L’US Navy a reçu la première cellule Hercules C-130J-30 destinée à devenir un E-130J Phoenix II, l’avion de nouvelle génération du service pour maintenir les communications avec ses sous-marins nucléaires balistiques. L’avion fera désormais l’objet d’une intégration approfondie des systèmes de mission avant de pouvoir commencer les tests pour la mission Take Charge and Move Out (TACAMO).
Lockheed Martin a remis l’avion nouvellement construit dans ses installations de Marietta, en Géorgie, le 15 octobre. La livraison marque le début de la transition de la flotte vieillissante d’E-6B Mercury de la Marine vers l’E-130J à turbopropulseur, qui est destiné à fournir un lien de communication viable entre les dirigeants nationaux et les sous-marins nucléaires lance-missiles de la marine américaine, y compris la possibilité de leur envoyer des ordres de lancer des frappes alors qu’ils sont immergés.
« La livraison d’aujourd’hui depuis la ligne historique Marietta représente bien plus qu’une nouvelle cellule ; elle marque le fondement de notre future posture de dissuasion stratégique », a déclaré le capitaine Roger Davis, directeur de programme pour le bureau du programme de commandement, de contrôle et de communications stratégiques aéroportés de la Marine (PMA-271), dans un communiqué.
«Grâce à notre partenariat étroit avec Lockheed Martin et notre équipe industrielle, nous veillons à ce que notre pays maintienne une bouée de sauvetage inébranlable en matière de communications avec notre flotte de sous-marins lance-missiles balistiques.»
L’avion est le premier des trois C-130J-30 initialement acquis par la Marine en septembre 2024. Il sera transféré à Northrop Grumman, maître d’œuvre du programme E-130J et intégrateur de systèmes de mission, pour conversion. Collins Aerospace fournit le système de communication à très basse fréquence (VLF), un élément clé de la mission TACAMO.
Les avions TACAMO permettent au président, au secrétaire à la Défense et au commandement stratégique américain de communiquer avec les forces nucléaires, y compris les sous-marins immergés en mer. La mission est conçue pour préserver la capacité de transmettre des messages d’action d’urgence même si l’infrastructure de communication conventionnelle est perturbée ou détruite.
L’E-6B y parvient en partie grâce à une longue antenne filaire qui permet les transmissions VLF vers les sous-marins immergés. L’E-130J recevra un système comparable dans le cadre de sa conversion.
Le durcissement contre les effets des impulsions électromagnétiques (EMP), qui se produisent lors de la détonation des ogives nucléaires, est une autre exigence clé pour ces avions.
La Marine prévoit d’acquérir 31 E-130J, soit presque le double des 16 E-6B actuellement en service. Ce total comprend six avions de développement et 25 exemplaires de production, bien qu’il reste difficile de savoir combien d’avions de développement seront finalement disponibles pour une utilisation opérationnelle.
La flotte prévue plus grande devrait fournir des avions supplémentaires pour répondre aux demandes de formation, de maintenance et d’exploitation. Cependant, la transition entraîne également des défis techniques. Le Government Accountability Office a précédemment averti que l’intégration de l’équipement de mission spécialisé dans la cellule plus petite du C-130J-30 pourrait affecter la disponibilité opérationnelle et créer des difficultés supplémentaires d’ingénierie et de fabrication.
« Il convient certainement de souligner que les E-6B, conversions de certains des derniers et plus modernes avions de ligne 707 construits, étaient des plates-formes plus grandes et plus performantes que les EC-130Q. Le C-130J-30 est certainement un avion plus performant que le C-130H sur lequel l’EC-130Q était basé, mais il n’aura pas les capacités de vitesse et d’altitude de base d’un avion multimoteur de la taille d’un avion de ligne. Par rapport au Mercure, tout C-130J-30 configuré par TACAMO ne serait pas en mesure de monter en station aussi rapidement ou de voler aussi haut, ce qui limiterait sa capacité à surmonter les intempéries ou à établir une meilleure ligne de vue pour ses systèmes de communication.
« Dans le même temps, comme l’a noté la Marine elle-même, la plate-forme C-130J-30 ouvre immédiatement la possibilité d’utiliser un plus grand nombre de bases aériennes, d’aéroports et d’aérodromes, y compris des bases austères à partir desquelles le E-6B ne peut pas opérer. Cela pourrait être très utile dans un scénario d’urgence où un adversaire aurait détruit ou rendu inutilisables de nombreuses bases bien établies, ainsi que des sites de dispersion secondaires plus grands, qui comprennent de grands aéroports commerciaux. Être capable de voler à partir de plus petits, des emplacements tertiaires pourraient contribuer à garantir que la mission TACAMO se poursuive sans perturbation significative dans de telles circonstances. Cela est également vrai en temps de paix, car il serait beaucoup plus difficile de cibler les TACAMO au sol s’ils pouvaient facilement opérer et rester en alerte dans un nombre beaucoup plus grand d’aéroports.
« Un C-130J-30 configuré pour la mission TACAMO aurait certainement une capacité de ravitaillement en vol, et l’Hercules est déjà une plate-forme qui a démontré sa capacité à survoler des zones particulières pendant de longues périodes. Contrairement au Boeing 707, le C-130J est également toujours en production, ce qui signifie que les avions TACAMO basés sur cet avion seraient intrinsèquement plus faciles à entretenir et à soutenir sur le plan logistique, et pourraient également être plus faciles à convertir dans cette configuration spécialisée pour commencer. Au fil du temps, le J semble également appelé à devenir de plus en plus le modèle de base C-130 par défaut dans l’armée américaine. Par rapport au E-6 basé sur le 707, hors production, le support pour le C-130J est déjà distribué à travers les États-Unis et au-delà. La formation des équipages du C-130J est encore plus facile.
L’E-130J représente également un retour dans la famille Hercules pour la mission TACAMO de la Marine. L’EC-130Q a joué ce rôle de 1963 à 1993, avant que l’E-6A Mercury ne prenne le relais. L’E-6B a ensuite ajouté une mission de poste de commandement aéroporté connue sous le nom de Looking Glass, soutenant les forces stratégiques américaines au-delà du rôle de communications sous-marines.
Le plan actuel de la Marine est que l’E-130J assume la mission TACAMO, tandis que l’Armée de l’Air poursuit un effort distinct pour remplacer la capacité du poste de commandement aéroporté Looking Glass.
Après sa livraison, la première cellule E-130J entrera dans la modification des systèmes de mission, les essais au sol et les essais en vol de développement. L’avion n’est pas encore une plate-forme TACAMO opérationnelle, et une intégration et des tests plus approfondis seront nécessaires avant que la Marine puisse commencer à déployer la nouvelle flotte.
La transition vise à préserver l’un des maillons les plus critiques de l’architecture américaine de commandement, de contrôle et de communications nucléaires, alors que la flotte E-6B devient de plus en plus difficile à maintenir.
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