Sikorsky a dévoilé un concept de déploiement conteneurisé pour son système d’avion sans équipage à décollage et atterrissage verticaux Nomad 100 (VTOL UAS), combinant quatre avions et leur équipement de support dans un seul conteneur d’expédition de 20 pieds. La société présente le Nomad 100 Fast Pack comme un moyen d’établir rapidement des capacités aériennes autonomes dans des endroits dépourvus de pistes ou d’autres infrastructures de soutien conventionnelles.
« Les commandants militaires demandent des capacités qui leur permettent de se déployer dans le monde entier dans des environnements austères », a déclaré Ramsey Bentley, directeur de Sikorsky Advanced Concepts, s’exprimant à l’AUSA. Ils veulent une meilleure connaissance de la situation, la capacité de cibler et de produire des effets à distance, ainsi que la capacité de contrôler plusieurs actifs simultanément, a-t-il ajouté.
Le Nomad 100 Fast Pack est construit autour d’un conteneur ISO standard de 20 pieds abritant quatre avions, des équipements de commandement de mission, des communications, des systèmes d’alimentation et des fournitures de maintien en puissance. L’objectif est de fournir un colis autonome qui peut être transporté vers un emplacement avancé, mis en service et déplacé à nouveau rapidement. Une vidéo promotionnelle montre le Fast Pack transporté sur un théâtre de combat par l’un des hélicoptères Black Hawk de la société comme charge suspendue.
Sikorsky affirme que deux Nomad 100 peuvent être préparés pour le vol « prêts à l’emploi » en moins de 15 minutes et que les deux autres avions – stockés sur l’étagère supérieure du conteneur – peuvent être mis à disposition dans un délai de quatre à six heures.
Le package est conçu pour prendre en charge les opérations indépendantes des pistes à partir d’emplacements tels que des navires militaires, des zones de rassemblement de véhicules tactiques et des zones d’atterrissage improvisées.
«Nous n’avons plus besoin d’un poste de contrôle au sol», a expliqué Rich Benton, vice-président et directeur général de Sikorsky. « Nous n’avons plus besoin d’un grand groupe de soldats ou d’opérateurs. »
Au-delà du colis conteneurisé, Bentley a déclaré que Nomad pouvait être transporté par camion ou remorque, ou potentiellement s’auto-déployer dans un colis plus petit. Sikorsky développe également des concepts de déploiement conteneurisés pour les plus grands membres de la famille Nomad.
Comme nous l’avons évoqué dans le passé, le Nomad 100 combine le décollage et l’atterrissage verticaux avec la possibilité de passer au vol à voilure fixe, apportant ainsi une autonomie et une endurance comparables à celles d’un avion à un ensemble compact et indépendant de la piste, capable d’opérer à partir d’endroits confinés.
« Ce qui est vraiment unique avec cet avion, c’est qu’il est capable de se retourner sur son aile et de voler comme un avion », a déclaré Bentley. « Vous bénéficiez ainsi de la capacité de décollage et d’atterrissage vertical, ainsi que de l’endurance, de l’autonomie et de la vitesse d’un avion à voilure fixe. »
Sikorsky cite une autonomie de 10 à 14 heures, selon la charge utile, une autonomie supérieure à 800 milles marins et une vitesse de croisière de 70 milles par heure, avec une vitesse de pointe de 90 milles par heure.
Sa transmission hybride-électrique utilise des moteurs à combustion pour entraîner un générateur qui alimente les rotors et les systèmes de mission de l’avion. Nomad est conçu pour fonctionner avec plusieurs carburants, notamment le JP-8, le JP-4 et le Jet A.
« Dix gallons de carburant fournissent plus de 10 heures de fonctionnement, c’est donc un système très efficace », a déclaré Bentley. Il a ajouté que la conception hybride-électrique réduit les besoins de maintenance, en mettant l’accent sur les unités remplaçables en ligne par rapport à une maintenance aéronautique traditionnelle plus étendue.
L’avion peut transporter une charge utile de mission de 60 livres, comprenant des fournitures telles que du matériel médical. Bentley a déclaré que son fuselage central modulaire pouvait être configuré comme une soute ou adapté à d’autres équipements de mission.
Sikorsky affirme que le Fast Pack peut prendre en charge les missions de renseignement, de surveillance, de reconnaissance et de ciblage (ISR-T), d’attaque légère et de logistique contestée, en fonction de la configuration du client.
L’AUSA présente un Nomad configuré avec une tourelle à capteur infrarouge prospectif (FLIR) avec capacité de désignation laser et quatre petites munitions planantes Northrop Grumman Hatchet.
D’autres charges utiles potentielles comprennent des capteurs électro-optiques et infrarouges, un radar à synthèse d’ouverture, des effets lancés et des systèmes de guerre électronique pour le brouillage.
La combinaison d’une faible empreinte logistique et d’un vol à longue distance pourrait être particulièrement utile pour soutenir les forces expéditionnaires. L’avion pourrait livrer des fournitures sans dépendre d’une piste ou d’un hélicoptère avec équipage, tandis que les variantes équipées de capteurs pourraient assurer la reconnaissance et la désignation de cibles. D’autres configurations pourraient transporter des armes ou déployer des systèmes supplémentaires sans équipage.
Le Fast Pack s’appuie également sur la technologie d’autonomie MATRIX de Sikorsky pour réduire la charge de travail de l’opérateur. Plutôt que de piloter en permanence chaque avion, un opérateur peut attribuer une mission via une interface sur tablette et laisser l’avion l’exécuter de manière autonome.
« Maintenant, l’autonomie Matrix est une capacité d’autonomie très mature. Nous avons effectué plus de 1 000 heures de vol sur Matrix », a déclaré Bentley.
Un opérateur sélectionne une mission, désigne un emplacement sur une carte et lance le vol. MATRIX gère ensuite le démarrage du moteur, les vérifications avant vol, le lancement, la navigation et l’exécution de la mission.
« Pour l’opérateur, très simplement, il ouvre l’écran. Il sélectionne une mission, par exemple la reconnaissance, puis l’opérateur sélectionne un point sur la carte où il souhaite que cette reconnaissance ait lieu, puis il clique sur Démarrer », a expliqué Bentley. « L’autonomie Matrix de l’avion s’occupe de tout le reste pendant le vol. »
Bentley a déclaré que le système peut s’adapter aux conditions environnementales et tactiques changeantes, en utilisant des capteurs embarqués pour naviguer et éviter les obstacles, y compris les dangers autour des zones d’atterrissage.
« Notre approche globale ici avec l’autonomie avancée de Matrix est la suivante : comment pouvons-nous alléger la charge de travail de l’opérateur ? » dit-il. « Ce n’est pas piloté à distance, bien que vous puissiez le faire. Notre approche ici est que c’est totalement autonome. »
Les communications sont conçues pour être indépendantes du réseau. Bentley a identifié Starlink ou Starshield pour la connectivité au-delà de la visibilité directe dans la configuration actuelle, aux côtés d’un équipement de réseau tactique mobile ad hoc (MANET) pour les communications en visibilité directe.
MATRIX est également utilisé dans d’autres efforts d’autonomie de Sikorsky, notamment le drone U-Hawk entièrement sans équipage, vu dans la vidéo ci-dessous, et le concept Black Hawk piloté en option de la société. Une interface commune sur tablette pourrait aider les opérateurs à gérer différents avions autonomes sans avoir besoin d’un système de contrôle distinct pour chacun.
Nomad 100 est né dans le cadre du programme EVADE de la DARPA, qui visait à développer une capacité d’avion sans équipage à levage vertical. Bentley a déclaré que deux clients associés au programme avaient passé des commandes initiales, suscitant un intérêt supplémentaire de la part des clients nationaux et internationaux.
Sikorsky a un contrat pour trois Nomad 100 sous EVADE. L’entreprise a annoncé en juillet que le premier avait été livré au client, tandis qu’un second entamait les essais en vol au moment de l’entretien. Le Corps des Marines des États-Unis achète également deux Nomad 100, a déclaré Bentley. Temps de l’armée.
Sikorsky développe le plus grand Nomad 500, qui offrira une plus grande capacité de charge utile, une plus longue portée et une puissance de sortie accrue. Un Nomad 500 peut tenir dans un conteneur de 20 pieds, tandis que trois peuvent être transportés dans un conteneur de 40 pieds, selon Bentley. Le plus grand membre de la famille, le Nomad 1000, nécessite un conteneur de 40 pieds pour un seul avion.
Le concept Fast Pack reflète un effort plus large visant à rendre les avions autonomes plus faciles à déployer et à maintenir en service à mesure que les forces militaires se dispersent sur de plus grandes zones d’opérations. Son attrait ne réside pas seulement dans la combinaison du décollage vertical et du vol longue distance du Nomad 100, mais également dans le regroupement de plusieurs avions et de leurs équipements de support dans un système unique et transférable. Cela pourrait être particulièrement utile dans la région Indo-Pacifique, où les longues distances, les infrastructures limitées et la vulnérabilité des bases opérationnelles fixes posent des défis majeurs.
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