L’armée veut des armes laser à haute énergie qu’elle peut installer sur « n’importe quel véhicule du parc automobile »

L’armée américaine recherche une famille d’armes à énergie dirigée par laser modulaires et évolutives qui peuvent être installées sur n’importe quel véhicule de son inventaire. Le service y voit un élément clé pour étendre l’utilisation opérationnelle des lasers, notamment pour fournir une couche de défense supplémentaire contre les menaces des drones, et en dehors des unités dédiées. L’armée déploie déjà des lasers à haute énergie de manière opérationnelle sur une base limitée, notamment le long de la frontière avec le Mexique, mais la technologie se heurte à des obstacles persistants pour une utilisation plus répandue ces dernières années.

« Nous nous concentrons sur n’importe quel véhicule du parc automobile. Je veux essayer d’y intégrer les futures capacités des lasers à haute énergie », a déclaré le brigadier de l’armée. Le général Guy Yelverton, responsable du programme de capacité pour les incendies défensifs au sein du bureau exécutif d’acquisition de portefeuille pour les incendies, a déclaré lundi lors du panel. « Et donc, notre E-HEL est sur un traîneau. Avec cela, je peux envisager de l’intégrer sur plusieurs véhicules différents. »

« Et puis, lorsque je pense à l’agnosticisme des véhicules, si j’ouvre mon ouverture à l’agnosticisme MOS (spécialité d’occupation militaire) et que je m’assure qu’il est facile à entraîner, facile à utiliser, je ne peux pas me concentrer uniquement sur les organisations de défense aérienne et antimissile », a-t-il poursuivi. « Je peux désormais envisager n’importe quel type de formation pour pouvoir y intégrer une capacité laser à haute énergie pour le combat contre les UAS (systèmes aériens sans équipage). »

« Cela me donne encore plus d’opportunités de partager cette capacité dans toutes les formations de l’armée et de donner à nos hauts dirigeants (le) maximum de réflexion et de contribution sur la destination du système, sur qui est le soldat qui le fait fonctionner, et je leur ai donné toute une solution », a-t-il ajouté. « C’est un grand dilemme de savoir où placer toutes ces capacités. »

En 2022, l’armée a réactivé le 4e bataillon, 60e régiment d’artillerie de défense aérienne (4-60e ADA) à Fort Sill, Oklahoma, dans le cadre de plans visant à déployer de nouveaux systèmes de défense aérienne à manœuvre à énergie dirigée et à courte portée (DE M-SHORAD) armés au laser basés sur le véhicule blindé léger 8×8 Stryker. La fiabilité et d’autres problèmes avec les véhicules DE M-SHORAD ont conduit l’armée à changer d’orientation, et la 4-60th ADA a depuis assumé un rôle de défense aérienne plus traditionnel. Les problèmes liés au système DE M-SHORAD sont révélateurs des luttes qui ont entravé le développement des armes à énergie dirigée par laser au sein de l’armée américaine et qui ont conduit à la sévère réduction ou à l’annulation pure et simple de plusieurs autres programmes ces dernières années.

L’armée dispose désormais des systèmes LOCUST susmentionnés, y compris des versions montées sur des véhicules tactiques légers interarmées (JLTV) 4 × 4 et des véhicules d’escouade d’infanterie (ISV), ainsi que des types palettisés. Ces systèmes semblent actuellement être déployés à un niveau plus ponctuel dans les unités situées dans des emplacements avancés.

LOCUST est bien adapté à la vision actuelle de l’armée de déployer l’E-HEL sans être lié à des véhicules ou à des types d’unités spécifiques. Au cœur du système se trouvent une tourelle équipée d’un projecteur à faisceau laser, ainsi que des caméras vidéo électro-optiques et infrarouges intégrées pour l’acquisition et le suivi des cibles. D’autres capteurs, tels que des radars haute fréquence de petit format et des systèmes passifs de détection de signaux radiofréquence sur les véhicules hôtes, ainsi que des radars hors bord et d’autres capacités positionnés ailleurs, peuvent être utilisés pour repérer la tourelle.

Avec une puissance nominale de 30 kilowatts, les nouvelles versions X3 de LOCUST que l’armée acquiert actuellement se situent toujours à l’extrémité inférieure du spectre de puissance pour les armes à énergie dirigée par laser. Toutes les versions de LOCUST à ce jour sont explicitement orientées vers la lutte contre les petits drones.

Il est possible que l’armée puisse déployer à l’avenir d’autres types de systèmes d’armes à énergie dirigée par laser via E-HEL. Le service, en coopération avec d’autres branches de l’armée américaine, étudie également des modèles dotés de puissances bien plus élevées dans le cadre de programmes distincts.

Le simple fait de pouvoir déployer LOCUST X3 plus largement offrirait toujours de précieuses couches supplémentaires de défense contre les drones dans différents types d’unités de l’armée. De manière plus générale, le principal avantage qu’offrent les armes à énergie dirigée par laser est la promesse d’une profondeur de chargeur fonctionnellement illimitée, bien que cela dépende d’une puissance et d’une capacité de refroidissement suffisantes. Cela se traduit à son tour par une réduction substantielle du coût par interception par rapport aux intercepteurs anti-aériens traditionnels. Tout cela est particulièrement avantageux pour lutter contre les menaces liées aux drones, qui n’ont pas besoin d’être importantes ou coûteuses pour présenter de réels dangers.

En miniaturisant et en renforçant les systèmes de faible puissance comme LOCUST, l’armée pourrait répartir ces capacités sur une vaste zone ou les déployer de manière plus concentrée, en fonction du combat. Même un convoi avec un certain nombre de véhicules parsemés pourrait aider à le défendre contre les attaques pop-up.

Dans ce contexte, la mobilité et la flexibilité sont également des atouts importants. Les systèmes LOCUST montés sur des véhicules légers peuvent être facilement positionnés et repositionnés pour répondre aux changements sur le champ de bataille, ainsi qu’être amenés à des emplacements avancés suspendus sous des hélicoptères. Les versions palettisées et conteneurisées offrent des types supplémentaires de flexibilité pour assurer une défense ponctuelle sur des sites terrestres, ainsi que pour une installation sur des navires.

Lors du panel de lundi, Brig. Le général Yelverton a souligné que lorsqu’il s’agit de systèmes d’armes laser en général, la technologie n’est plus une question de « science-fiction » mais est devenue une « réalité scientifique ». L’armée américaine affirme que les systèmes laser positionnés le long de la frontière avec le Mexique ont abattu des cibles réelles, même si de nombreuses questions demeurent quant à ces déploiements. Quoi qu’il en soit, des défis demeurent clairement.

« Les lasers sont réels. Nous pouvons le faire. Nous pouvons sortir. Nous pouvons tirer sur des objets », a déclaré Kirk Williams, ingénieur en chef au Bureau des projets énergétiques dirigés de l’armée, un autre panéliste. « Mais ce que nous devons faire maintenant, c’est rendre ces systèmes suffisamment fiables pour que les soldats aient confiance en eux lorsqu’ils en ont besoin, et c’est vraiment le point principal que nous essayons de poursuivre en ce moment. »

« Nous arrivons au point où les systèmes sont suffisamment fiables, mais nous devons encore les rendre maintenables et réparables car il s’agit d’un système de l’armée », a-t-il poursuivi. « Ça va se passer sur un champ de bataille. Les choses vont se briser. Nous pouvons casser les choses de manière très créative, n’est-ce pas ? Donc si ce n’est pas fiable, ou si ce n’est pas maintenable, si ce n’est pas réparable, c’est un problème. »

« Nous cherchons également à réduire la taille, le poids et la puissance », a-t-il ajouté. « JLTV a une bien meilleure capacité de charge utile que l’ISV. Nous devons donc vraiment pouvoir obtenir quelque chose de plus petit si nous voulons avoir la même efficacité sur un ISV. Cette même architecture modulaire nous permettra donc d’entrer, de prendre certains de ces composants, de faire des compromis. »

L’accent mis sur les architectures de systèmes modulaires et ouvertes sera également utile lorsqu’il s’agira d’intégrer des fonctionnalités nouvelles et améliorées sur toute la ligne. Cela contribuera également à l’objectif plus large consistant à disposer d’options E-HEL non liées à un véhicule particulier ou à une autre plate-forme.

« En recherchant l’architecture modulaire, cela nous donne la flexibilité de rechercher non seulement une augmentation de la fiabilité, mais également une augmentation des performances », a expliqué Williams. « Cela nous donne la possibilité d’injecter de nouvelles technologies dans les systèmes existants, et nous espérons également que cela nous donnera également un moyen d’obtenir de meilleurs prix auprès de certains de nos fournisseurs. »

De plus, « l’une des choses que nous avons apprises est que vous pouvez avoir un système intégré vraiment cool, et que lorsque ce camion a besoin d’une vidange d’huile, eh bien, votre système d’arme laser est en panne », a-t-il ajouté. « Donc, essayer de faire en sorte que vous puissiez simplement le retirer de n’importe quel véhicule, le mettre sur n’importe quel autre véhicule est vraiment l’une des choses que nous essayons de rechercher. »

L’armée est également très consciente du fait fondamental qu’un seul laser ne peut engager qu’une seule cible à la fois. Le faisceau de tout système d’arme laser diminue également en puissance à mesure qu’il s’éloigne de la source, simplement en raison de la nécessité de se propager dans l’atmosphère. Les conditions météorologiques et d’autres conditions environnementales comme la fumée et la poussière deviennent alors également un facteur. Cela a entraîné une demande accrue de puissance (et de capacité de refroidissement) pour améliorer l’efficacité, en particulier en termes de portée. Les développements en matière d’optique adaptative peuvent également contribuer à résoudre ces problèmes dans une certaine mesure, mais les lasers restent actuellement globalement des armes à très courte portée.

« C’est pourquoi il est important pour nous d’avoir suffisamment d’énergie sur la cible pour la tuer le plus rapidement possible et passer à la menace suivante. En parlant du chargeur, vous savez que j’ai une batterie là-bas, donc selon le système, environ 80 secondes, 120 secondes, peu importe, vous savez que c’est la profondeur du chargeur dont j’ai », a déclaré le brigadier. » a déclaré le général Yelverton lundi. « Plus vite j’atteins la cible, je la tue et je m’éloigne de la cible, je commence à reconstruire, régénérant cette profondeur de chargeur. »

« C’est le système de ciblage. C’est le système optique qui vous permet de vous concentrer sur la cible », a également déclaré Williams à ce stade de la table ronde. « J’ai mentionné que j’essayais d’améliorer les trackers et de soulager une partie de la responsabilité de l’opérateur. Si nous pouvons mieux contrôler le point de visée et garder le laser au même endroit, cela vous permettra de tuer mieux et plus rapidement. »

Plus tôt, Williams avait souligné comment les capacités de ciblage assistées par l’intelligence artificielle pourraient constituer un ajout particulièrement important aux armes à énergie dirigée par laser. La mise en réseau de plusieurs systèmes pourrait aider à trier et à attribuer des cibles aussi efficacement que possible.

En ce qui concerne l’emploi opérationnel réel des armes à énergie dirigée par laser, « à mesure que ces systèmes deviennent plus petits et plus puissants, plus vite nous pourrons les mettre entre les mains de nos soldats », a déclaré le colonel de l’armée Charles Kean, commandant adjoint du soutien à la 7e division d’infanterie à la base commune Lewis-McChord dans l’État de Washington, un autre des panélistes.

Ceci, à son tour, ouvrira de nouvelles opportunités importantes pour « opérer avec eux vers l’avant, les tester dans la boue, la saleté, l’humidité du Pacifique, les tester à la frontière sud où les conditions sont différentes, que ce soit au Moyen-Orient et en Europe, cela s’applique à tous les niveaux », a poursuivi Kean. « Nous devons le comprendre, le mettre entre nos mains le plus rapidement possible, afin de pouvoir le répéter, le répéter, l’améliorer et continuer à le faire, car les adversaires continuent de le faire à l’envers contre nous. »

Ce dernier point mérite d’être souligné. Le principal concurrent mondial de l’armée américaine, la Chine, a été particulièrement actif dans le développement et la mise en service d’armes laser au sol et d’autres armes à énergie dirigée, ainsi que dans des conceptions destinées à être utilisées à bord des navires. Les entreprises chinoises vendent également des systèmes d’armes laser aux forces armées étrangères. D’autres pays, notamment les alliés et partenaires américains, recherchent également très activement ces capacités.

Le colonel Kean a également souligné que les armes à énergie dirigée par laser ne seraient encore qu’une partie d’un écosystème plus vaste de défense aérienne et antimissile pour l’armée.

Dans l’état actuel des choses, l’armée espère que les premiers systèmes LOCUST X3 acquis via E-HEL seront en service opérationnel d’ici début 2028. Un calendrier similaire a été proposé pour le programme distinct Joint Laser Weapon System (JLWS), dans lequel l’armée est également impliquée. Lors du panel de lundi, Scott Keeney, PDG du développeur de systèmes laser nLIGHT, qui a travaillé avec AeroVironment sur LOCUST, entre autres projets, a déclaré qu’il envisageait une nouvelle augmentation des capacités jusqu’à la classe d’un mégawatt comme étant à l’horizon. Il s’agit d’une puissance nominale dont la marine américaine a également parlé comme objectif futur.

L’armée considère déjà clairement l’E-HEL comme une voie vers une véritable opérationnalisation des capacités énergétiques dirigées par laser dans l’ensemble du système, mais le service lui-même reconnaît qu’il reste encore un travail important à faire pour faire de cet objectif une réalité.