L’Agence américaine de renseignement de défense (DIA) a confirmé qu’une image qui circule en ligne depuis des années montre bien un avion spatial expérimental chinois réutilisable en orbite. Une copie de l’image à plus haute résolution récemment publiée souligne que la conception est presque une sonnerie morte pour les navettes spatiales miniatures X-37B désormais exploitées par l’US Space Force.
La DIA a inclus l’image à plus haute résolution de l’avion spatial chinois dans un nouveau rapport non classifié sur les défis de sécurité mondiale en dehors de l’atmosphère terrestre, publié hier. Un satellite appartenant à Maxar Technologies (maintenant Vantor) a capturé l’image, mais la date exacte reste incertaine. Il a une date de copyright de 2024.
L’image montre une conception miniature ressemblant à une navette spatiale avec de petites ailes et des queues verticales jumelées. Il dispose également de portes s’ouvrant vers le haut au-dessus d’une soute centrale. Il y a également une extension à la queue avec des panneaux solaires déployés de chaque côté. Il existe ce qui semble être des baies ventrales côte à côte, qui sont probablement destinées au train principal dans une configuration de train d’atterrissage tricycle. Dans l’ensemble, la conception de base est extrêmement similaire à celui de l’US X-37B, qui comporte également un train d’atterrissage tricycle et peut également être équipé d’un module de charge utile étendu à la queue. Une différence majeure est que les ailes du modèle chinois ont une corde beaucoup plus longue que celles du X-37B.
« Les avions spatiaux comme cet avion spatial de la RPC (République populaire de Chine) capturé par Maxar sont une capacité clé pour les activités spatiales réutilisables. Les avions spatiaux peuvent se lancer en orbite pour placer des objets dans l’espace ou même les tester et revenir sur terre (sic) », lit-on dans la légende de l’image dans le rapport de la DIA.
La Chine aurait mené quatre missions spatiales orbitales distinctes en utilisant le même véhicule expérimental depuis 2020. Trois de ces missions étaient terminées avant que le colonel Patrick ne fasse sa présentation. Le lancement le plus récent a eu lieu le 7 février de cette année et le véhicule n’est pas encore revenu, du moins à notre connaissance.
Lors de la troisième mission, qui a duré du 14 décembre 2023 au 6 septembre 2024, l’avion spatial chinois a été observé en train de lancer plusieurs objets plus petits en orbite. La nature de ces charges utiles reste inconnue, mais elles pourraient avoir été libérées de la baie de charge utile principale, qui est vue ouverte sur l’image en orbite. La baie aurait également pu s’ouvrir sans aucune libération ultérieure d’objets lors des deux missions précédentes.
Soit dit en passant, l’avion spatial semble avoir largué au moins un objet supplémentaire plus tôt cette année au cours de sa dernière mission.
Une base aérienne secrète située à l’extrémité nord-ouest de la Chine, dotée de l’une des pistes d’atterrissage les plus longues au monde (16 400 pieds), semble être l’endroit où l’avion spatial a atterri après ses missions. L’installation, qui a été considérablement agrandie ces dernières années, s’apparente désormais vaguement au terrain d’essai top-secret américain de la zone 51, et a été le site d’autres efforts d’essais aéronautiques avancés.
Le rapport de la DIA indique également que « la Chine possède deux principaux modèles d’avions spatiaux : le Shenlong et le Tengyun », mais ne précise pas lequel est visible sur l’image. Le nom Shenlong a été couramment utilisé pour désigner l’avion spatial que la Chine a expérimenté jusqu’à présent. Des images montrant un prototype ou un article de test de cette conception suspendu sous un bombardier H-6 à des fins de test étaient apparues en 2007.
La société d’État China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC) a dévoilé le modèle Tengyun en 2016 dans le cadre d’un système dit de mise en orbite à deux étages qui utilise un avion-mère volant dans l’atmosphère dans le cadre de la méthode de lancement plutôt qu’une fusée de lancement spatiale traditionnelle. En 2020, CASIC visait un test réel de Tengyun en 2025, mais il n’est pas immédiatement clair si cela s’est produit ou non.
D’autres développements d’avions spatiaux ont eu lieu en Chine ces dernières années. Cela inclut les conceptions de Chengdu, filiale de la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) et de l’Aviation Industry Corporation of China (AVIC). Le modèle de Chengdu s’appelle Haolong et est officiellement en cours de développement comme option pour réapprovisionner la station spatiale Tiangong du pays.
En général, « les avions spatiaux sont… réutilisables et offrent une maniabilité améliorée, ce qui les rend plus adaptés à certaines missions que les satellites traditionnels », note le rapport de la DIA.
Comme nous le mentionnons souvent à propos du X-37B, les avions spatiaux présentent également des avantages évidents lorsqu’il s’agit de rencontrer et de manœuvrer très près d’autres objets dans l’espace. Ils peuvent exécuter des changements de cap et d’autres manœuvres d’une manière que les satellites traditionnels ne peuvent pas. Tout cela ne fait que souligner leur potentiel en tant que systèmes d’armes, ainsi que pour la collecte de renseignements. Le fait qu’un satellite Maxar (maintenant Vantor) ait pris une photo en orbite – un service que la société est connue pour offrir – d’un avion spatial chinois met encore en évidence le type de jeux du chat et de la souris qui émergent de plus en plus dans l’espace. Les risques généraux posés par ce type d’activités ont récemment été mis en lumière par l’observation d’une proximité sans précédent d’un satellite commercial d’imagerie radar lié à l’Ukraine par un autre satellite appartenant à la Russie.
Ces dernières années, la Chine a réalisé des investissements massifs, en général, dans de nouveaux services de renseignement spatial et d’autres capacités. Les développements spatiaux chinois se sont désormais également étendus aux propulseurs de fusées de lancement spatial réutilisables. La société de lancement spatial LandSpace est devenue la première en Chine à réussir la récupération d’un propulseur de fusée de lancement spatial réutilisable sur terre en août. Cela faisait suite à la récupération réussie par CASC d’un propulseur de fusée de lancement spatial réutilisable en mer à l’aide d’un navire spécialement configuré le mois précédent.
En général, « l’accès à l’espace nécessite traditionnellement des engins spatiaux non réutilisables : des lanceurs à usage unique, des satellites et des capsules à usage unique conçus pour maximiser les performances. Le recours à des véhicules non réutilisables a rendu l’accès à l’espace coûteux et exclusif », explique le rapport de la DIA. « Les technologies réutilisables, bien que plus difficiles et plus coûteuses à développer et à construire, pourraient réduire considérablement le coût des vols spatiaux en récupérant, en remettant à neuf et en réutilisant les étages, les carénages et les capsules des fusées. »
Les avions spatiaux chinois, dont nous n’avons pas encore pu voir l’un en orbite, semblent appelés à devenir un élément de plus en plus important de cet écosystème en pleine croissance.
Mise à jour : 18 h 32 HE –
Vantor a désormais fourni une copie supplémentaire de l’image de l’avion spatial chinois, dont des éléments semblent expurgés, ainsi que quelques détails supplémentaires. La société a confirmé qu’elle a été prise le 28 mai 2024 par le satellite WorldView-3 à une portée d’un peu moins de 56 miles (90 kilomètres).
« Il y a un satellite séparé amarré à la partie arrière du véhicule dont la structure et les panneaux solaires sont visibles », nous a également expliqué Vantor. « Les portes de la soute du vaisseau spatial sont visiblement ouvertes. »
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