La baie de charge utile des véhicules sous-marins sans équipage extra-larges Ghost Shark vue pour la première fois

De nouvelles photos offrent un premier aperçu public intéressant de l’intérieur de la soute du très grand véhicule sous-marin autonome australien Ghost Shark (XL-AUV), ainsi qu’un aperçu du concept hautement modulaire au cœur de la capacité émergente de guerre sous-marine de la Royal Australian Navy. Les autorités australiennes avaient déclaré dans le passé qu’elles prévoyaient d’utiliser des Ghost Sharks pour mener des missions « persistantes de renseignement, de surveillance, de reconnaissance et de frappe », mais sans réelle élaboration.

Les photographies ont été prises lors d’une récente visite à l’usine Anduril Australia à Sydney, en Nouvelle-Galles du Sud, par Pat Conroy, ministre australien de l’Industrie de la Défense. Ils sont apparus lorsque le gouvernement australien a annoncé de nouveaux détails sur le développement de la charge utile pour Ghost Shark, le grand véhicule sous-marin sans équipage (LUUV) Speartooth et le navire de surface sans équipage BlueBottle (USV), le 19 octobre. Alors que l’annonce décrivait les charges utiles en termes très généraux, les photos ainsi que des détails supplémentaires de l’événement d’Anduril révèlent une image plus concrète des missions pour lesquelles Ghost Shark est conçu.

Les trois options de charge utile jusqu’alors non divulguées incluent le déploiement de jusqu’à 12 mines marines au cours d’une mission, le dépôt de caches de ravitaillement sur le fond marin et le lancement des drones aériens ALTIUS d’Anduril pour des missions de reconnaissance ou de frappe.

« Ghost Shark a désormais des dents et aura la capacité d’infliger des dégâts à n’importe quel adversaire potentiel », a déclaré Conroy.

L’image de la baie de charge utile est significative en soi. La conception modulaire de Ghost Shark est destinée à s’adapter à différents systèmes spécifiques à la mission, permettant à la Royal Australian Navy de configurer la même plate-forme sous-jacente pour différentes exigences opérationnelles. Ghost Shark a été conçu pour être extrêmement modulaire, flexible et facilement reconfigurable. Dans ce cadre, la partie globale de la charge utile peut être facilement configurée de différentes manières en utilisant des sections de coque modulaires de différentes tailles. Étant donné que le nez et la queue sont des pièces différentes, avec une section extensible au milieu, il existe également de nombreuses possibilités pour différentes charges utiles.

Voir la baie interne pour la première fois donne un aperçu plus tangible de cette approche que les photographies antérieures de l’extérieur du sous-marin.

À l’intérieur de la baie de l’un des requins fantômes exposés, il semble y avoir des entretoises cylindriques, formées en segments plutôt qu’en magasins opérationnels. Ces entretoises, ainsi que d’autres zones à l’intérieur de la baie, semblent être fabriquées à partir de contreplaqué ou similaire. Dans l’ensemble, cela signifie qu’il n’est pas tout à fait clair s’ils représentent le type de ballast qui serait chargé pour remplacer les charges utiles réelles lors des essais, ou s’ils font partie d’une maquette.

Parmi les trois options de charge utile, la possibilité de déployer des drones aériens ALTIUS est particulièrement remarquable. Un véhicule sous-marin capable de larguer des systèmes aériens pourrait étendre la portée du renseignement, de la surveillance et de la reconnaissance (ISR) d’une force navale au-delà des propres capteurs du sous-marin. Selon la variante du drone et la configuration de la mission, il pourrait également fournir un moyen de produire des effets à distance sans mettre directement le personnel en danger. D’autres rôles pourraient consister à stimuler les réseaux de défense aérienne ennemis, peut-être même à répondre aux menaces de défense aérienne qui apparaissent et à les attaquer. La possibilité d’installer des terminaux satcom miniaturisés, ainsi que l’IA, sur de petits drones ouvre également considérablement les possibilités des drones aériens lancés par UUV.

Les variantes d’ALTIUS que le Ghost Shark pourra déployer n’ont pas été divulguées publiquement. Les modèles exposés à l’usine Altus sont tous des dérivés de la famille ALTIUS-600. Les versions notables incluent l’ALTIUS-600 pour ISR, ainsi que l’ALTIUS-600M, conçu pour les missions de frappe. Comme vous pouvez le lire ici, le drone de base a un poids total compris entre 20 et 27 livres, en fonction de sa charge utile, qui pèse généralement entre trois et sept livres. L’ALTIUS-600 a une portée maximale d’environ 275 miles et peut rester en vol pendant au moins quatre heures, selon son développeur. Les variantes non armées de l’ALTIUS-600 sont conçues pour être récupérables et réutilisables, bien que l’on ne sache pas dans quelle mesure cela serait pratique après un lancement depuis un UUV.

Il manque une autre pièce dans le puzzle de la charge utile, à savoir les types de capsules qui contiendraient les drones ALTIUS à lancer depuis le sous-marin.

La mine Rheinmetall Asteria de 533 mm de diamètre photographiée à côté du Ghost Shark n’est pas installée dans la soute du véhicule. Son apparence offre néanmoins une contrepartie visuelle intrigante à la capacité de largage de mines récemment révélée. Selon le constructeur, l’Asteria peut être déployé depuis des navires de surface, des avions et des sous-marins (normalement via des tubes lance-torpilles). Il peut être contrôlé à distance via une liaison acoustique et est optimisé pour la défense des ports, détroits, ports et autres zones critiques.

Le concept de cache d’approvisionnement des fonds marins suggère un rôle opérationnel différent. Ghost Shark pourrait positionner des équipements et des fournitures sous l’eau pour une récupération ultérieure, soutenant potentiellement les forces opérant dans des zones où le réapprovisionnement conventionnel est difficile ou risqué.

Il convient également de noter que l’US Navy et l’US Marine Corps, en particulier, envisagent de futures flottes d’UUV et d’USV capables de mener des attaques cinétiques et d’employer la guerre électronique et d’autres effets non cinétiques, ainsi que de placer des mines, offrant un parallèle direct avec la mission prévue pour Ghost Shark.

Certaines des nouvelles capacités de charge utile devraient être présentées dans le cadre de l’exercice Maritime Big Play Pacific à San Diego, une activité du pilier II d’AUKUS axée sur les capacités maritimes avancées et l’interopérabilité. Le gouvernement australien affirme que l’effort de développement implique la Royal Australian Navy, le Defence Science and Technology Group, l’Advanced Strategic Capabilities Accelerator et l’industrie de la défense.

Comme nous l’avons évoqué par le passé, Maritime Big Play a des liens avec l’effort d’expérimentation de préparation technologique (T-REX) de l’armée américaine et avec la série d’exercices d’expérimentation et de prototypage robotiques augmentés par des systèmes maritimes sans pilote (REPMUS) de l’OTAN, selon le Pentagone. La marine américaine a également mené ces dernières années un nombre croissant d’exercices maritimes à grande échelle et d’événements de démonstration sans équipage.

Dans le cadre du pilier II d’AUKUS, l’Australie collabore avec le Royaume-Uni et les États-Unis sur Ghost Shark et ses capacités associées. Alors que le pilier I vise à fournir à l’Australie des sous-marins à propulsion nucléaire, le pilier II se concentre sur le développement conjoint de technologies de défense avancées, notamment l’intelligence artificielle et les systèmes autonomes.

On ne sait pas exactement comment le Ghost Shark sera déployé au cours de l’exercice Maritime Big Play Pacific, mais, parlant du concept des opérations, Conroy a décrit des exemples de déploiement à partir d’un conteneur d’expédition ou de lancement depuis l’arrière d’un petit navire à l’aide d’une grue. Dans le passé, nous avons également vu le Ghost Shark chargé dans un conteneur d’expédition standard et transporté dans un avion de transport C-17A Globemaster III de la Royal Australian Air Force.

Dans l’ensemble, les jeux de guerre militaires américains ont mis en évidence la manière dont des systèmes sans équipage pourraient façonner un conflit de grande ampleur à travers le Pacifique, en particulier un combat pour Taïwan. Une série de simulations du conflit à Taiwan a révélé que de grands essaims de drones en réseau relativement peu coûteux pourraient être décisifs pour aider à localiser et à attaquer une force d’invasion, tandis que d’autres jeux de guerre du Center for a New American Security ont mis en évidence les graves défis liés à la défense de l’île contre une assaut chinois. Les drones maritimes pourraient également jouer un rôle majeur : l’US Navy a exploré les drones aériens lancés par des sous-marins qui agissent comme des « périscopes volants », étendant la couverture des capteurs et fournissant des données de ciblage au-delà de la portée du sous-marin, tandis que des véhicules sous-marins sans équipage pourraient mener des missions de pose de mines et d’autres missions asymétriques autour des points d’étranglement maritimes clés. La croissance rapide et les progrès technologiques réalisés par la flotte sous-marine chinoise soulignent également l’importance cruciale des capacités anti-sous-marines, dans lesquelles les systèmes sans équipage peuvent jouer un rôle majeur. Ensemble, ces développements soulignent la valeur potentielle des systèmes autonomes pour la Marine royale australienne alors qu’elle se prépare à opérer sur les vastes distances de l’Indo-Pacifique.

La stratégie de défense nationale et le programme d’investissement intégré de l’Australie pour 2026 allouent jusqu’à 5,8 milliards de dollars australiens (environ 4,05 milliards de dollars) au cours de la décennie aux capacités de guerre sous-marine autonomes et sans équipage, dont 1,7 milliard de dollars australiens (environ 1,19 milliard de dollars) pour une nouvelle flotte de véhicules Ghost Shark conçus et construits en Australie.

Les images et les détails de la charge utile récemment publiés offrent l’image la plus claire à ce jour de la façon dont l’Australie a l’intention d’étendre Ghost Shark au-delà d’un rôle de surveillance sous-marine conventionnel. Les prochaines étapes clés devraient fournir plus de détails sur la manière dont les charges utiles seront intégrées dans le véhicule et sur la manière dont elles pourraient être déployées dans la pratique.