Le sous-marin nord-coréen « Bossu » fait sa première apparition en mer pour des tests de missiles

La Corée du Nord affirme avoir testé deux types de missiles de croisière stratégiques lancés depuis des sous-marins au large de sa côte est, dans ce qui semble être la première fois dans son cas bizarre. Héros Kim Kun Ok Le sous-marin a été vu en mer de manière médiatisée. Si le navire était réellement la plate-forme de lancement, les tests marqueraient ses premiers essais d’armes confirmés et une étape potentielle vers un service opérationnel. Dévoilé en grande pompe en 2023, le Héros Kim Kun Ok a été présentée par Pyongyang comme la pièce maîtresse de sa future marine nucléaire, mais son statut opérationnel et ses capacités réelles restent flous.

Les lancements ont eu lieu mercredi 14 octobre, auprès des médias d’État Agence centrale de presse coréenne (KCNA) signalant l’activité plus tôt dans la journée. La Corée du Nord a déclaré que les tests visaient à évaluer l’état de préparation de ses systèmes de combat sous-marins, à améliorer la capacité de la marine à exécuter des missions stratégiques et à démontrer la fiabilité de sa dissuasion. Avec les images des missiles de croisière, KCNA a publié une photo du Héros Kim Kun Ok en cours, que vous pouvez voir en haut de cette histoire.

KCNA n’a pas autrement identifié le sous-marin impliqué ni divulgué les portées, les trajectoires de vol ou les performances des missiles. Les chefs d’état-major interarmées sud-coréens (JCS) ont déclaré avoir détecté et suivi les lancements avant le tir, pendant les phases de croisière et de terminal. Un porte-parole du JCS a déclaré qu’un type de missile avait été lancé à partir d’un système de lancement vertical et un autre à partir d’un tube lance-torpilles. Cela correspondrait aux images que nous voyons, cela correspondrait également au Héros Kim Kun Ok’s capacités uniques. L’armée sud-coréenne a estimé que les lancements provenaient d’un sous-marin, mais n’a pas initialement identifié publiquement le navire.

Il reste une possibilité que la classe des 3 000 tonnes Héros Kim Kun Ok était pas effectivement impliqué dans le lancement des missiles. La Corée du Nord utilise depuis longtemps des plates-formes sous-marines pour tester des lancements de missiles et les associe à des images d’un véritable sous-marin à des fins de propagande. Cependant, le JCS confirmant qu’ils provenaient d’un sous-marin donnerait un crédit supplémentaire à la possibilité Héros Kim Kun Ok a bel et bien lancé les missiles. Si tel est le cas, cela indiquerait que la Corée du Nord a commencé à valider les systèmes d’armes à bord du sous-marin avant leur déploiement. À tout le moins, nous pouvons confirmer que Héros Kim Kun Ok est maintenant en route, même si les renseignements sud-coréens et américains seraient parfaitement conscients de ses mouvements et qu’il aurait pu être testé en mer depuis des années maintenant, nous ne le savons tout simplement pas.

La Corée du Nord a dévoilé le sous-marin en septembre 2023, le décrivant comme son premier « sous-marin d’attaque nucléaire tactique » et l’une des principales plates-formes offensives de la Marine. Lors de la cérémonie de lancement, le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un aurait déclaré qu’armer la marine d’armes nucléaires « ne tolérait plus de retard ».

Néanmoins, de nombreuses questions demeurent quant à la conception du sous-marin et à ses perspectives opérationnelles. Dans l’ensemble, il reste un dérivé fortement modifié d’un système datant de la guerre froide. Roméo sous-marin diesel-électrique de classe – presque une antiquité selon les normes d’aujourd’hui – plutôt qu’un sous-marin à missiles guidés spécialement conçu. Les images précédentes montrent 10 tubes de lancement de missiles dissimulés dans le « dos de tortue » proéminent à l’arrière de la voile, en plus des tubes lance-torpilles, bien que la configuration précise, la capacité utilisable et l’état opérationnel de ces systèmes restent incertains.

L’absence d’essais d’armes rendus publics sur le navire au cours des années suivantes a soulevé des questions sur son développement. L’analyste Shin Jong-woo du Forum de défense et de sécurité de la Corée du Sud a déclaré Reuters que les derniers lancements suggéraient que des tests de systèmes de combat en vue d’un déploiement opérationnel étaient en cours. Il a également suggéré que la Corée du Nord aurait peut-être résolu des problèmes techniques et pourrait également tester un missile balistique lancé depuis un sous-marin (SLBM) avant que le navire n’entre en service. La Corée du Nord a déjà présenté des SLBM de taille croissante, mais ne dispose pas d’un sous-marin approprié à partir duquel les lancer.

Les lancements de missiles alors que le sous-marin est immergé représentent une capacité plus exigeante et plus pertinente sur le plan opérationnel que le tir depuis la surface.

Dans le même temps, un lancement de missile, quel qu’il soit, ne démontre qu’une partie des capacités requises pour qu’un sous-marin comme celui-ci soit efficace. Un sous-marin opérationnel doit également être capable de se déployer de manière fiable, de rester suffisamment difficile à détecter, d’entretenir ses armes et d’exécuter des missions dans des conditions réalistes.

Un système de lancement vertical (VLS) peut fournir une capacité dédiée à certains types de missiles – potentiellement beaucoup plus gros – et permettre des lancements plus rapides ou des salves plus importantes qu’une configuration reposant exclusivement sur des tubes lance-torpilles. Les tubes lance-torpilles offrent une méthode de lancement alternative, mais avec des contraintes différentes sur les dimensions, la manipulation et les procédures de tir de l’arme.

Les quatre tubes avant sont plus grands que les six tubes arrière sur le « dos de tortue » du sous-marin. Cela permettrait au bateau de transporter plusieurs types de missiles, y compris éventuellement un mélange de missiles balistiques lancés par sous-marin (SLBM) à courte et à longue portée et de missiles de croisière lancés par sous-marin (SLCM).

Tester les deux systèmes serait cohérent avec un effort visant à valider plusieurs éléments de l’architecture d’armes du sous-marin.

La Corée du Nord recherche depuis des années des missiles lancés depuis des sous-marins. En mars 2023, il a signalé un test de missile de croisière lancé par un sous-marin depuis l’ancien 8.24 Yongung sous-marin. En janvier 2024, Pyongyang a déclaré avoir tiré des missiles de croisière stratégiques Pulhwasal-3-31 depuis ce même navire. Le sous-marin précédent appartient à la classe des 2 000 tonnes et ne disposerait que d’un ou deux tubes de lancement verticaux.

La description par la Corée du Nord de ces armes comme des missiles de croisière « stratégiques » doit également être traitée avec prudence. Le programme de missiles de croisière à longue portée de la Corée du Nord est bien établi et une charge nucléaire constitue une partie importante de ses ambitions, mais la maturité ou la fiabilité d’une ogive nucléaire pour cette application n’est pas claire pour le moment. Quoi qu’il en soit, les missiles de croisière lancés au sol, en surface et désormais sous-marins constituent un élément clé de l’architecture de dissuasion plus large de la Corée du Nord.

Selon certaines informations, l’activité de mercredi était le premier événement d’essai sous-marin de missiles nord-coréens rendu public depuis le lancement de janvier 2024.

Comparé au 8.24 Yongung sous-marin, le Héros Kim Kun Ok a une coque plus grande et des tubes de lancement verticaux supplémentaires, mais il utilise toujours une propulsion diesel-électrique très obsolète, qui présente des contraintes d’endurance, d’acoustique et de fonctionnement extrêmement différentes de celles de la propulsion nucléaire ou même des capacités des sous-marins diesel-électriques modernes.

Quant à l’espoir que Pyongyang puisse tester un SLBM depuis le sous-marin avant son déploiement, cela constituerait probablement une étape importante vers la mise en place par la Corée du Nord d’une dissuasion nucléaire maritime crédible.

La Corée du Nord poursuit également un projet distinct de sous-marin à propulsion nucléaire, dont la construction a été annoncée en mars 2025. Son achèvement et son calendrier opérationnel restent incertains. La propulsion nucléaire représente un défi bien plus important, mais s’il était perfectionné, un tel bateau aurait une valeur considérablement plus grande, notamment en tant que capacité de seconde frappe.

Les derniers tests de sous-marins interviennent au milieu d’une série plus large de démonstrations d’armes nord-coréennes, notamment des tests de missiles hypersoniques les 20 septembre et 3 octobre, ainsi que des lancements de missiles balistiques tactiques plus tôt en octobre.

Cette séquence est cohérente avec les efforts de Pyongyang visant à diversifier ses systèmes de livraison et à compliquer la planification militaire pour la Corée du Sud, les États-Unis et le Japon.

L’activité est également porteuse d’un message diplomatique. La Corée du Nord a insisté à plusieurs reprises sur le fait qu’elle n’abandonnerait pas ses armes nucléaires alors que les États-Unis maintiennent ce que Pyongyang appelle une politique hostile. Il a également rejeté l’idée selon laquelle des ajustements aux exercices militaires américano-sud-coréens suffiraient à modifier la relation sous-jacente.

Ces tests font également suite au rejet par la Corée du Nord d’une apparente ouverture diplomatique de la part du président américain Donald Trump, après que Washington ait cherché à réduire les tensions entourant un exercice militaire américano-sud-coréen.

Un sous-marin capable de lancer des missiles depuis des endroits moins prévisibles complique la planification défensive de la Corée du Sud et des États-Unis. Le défi va au-delà de l’interception des missiles après le lancement, mais aussi de la détection et du suivi du sous-marin avant qu’il n’atteigne une position de tir potentielle. Même un navire partiellement performant impose des exigences supplémentaires aux adversaires potentiels.

Si la situation devenait « chaude » dans la péninsule coréenne, tout sous-marin capable de transporter des armes stratégiques figurerait en tête de liste des cibles des adversaires de Pyongyang. Un sous-marin basé sur l’archaïque Roméo la conception de la classe serait assez facile à suivre à partir du moment où elle quitte son poste d’amarrage. Cela est particulièrement vrai si l’on considère la nature sophistiquée des capacités anti-sous-marines de la Corée du Sud.

Les futurs sous-marins deviendront cependant de plus en plus exigeants. Ce problème pourrait s’intensifier si les futurs bateaux nord-coréens faisaient davantage appel à l’aide russe pour développer leurs capacités. La technologie sous-marine est censée faire partie du paiement versé à Pyongyang pour son aide dans la guerre en Ukraine. Cela pourrait devenir un problème bien plus grave, même si Moscou fournissait à la Corée du Nord des Kilo des bateaux de classe, par exemple.

Pour l’instant, à condition que le Héros Kim Kun Ok Si la Corée du Nord a lancé les missiles, ce qui semble le plus probable, cela indiquerait que la Corée du Nord progresse dans l’intégration d’armes à bord d’un sous-marin destiné à étendre ses capacités navales offensives. Le fait que le Héros Kim Kun Ok est maintenant en mer, signe également des progrès vers le déploiement.

Quelle que soit l’efficacité opérationnelle ultime du Héros Kim Kun Ok et son armement de missiles émergent, Pyongyang continue de démontrer des améliorations progressives de ses forces sous-marines.