Le drone à réaction Spectre vise un faible coût, multi-missions et à usage unique

AEVEX a annoncé Spectre en septembre, le décrivant comme une plate-forme autonome à réaction à grande vitesse et à faible coût, conçue pour les environnements opérationnels à haut risque. L’avion est développé autour d’une architecture modulaire, avec des variantes lancées au sol et depuis les airs prévues. Sa section avant interchangeable est destinée à accueillir différentes charges utiles, notamment des ogives cinétiques, des équipements de guerre électronique, des systèmes de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) et d’autres capacités futures.

Cette flexibilité est au cœur de la façon dont AEVEX lance l’avion. La société vise un système adaptable pouvant être configuré pour différents besoins opérationnels tout en restant suffisamment abordable pour être utilisé essentiellement comme missile de croisière dans des applications de combat.

La configuration externe de l’avion comprend un fuselage inférieur proéminent en forme de V, des ailes trapézoïdales hautes et non balayées, un empennage en V et des prises d’air moteur conformes montées à l’arrière. De toute évidence, la faible observabilité était l’un des facteurs de conception de Spectre, l’objectif d’équilibrer la capacité de survie et le faible coût étant probablement fortement pris en compte. AEVEX n’a ​​pas discuté publiquement des caractéristiques faiblement observables de Spectre.

La société n’a pas non plus divulgué les performances clés et les détails techniques, notamment le rayon d’action de l’avion, sa capacité de charge utile, son architecture de communication, ses méthodes de ciblage des terminaux ou l’étendue de ses capacités autonomes.

Anders a également expliqué comment Spectre est censé transporter plus qu’une ogive conventionnelle. « Cette chose aura la capacité de transporter des caméras et différents types de charges utiles à effet non cinétique », a-t-il déclaré, la décrivant comme un « chasseur multi-missions et multi-domaines ».

Malgré cet ensemble de missions plus large, l’attrition reste un élément essentiel du concept. Anders a déclaré que l’idée était que l’avion soit attaquable, avec un prix relativement bas permettant aux commandants de l’envoyer plus loin dans des zones dangereuses sans mettre en danger des capacités plus coûteuses.

La distinction est importante. Spectre n’est pas présenté simplement comme une munition jetable, ni comme un avion de combat sans pilote haut de gamme. Au lieu de cela, AEVEX semble poursuivre un terrain d’entente : une plate-forme propulsée par un avion à réaction qui peut effectuer des missions d’attaque unidirectionnelles mais également soutenir la reconnaissance et fournir d’autres effets dans les zones à forte menace, en fonction de sa configuration. Il est également censé être construit à grande échelle de manière économique.

AEVEX développe Spectre avec Divergent, une société d’ingénierie et de fabrication connue pour ses processus de production numérique et sa fabrication additive métallique. Le partenariat vise à rendre l’avion plus facile à fabriquer à grande échelle tout en soutenant les modifications de sa conception et de sa configuration.

Anders a déclaré que Divergent travaille avec les ingénieurs d’AEVEX sur la conception numérique de l’avion et produit son fuselage. AEVEX est responsable des systèmes internes, de l’intégration des missions, des caractéristiques de vol et de la science de la navigation, a-t-il expliqué.

L’approche de fabrication constitue une part importante des ambitions du programme en matière d’accessibilité financière. AEVEX affirme que le système de fabrication et de production numérique (DAPS) de Divergent est utilisé pour prendre en charge une production et une fabricabilité évolutives. Cependant, les sociétés n’ont pas divulgué le coût unitaire projeté de Spectre ni démontré qu’il peut encore être produit aux volumes et aux prix que le concept exige finalement.

AEVEX s’appuie également sur son architecture d’autonomie CompassX et son expérience dans la fourniture de milliers de systèmes autonomes. La société affirme que les interfaces ouvertes et les capacités définies par logiciel de Spectre sont destinées à permettre à la plate-forme d’évoluer à mesure que les exigences opérationnelles changent, plutôt que d’être optimisée autour d’une mission fixe.

Spectre reste en développement, son premier vol étant prévu pour décembre 2026. Anders a déclaré que le vol initial serait un test de base, les premiers avions d’essai étant équipés de trains d’atterrissage afin qu’ils puissent être récupérés et réutilisés pour travailler sur les caractéristiques de vol et la maniabilité. Il n’est pas clair si une version opérationnelle équipée d’un équipement véritablement réutilisable est envisagée pour l’avenir. Quoi qu’il en soit, des tests supplémentaires pourraient inclure le réglage du profil de plongée de l’avion.

La configuration initiale prévue utilise un système de lancement au sol assisté par une fusée, ou décollage assisté par fusée (RATO). Une version lancée par voie aérienne est également sur la feuille de route, a déclaré Anders, et cette capacité devrait suivre à relativement court terme.

AEVEX poursuit plusieurs applications militaires potentielles. Anders a identifié l’effort de la famille de missiles de masse abordables (FAMM) de l’armée américaine comme une priorité, tout en notant que ce service a ses propres exigences en matière de vitesse élevée. Il a également déclaré que la société étudiait les opportunités associées à Rapid Dragon et à d’autres programmes.

Ces commentaires indiquent l’éventail d’applications qu’AEVEX espère pouvoir adresser à Spectre, sans que l’avion ait été sélectionné pour l’une d’entre elles. Ses performances, son coût et sa capacité à répondre à des exigences spécifiques devront être démontrés au fur et à mesure des progrès du développement et des tests.

La combinaison prévue de Spectre entre propulsion à réaction, attritabilité et charges utiles modulaires pourrait offrir un équilibre attrayant. Il n’est pas présenté comme un missile de croisière « exquis » haut de gamme, mais il n’est pas non plus limité à transporter un seul type de charge utile. Le défi pour AEVEX sera de fournir suffisamment de vitesse, de portée et de flexibilité de mission pour rendre l’avion utile dans de multiples rôles sans pousser son prix au-delà de ce que les opérateurs peuvent justifier pour l’acquérir en grand nombre.

Une arme furtive propulsée par un avion à réaction comme Spectre, qui peut être configurée pour différents types de missions unidirectionnelles, pourrait combler le fossé entre les avions autonomes et les missiles de croisière beaucoup plus avancés et coûteux et les drones d’attaque unidirectionnels bas de gamme. Il y a eu d’autres concepts similaires à Spectre, nous vivons dans une sorte d’explosion de missile de croisière à faible coût, mais le pedigree unique d’innovation de la société et sa mise en service rapide dans le domaine des munitions d’attaque unidirectionnelle pourraient donner à Spectre une crédibilité supplémentaire.