Les F-16 de l’USAF de retour en service d’alerte dans les îles Aléoutiennes pour la première fois depuis des décennies

Signe des temps, pour la première fois depuis de nombreuses années, les chasseurs de l’US Air Force sont revenus en position d’alerte de défense aérienne à la base aérienne d’Eareckson, dans les îles Aléoutiennes isolées de l’Alaska. Cela représente une évolution notable dans les efforts visant à renforcer la capacité du NORAD à défendre les approches nord-américaines du Nord et du Pacifique à partir d’un bastion stratégique clé situé aux portes de la Russie. Le déploiement a abouti à une mission multinationale de défense aérienne impliquant des chasseurs américains et canadiens opérant sur des milliers de kilomètres, reflétant une concentration croissante sur les régions de plus en plus stratégiques de l’Arctique et du Pacifique Nord.

Les opérations de chasse à Eareckson remontent à la guerre froide, lorsque des F-4 et des F-15 étaient déployés sur l’île pour soutenir des missions de défense aérienne contre les avions soviétiques. La mission de chasse de routine de la base a pris fin au début des années 1990, faisant du déploiement d’octobre 2026 un retour notable à une posture d’alerte dans l’un des avant-postes militaires les plus occidentaux des États-Unis. Entre-temps, nous avons vu des chasseurs, notamment des F-16, revenir à Eareckson, mais pas dans le cadre de missions d’alerte de défense aérienne.

Equipés de missiles air-air réels, les F-16 ont été déployés à Eareckson, sur l’île de Shemya, du 18 au 26 octobre, maintenant une posture d’alerte avant d’être lancés le 25 octobre dans le cadre d’une mission de défense intérieure.

La dernière mission a débuté dans le cadre de l’opération Noble Defender avant de passer à l’opération Noble Eagle à l’appui des opérations de souveraineté dans le Nord. Il rassemblait des F-16 opérant depuis Eareckson, des F-35A et des F-16 supplémentaires de la base aérienne d’Eielson, ainsi que des CF-18 Hornets de l’Aviation royale canadienne déployés depuis Cold Lake, en Alberta.

Les F-16 opérant depuis Eielson ont été affectés au 18th Fighter Interceptor Squadron (FIS), une unité particulièrement inhabituelle dont les racines sont le 18th Aggressor Squadron. L’unité a été renommée en 2024, déplaçant son objectif principal de combat de l’entraînement de l’adversaire vers le contrôle aérospatial et la défense intérieure en Alaska. Ses Block 30 F-16 apportent une combinaison de capacités de défense aérienne et d’expérience dans la reproduction de tactiques adverses, ce qui en fait une équipe très spécialisée, comme vous pouvez le lire ici.

Depuis leurs emplacements répartis, les F-16 basés à Eareckson assuraient une couverture dans la partie sud du théâtre, tandis que les chasseurs d’Eielson opéraient dans le nord-ouest. Les CF-18 canadiens couvraient les approches nord.

Un avion du système aéroporté d’alerte et de contrôle (AWACS) E-3 Sentry de la base commune Elmendorf-Richardson a assuré le commandement et le contrôle aéroportés, appuyé par plusieurs ravitailleurs américains KC-135 et un CC-150 Polaris canadien. Un HC-130 Combat King II a également participé, fournissant une couverture d’urgence en matière de recherche, de sauvetage et de récupération du personnel.

Les distances impliquées illustrent l’ampleur de l’opération. Eareckson se trouve à environ 1 600 milles d’Eielson et à 2 600 milles de Cold Lake, ce qui nécessite une coordination importante et un soutien au ravitaillement en vol pour rassembler les différents éléments.

Importance stratégique

Située à l’extrémité ouest de la chaîne des Aléoutiennes, Shemya occupe une position stratégiquement importante dans le Pacifique Nord, face aux approches de l’Extrême-Orient russe et de la région Pacifique au sens large et servant de porte d’entrée vers l’Arctique. Alors que les chasseurs opérant depuis la base commune d’Elmendorf-Richardson, avec le soutien supplémentaire d’Eielson en cas de besoin, assurent normalement une couverture sur cette vaste zone, Eareckson place les avions de combat considérablement plus à l’ouest. Sa réactivation en tant que site d’opérations de chasse donne au NORAD une autre option avancée, étendant la portée de son réseau de défense aérienne bien au-delà des principales bases aériennes de l’Alaska.

L’importance militaire de l’île a été particulièrement prononcée pendant la guerre froide, lorsqu’elle a soutenu des détachements d’avions de surveillance RC-135, notamment des avions de poursuite de missiles Cobra Ball, comme vous pouvez le lire ici.

Le rôle potentiel de Shemya dans un avenir Le conflit a attiré une attention croissante de la part des planificateurs militaires américains ces dernières années. L’île héberge le radar AN/FPS-108 Cobra Dane, une installation massive à réseau phasé qui fournit des capacités critiques d’alerte et de suivi des missiles balistiques. Sa position dans les Aléoutiennes occidentales, à environ 500 milles de la péninsule russe du Kamtchatka et à environ 1 000 milles de l’Alaska continental, lui confère une importance stratégique considérable mais la laisse également isolée et potentiellement vulnérable.

La menace croissante posée par les drones d’attaque à sens unique et les missiles de croisière fait également de la protection de Cobra Dane un défi important en matière de protection des forces. Les chasseurs déployés vers l’avant fournissent une couche défensive hautement adaptable sur une vaste zone, interceptant les menaces aériennes avant qu’elles n’atteignent l’île, un peu comme les déploiements de chasseurs à Diego Garcia dans l’océan Indien.

La vulnérabilité de Shemya et de Cobra Dane a fait l’objet de plusieurs exercices militaires. En 2021, les Bérets verts affectés au Commandement des opérations spéciales Nord ont participé à un exercice du NORAD qui impliquait un déploiement à Shemya et une préparation à la défense de l’installation Cobra Dane contre une attaque potentielle. Les troupes sont arrivées par la mer et ont apporté des systèmes de défense aérienne portables Stinger, soulignant les préoccupations concernant la protection de l’île contre les menaces conventionnelles et non conventionnelles.

Pris ensemble, ces développements témoignent d’un intérêt croissant pour Shemya en tant que site d’opérations avancé potentiel dans un réseau de défense plus vaste du Pacifique Nord. Son radar, sa longue piste et sa position éloignée offrent des avantages considérables, mais son isolement présente également d’importants défis en matière de logistique et de protection des forces.

Le retour des F-16 en position d’alerte de défense aérienne à Eareckson ajoute une autre dimension à l’installation. Grâce à sa capacité à accueillir des chasseurs déployés à l’avant, la base peut maintenir une posture d’alerte et générer des sorties de défense intérieure. Son emplacement serait particulièrement utile pour répondre aux activités s’approchant de l’Alaska depuis le Pacifique occidental et la mer de Béring. Dans le même temps, disposer de combattants à Eareckson constitue un moyen organique de défendre les moyens de surveillance critiques de Shemya.

Il existe d’autres avantages potentiels à disperser les opérations de chasse loin des principales bases aériennes de l’Alaska. En cas de conflit majeur, ces installations pourraient être soumises à des frappes de missiles et à d’autres attaques, ce qui rendrait les sites d’opérations alternatifs précieux. La longue piste d’atterrissage, l’espace de la rampe et l’équipement d’arrêt d’Eareckson constituent une base pour de telles opérations, même si le maintien des chasseurs là-bas sur une période prolongée nécessiterait un soutien important en carburant, en munitions, en maintenance et en protection des forces.

En dehors d’Eareckson, l’Alaska dispose d’un réseau d’aérodromes éloignés qui peuvent soutenir des opérations de chasse dispersées en cas d’urgence. Il s’agit notamment de l’aéroport King Salmon, dans la péninsule de l’Alaska, qui a accueilli quatre 18e FIS F-16 lors d’un déploiement Agile Combat Employment en septembre de l’année dernière.

Tout cela survient alors que les inquiétudes grandissent quant au niveau de protection accordé aux bases aériennes de l’armée de l’air. Les appels se multiplient pour que l’armée américaine investisse dans de nouveaux abris renforcés, et le manque de renforcement physique des bases a été mis en évidence par les expériences de la guerre avec l’Iran, qui ont souligné les risques énormes que courent les avions stationnés à l’air libre sur les lignes aériennes.

Le déploiement d’octobre ne signifie pas qu’Eareckson soit transformé en une base de chasse dotée d’un personnel permanent. Cela démontre cependant que le NORAD peut utiliser cette installation isolée comme un autre nœud de son réseau de défense aérienne, étendant ainsi la portée géographique et la flexibilité de ses opérations à travers le Pacifique Nord.

Pour le NORAD, disposer d’emplacements supplémentaires à partir desquels il peut lancer des sorties de défense aérienne constitue un atout majeur. La combinaison de chasseurs avancés, de commandement et de contrôle aéroportés, de ravitaillement en vol et de participation canadienne démontre une autre façon de répartir la puissance de combat sur une vaste zone géographique plutôt que de dépendre exclusivement d’une poignée de bases majeures.

Plus largement, les Aléoutiennes revêtent une importance stratégique renouvelée en tant que partie la plus occidentale du territoire américain, située à l’intersection des théâtres du Pacifique Nord et de l’Arctique. Alors que la concurrence militaire avec la Russie et la Chine s’intensifie, la chaîne d’îles offre une position avancée précieuse pour la surveillance, la défense aérienne et la projection de puissance, ainsi qu’un moyen de gagner du temps et de la distance contre des menaces potentielles s’approchant de l’Amérique du Nord ou opérant à travers le Pacifique. Le retour des opérations d’alerte des F-16 à Eareckson ajoute un autre élément à cette architecture défensive, soulignant la pertinence militaire continue de cette chaîne d’îles isolées.