saetbyol-9. Ceux-ci ont été présentés pour la première fois en 2023 et sont, en termes d’apparence, des clones du RQ-4 Global Hawk et du MQ-9 Reaper américains, respectivement.

Les images publiées du Saetbyol-9 le montraient transportant – et tirant – plusieurs types d’armes air-sol. Il s’agit notamment d’un missile à guidage laser de type Hellfire, ainsi que de roquettes plus petites et d’autres munitions guidées possibles.

D’autres expositions comprenaient des munitions errantes ressemblant au Harop israélien et au Lancet russe, ainsi que des drones plus petits avec des configurations similaires à la famille Switchblade de fabrication américaine.

Des centaines de petits drones quadricoptères étaient également exposés sur des étagères de stockage. Certains semblaient transporter des conteneurs cylindriques associés à des systèmes de contrôle à fibre optique, une technologie devenue de plus en plus importante dans la guerre russo-ukrainienne. Contrairement aux drones radiocommandés conventionnels, les systèmes à fibre optique sont largement insensibles au brouillage radiofréquence conventionnel de leurs liaisons de contrôle. Ces drones constitueraient un élément majeur dans un conflit inter-DMZ.

L’intérêt nord-coréen pour l’intelligence artificielle était un autre thème récurrent. Kim a appelé au développement d’armes autonomes de plus en plus intelligentes, bien que rien n’indique à quel point les systèmes autonomes de navigation, de reconnaissance de cibles ou d’engagement existants du pays sont réellement avancés.

L’exposition était accompagnée de démonstrations de tirs réels impliquant des drones, des missiles de croisière et des lance-roquettes multiples. Les médias d’État nord-coréens ont affirmé que des missiles lancés depuis des drones et d’autres systèmes avaient frappé une cible insulaire « avec une précision de 100 % ».

De l’ambition aux capacités opérationnelles

L’intérêt croissant de la Corée du Nord pour les drones doit également être mis en balance avec les lacunes de sa flotte d’aviation de combat vieillissante et dotée d’équipages. Les drones relativement peu coûteux offrent des possibilités de reconnaissance et d’attaque contre les infrastructures militaires sans exposer les pilotes aux défenses aériennes ennemies. Dans le même temps, Pyongyang n’a pas réussi à introduire de nouveaux avions de combat avec équipage pour moderniser sa force aérienne, dont les capacités sont largement surpassées par celles de la Corée du Sud.

La guerre en Ukraine (ainsi que les leçons des conflits au Moyen-Orient) offrent également à Pyongyang l’occasion d’étudier l’utilisation des drones à grande échelle. Les troupes nord-coréennes déployées en Russie auront acquis une expérience directe de la guerre par drones, notamment l’intégration de drones de reconnaissance, de drones d’attaque FPV et de systèmes de guerre électronique.

Cette expérience pourrait contribuer à accélérer le développement des plates-formes nord-coréennes sans équipage, en particulier des systèmes relativement simples pouvant être produits en grande quantité.

Un drone d’attaque de la classe Shahed/Geran, par exemple, pourrait être produit relativement facilement en très grand nombre (et cela est probablement déjà le cas dans une certaine mesure) et pourrait saturer les défenses aériennes sud-coréennes, qui sont généralement conçues pour faire face à des menaces plus conventionnelles. La Corée du Nord n’a pas besoin de la longue portée que le Shahed/Geran offre généralement, puisque bon nombre de ses cibles principales sont beaucoup plus proches. Les distances plus courtes pourraient permettre d’attribuer une plus grande proportion du poids d’un drone à sa charge militaire, en fonction de sa conception. Alternativement, un drone ayant une portée d’environ 1 000 milles comme le Shahed/Geran pourrait emprunter une route très complexe pour atteindre des cibles dans le sud, y compris en s’approchant via la côte. À tout le moins, l’intensification des efforts nord-coréens dans ce domaine pourrait faire pencher la balance des forces dans la péninsule, posant à Séoul un problème d’interdiction majeur et obligeant à développer de nouvelles contre-mesures, telles que des armes à énergie dirigée et des intercepteurs bon marché.

La possibilité d’une aide russe via ses propres efforts de développement en Allemagne mettra probablement des technologies avancées à la portée de la Corée du Nord. En effet, ce type d’expertise est déjà acquis par des dizaines de milliers de travailleurs nord-coréens envoyés en Russie comme main-d’œuvre supplémentaire pour ses efforts de production de drones.

Et une fois de plus, ce sont ces munitions d’attaque à sens unique et ces drones plus petits qui peuvent être produits en masse et rapidement réitérés et qui constituent une menace réelle pour la Corée du Sud. Il est probable que la Corée du Nord continuera d’augmenter ses investissements dans ces systèmes, en les construisant par tranches très importantes afin de créer un avantage asymétrique – un avantage qui s’est avéré difficile à contrer dans de véritables conflits à travers le monde. Dans le même temps, ils continueront également à construire des clones de haute technologie de systèmes bien plus avancés qui auront peu d’impact tactique ou stratégique mais fonctionneront bien à des fins de propagande.