L’Espagne choisit l’Airbus A321 pour son nouvel avion de renseignement électronique

L’Espagne va de l’avant avec ses projets de reconstruction de sa capacité de renseignement électromagnétique aéroporté (SIGINT), avec l’Airbus A321 – qui fait partie de la famille d’avions de ligne bimoteurs A320 à succès – choisi comme base pour trois nouveaux avions SIGINT.

Le choix est révélé dans le dernier numéro du journal espagnol Revista de Aeronáutica y Astronáuticala publication officielle du ministère de la Défense. Airbus et Indra travaillent actuellement sur la conception du programme dans le cadre de l’initiative Santiago II, qui vise à fournir une plate-forme avec équipage capable de collecter et de traiter des renseignements sur tout le spectre électromagnétique.

Le programme vise à restaurer une capacité que l’Espagne a perdue lorsque son dernier Boeing 707 SIGINT a été retiré du service en 2014. Équipé d’un équipement SIGINT israélien, ce 707 a été désigné TM.17-4 en service espagnol et surnommé Reine de l’Espectro (Reine du spectre).

Il a servi dans le 47e groupe de forces aériennes mixtes, aux côtés de quatre Dassault Falcon 20 (désignés TM.11 en Espagne), qui ont été utilisés pour l’étalonnage des aides à la navigation, la télédétection et la formation à la guerre électronique.

Le nouvel avion devra subir d’importantes modifications, notamment l’installation d’antennes, de récepteurs, d’équipements de traitement du signal, de consoles de commande, de systèmes de communication et de l’infrastructure électrique et de refroidissement associée.

Indra devrait fournir une grande partie de l’architecture du système de mission. Le concept AirSign de la société, dévoilé en 2023, incorporait des capteurs COMINT et ELINT ainsi que des fonctions de fusion de données, d’analyse de signaux en temps réel, de communication et de commande et de contrôle.

Alors que COMINT s’occupe principalement de collecter des renseignements issus des communications, ELINT se concentre sur les émissions électromagnétiques non liées aux communications, y compris les signaux radar. Ensemble, ces capacités fournissent une image beaucoup plus complète du renseignement non seulement sur ce que fait l’ennemi en termes d’émissions électroniques, mais aussi sur ce qu’il prévoit et ses processus opérationnels.

Les Bizjets sont devenus la plate-forme de choix pour de nombreux nouveaux avions de renseignement, en particulier lorsque les opérateurs souhaitent une plate-forme relativement peu coûteuse et à longue autonomie avec une empreinte logistique réduite. Des avions tels que le Bombardier Global 6000/6500, le Gulfstream G550 et le Dassault Falcon 8X ont été adaptés pour le renseignement électronique et les missions spéciales.

La décision de l’Espagne d’utiliser l’A321, beaucoup plus grand, pointe plutôt vers l’autre extrémité du spectre, offrant beaucoup plus d’espace pour les antennes, le matériel de traitement et l’équipage, et permettant à l’avion de transporter un système de mission beaucoup plus grand et plus gourmand en énergie que la plate-forme SIGINT typique basée sur un avion d’affaires.

À une époque, l’A321 était envisagé comme plate-forme pour le système de surveillance terrestre de l’Alliance (AGS), qui fournit à l’alliance des capacités de reconnaissance, notamment un radar à synthèse d’ouverture. Cependant, cette capacité a finalement été déployée sur la flotte de cinq véhicules aériens sans équipage RQ-4D Phoenix de l’OTAN, des versions spécialisées du Global Hawk.

Ailleurs en Europe, Airbus a lancé une étude d’évaluation des risques pour le futur avion de patrouille maritime (MPA) français, également basé sur une plateforme A321. Présenté comme une « frégate volante » par l’entreprise, le nouveau MPA est destiné à remplacer la flotte Dassault Atlantique 2 de la Marine française et apparaît à un moment où les pays de l’OTAN adoptent de plus en plus le Boeing P-8 Poséidon en production pour leurs besoins de patrouille maritime.

Airbus possède cependant une expérience pertinente dans la conversion d’avions de ligne à des fins militaires. Les avions A330 Multi-Role Tanker Transport (MRTT) de la société sont modifiés dans les installations d’Airbus de Getafe, fournissant ainsi une base industrielle existante pour la conversion d’avions commerciaux en plates-formes militaires spécialisées.

Le programme Santiago II est actuellement dans sa phase de définition. L’Espagne a attribué à Airbus et Indra un contrat de 16 millions d’euros (17,9 millions de dollars) sur 18 mois pour étudier la plateforme et définir le système global. Une phase ultérieure portera sur la modification et l’intégration des trois avions. Le ministère espagnol de la Défense estime le programme complet à environ 436 millions d’euros (489 millions de dollars).

Le programme a également un objectif industriel. Les autorités espagnoles souhaitent que l’industrie nationale acquière une expertise et un contrôle sur l’intégration du système SIGINT, plutôt que de simplement acheter un avion de renseignement étranger fini.

La flotte Santiago II basée sur A321 est destinée à combler le déficit laissé par le retrait du Boeing 707 spécialement modifié, en fournissant une plate-forme nettement plus moderne et davantage de cellules pour une meilleure disponibilité.

Les trois nouveaux avions viendront également compléter la nouvelle capacité SIGINT sans équipage de l’Espagne. L’armée de l’air et de l’espace espagnole introduit le système de reconnaissance à architecture ouverte évolutive (SOAR) L3Harris sur ses drones Predator B, donnant à la flotte des capacités de collecte ELINT et COMINT. Les deux systèmes sont susceptibles de combler des niches différentes : le Predator B offre une option de collecte sans équipage relativement persistante et moins coûteuse, tandis que l’A321, beaucoup plus grand, offrira une capacité de charge utile, un traitement embarqué et des capacités de gestion de mission en équipage considérablement plus grandes. Ensemble, ils donneront à l’Espagne une architecture SIGINT aéroportée à plusieurs niveaux.

La décision de l’Espagne reflète également une volonté plus large d’investir dans des plates-formes SIGINT à longue portée capables de collecter, traiter et fusionner de grandes quantités de données électromagnétiques, alors que la concurrence sur le spectre électromagnétique devient de plus en plus centrale dans la guerre moderne.

Si le programme reste dans les délais, trois A321 fortement modifiés fourniront à terme à l’Espagne une capacité aéroportée persistante pour détecter, classer, localiser et analyser les émetteurs électromagnétiques à l’appui d’une multitude d’opérations. En particulier lorsqu’elle est associée au Predator B, cette capacité présentera probablement également un intérêt considérable pour les autres partenaires de l’OTAN en Europe.